- Что это было? - я спросила, как только в комнате остались только девушки.
- Жених свататься приехал, - раздражённо ответила Дилара. - Всё время такие уроды приезжают!
- Больше похоже на покупку коровы на рынке.
- А так и есть. Они заплатят леди де Фархан, та с прискорбием сообщит твоей родне, что ты скоропостижно скончалась от какой-нибудь инфекции. Те сделают вид, что скорбят, всем хорошо, сделка состоялась.
- Но ведь без разрешения суверена несовершеннолетним нельзя вступать в брак, - надо выяснить всё подробнее, пока есть возможность. И почему раньше не настаивала на разговоре о том, куда деваются "выпускницы"?
- Не знаю, как они это обходят, может брак и не заключают. Никого здесь это не волнует, - Дилара, как самая старшая, отвечала за всех, стыдливо отводя глаза. Да, здесь многие мечтают поскорее выйти замуж и уехать, но толстяк мог понравиться только совсем непритязательной особе.
Пожалуй, пора делать ноги. Мне очень не понравилось, что не отдали "жениху" сразу, а взяли время до утра и заверили, что к этому времени стану идеально послушной. Я только взялась за ручку двери, как дверь открыли с другой стороны.
- Куда это ты собралась? - вкрадчивым голосом, не сулящим ничего хорошего, спросила завхоз. Она у нас ничего не вела и редко появлялась в учебном крыле. Её явно послали за мной, как наиболее физически сильную.
- В уборную, - я отступила на шаг. - От такого внезапного счастья прохватило чуток.
- Ну, пошли, - женщина схватила меня за руку. - Заодно и умоешься, и причешешься, и приоденешься приличней.
***
- Эй, ты здесь? - Клара, настороженно озираясь, звала кого-то у забора. - Если ты Владу в самом деле любишь, то беги её спасай!
Девушка ещё раз оглянулась, не видит ли кто, и позвала снова. Не получив ответа, она достала смятый лист бумаги. Клара и не надеялась, что парень, к которому Влада бегала едва ли не каждую ночь, постоянно ждёт у забора. Записку она подготовила заранее, надо только разместить её так, чтобы с той стороны сразу заметили.
- Повтори, что ты только что сказала?
За забором неожиданно появился молодой человек. Клара восторженно ойкнула. Везёт же некоторым, такого парня отхватила!
- Если её любишь, то беги спасай. К утру будет поздно! - повторила Клара. - её наставницы в чёрную комнату повели, оттуда нормальными не возвращаются!
- Зачем? - короткий быстрый вопрос требовал такого же краткого ответа.
- Её замуж выдают, а она строптивая очень. Завтра жених уже заберёт, и ты её больше не увидишь.
Парень сжал кулаки, его глаза сверкнули.
- Ты всё слышал? - обратился, почему-то к кусту неподалёку. - Бегом за князем!
Из куста вышел мужчина, поклонился и скрылся в лесу. Парень ловко преодолел забор.
- Показывай, где эта ваша чёрная комната.
Клара озадаченно кивнула и заторопилась обратно в пансионат. Сейчас она совсем не понимала происходившее. Если этот молодой человек - любимый Влады, то почему в кустах прятался второй? И причём тут князь?
Эрик же не заморачивался подобными вопросами. Девушку он не раз видел на прогулках, а о том, что он здесь встречается с Её Величеством, она могла подсмотреть, или узнать от Императора. Если говорит правду, надо торопиться, и подмогу вызвал правильно. Если её подослали, раскрыв, что Влада шпионит, то всё равно нужно посылать за де Веном. Но он сам видел, как в пансионат приехала коляска с двумя мужчинами, и они до сих пор не покинули территорию. Возможно, один из них и есть упомянутый жених.
Вслед за девушкой Эрик прошёл в здание. Клара провела через коридор и указала на дверь.
- Вон там они все.
Эрик быстро и настороженно вошёл в кабинет, но внутри было пусто. Он вопросительно посмотрел на вставшую в дверях Клару.
- Но они все сюда входили, и никто ещё не вышел, - растерянно ответила девушка, тоже осматривая кабинет. Неожиданно, откуда-то донёсся приглушённый женский визг, полный страха. Эрик мгновенно сориентировался, выхватил меч и распахнул створку шкафа. За ней оказалась крутая лестница вниз. Визг прекратился, но ему на смену пришли крики сразу нескольких женских голосов.
Эрик торопливо спустился вниз.
***
Лежать было неприятно. Эти скоты раздели до нижнего белья, оставив только сорочку и панталоны до середины бедра. Каменный пол вытягивал тепло, под лопатку, кажется, попал камешек и немилосердно давил на кожу. Но повернуться или сдвинуться от него не давали верёвки. Ими крепко и умело привязали к кольцам в полу, растянув в позе морской звезды. Вокруг в камне пола вырезаны какие-то символы и геометрические фигуры. Всё основательное, заметно, что не новое, а уже многократно и давно используемое.
Весь преподавательский состав выстроился полукругом, оставив место в ногах. Я опять попыталась воззвать к голосу разума, раз физически ничего не могу противопоставить взрослым каор.
- Господа, в смысле, дамы! Если вы хотите возродить Властелина или как там его, то вы, наверно, не знаете, что его Первый кучу лет назад окончательно добил? - кроме как жертвоприношение всемирному злу, мне в голову ничего не приходило. Для обычного ментального воздействия обстановка не та. Не получив реакции, решила зайти с другой стороны, всё равно уже можно не изображать провинциалку.
- Смею вам напомнить, что ваши действия попадают сразу под несколько преступлений. К тому же за мной присматривают. И, если что-либо случится, или начну вести себя неадекватно, весьма скоро в вашу богадельню заявится толпа злых солдат.
Мне и на это не ответили и не дали договорить, заткнув рот платком.
Избавившись от моего вмешательства, женщины начали ритуал. Леди де Фархан стояла в голове и читала длинный текст на незнакомом для себя языке. По крайней мере мне так показалось, когда она произнесла несколько слов, явно не понимая, что говорит, словно когда-то просто заучила произношение. Мне этот язык был знаком, спасибо наследству от души Первого. И мне не нравилось содержимое текста. Словно вырвали пафосный кусок из какого-то произведения и по нему призывают кого-то или что-то, что должно выполнять желания.
Страшно стало, когда на свободном пространстве стала сгущаться темнота. Потом там появилось что-то вроде тонкой плёнки. За ней что-то билось и рвалось к нам, выпячивая эту плёнку. Подобное, кажется, не входило в сценарий. Женщины побледнели и со страхом смотрели в ту сторону. Леди де Фархан несколько раз сбилась, и продолжала читать с другого места, иной раз начиная с середины слова, подтверждая, что читает заученные звуки, а не по написанному.
Плёнка всё же не выдержала натиска и порвалась, вывалив на пол двух существ. Мне их разглядеть не получалось из-за неудобного положения на полу, но они показались смутно знакомыми. Небольшие, покрытые чёрно-коричневой шерстью, на ногах вроде копыт, и рожи страшные. То ли бесы, то ли черти бесхвостые и безрогие. Эти двое катались по полу, осыпая друг друга тумаками и вырывая клоки шерсти.
- Куда ты лезешь, урод, это наш призыв! - орал один, колотя противника по туловищу.
- Сам урод, он не именной, кто успел, тот явился! - отвечал второй, не оставаясь в долгу. Всем остальным их крики должны казаться непонятными воплями.
Их драку прекратил третий визитёр. Этот был вполне человекообразный, несколько небрежно одет и с роскошными, круто завёрнутыми бараньими рогами. Он походя пнул драчунов, отчего те разлетелись в стороны, что-то невнятно пробормотав, и сбежали обратно через плёнку портала, забыв о разногласиях.
- А, какая тут вкуснятина, - рогатый плотоядно облизнулся, глядя на меня. Я возмущённо запротестовала, но из-за кляпа вышло только мычание.
Тут опомнилась леди де Фархан. Она откашлялась, прочищая горло, и с неуверенной интонацией распорядилась:
- Договор. Вот эту, - мне не видно, но должна указать на меня. - Сделать во всём послушной. Плата половина её души и десять лет жизни от неё, - наверно, теперь она указала на леди де Мара, так как женщина согласно кивнула.
Рогатый расхохотался.
- Теперь понимаю, чего низшие так сюда рвались! - произнёс он ещё на своём языке. - Мало того, что половину души дарят, так ещё энергии жизни добавляют, - он закончил уже на языке Анремара. - Я согласен.
- А я - нет!
Мне всё же удалось выплюнуть кляп. Вот ещё, мною торгуют, а меня не спросили. - Дырку от бублика тебе, а не душу!
Рогатый опустил взгляд на меня и раздражённо топнул ногой.
- Ну что за люди! С явным отказом не могу забрать. Разве что убить и поймать, пока не сбежала? - добавил задумчиво.
- Нет! Она нужна живой! - возразила леди де Фархан. - Выполняй договор или убирайся, другого призовём.
- Ты мне ещё будешь указывать? - рогатый мигом взъярился. Он перешагнул через меня и встал вплотную к старшей воспитательнице. Даже запрокинув голову, я видела только его массивный зад, туго обтянутый кожаными штанами, из которых высовывался хвост с кисточкой на конце. Хвост метался из стороны в сторону, показывая злость и раздражение хозяина.
- Да кто вы такие? У вас даже с низшими сил не хватит бодаться!
Леди де Фархана завизжала. Послышался странный противный влажный хруст. Мне на лицо упали тёплые капли.
- Ну, кто следующий? - спросил рогатый. Тело женщины пролетело через комнату и упало у стены. Вместо головы у неё было кровавое месиво. Воспитательницы, что слушали их диалог не вмешиваясь, разом бросились в россыпную, громко и истошно крича от страха.
Ну всё, передавит их, как курей, потом и до меня доберётся. Незавидная перспектива. Только де Вена жалко, он же уверял, что никакой серьёзной опасности нет. Вряд ли переживёт такой финал.
Неожиданно в женский ор ворвался мужской голос.
- А ну, руки прочь, сдавайся по-хорошему!
Непонятно откуда, в подвале появился Эрик. Как он узнал о том, что тут происходит, и где меня искать, ума не приложу. Но его появлению обрадовалась, даже не знаю, до какой степени. Ведь, если он здесь, значит, скоро подоспеет тяжёлая кавалерия в лице князя и его дружины.
Рогатый не подчинился, но вытащил откуда-то меч и молча напал на парня. Воспитательницы, избежав смерти, торопливо, по стеночке, перебежали к выходу, и вскоре в подвале остались только мы втроём. Я бы последовала их примеру, всё равно оружия нет, помочь Эрику не могу, а случайно огрести не хочется. Но никто не озаботился развязать верёвки, и мне оставалось только лежать в неудобной позе и уповать на то, что поединщики не станут по мне топтаться.
Бой серьёзно затянулся. По ощущениям, прошло не менее получаса, прежде, чем рогатый начал потихоньку сдавать позиции. Но и Эрик заметно устал, всё чаще открываясь. Перелом случился, когда рогатый, уворачиваясь от удара, подставился, и половина его хвоста упала на землю.
- Я вас запомнил! - яростно выкрикнул рогатый и прыгнул в плёнку портала. Почти сразу после этого она скукожилась и черными, быстро исчезающими хлопьями, опала на пол.
***
Крис де Вен с дружиной расположился в охотничьем домике неподалёку от пансионата. Он давно корил себя за то, что позволил уговорить Её Величество на авантюру с расследованием. Эрик ежевечерне ходил к забору и по возвращению рассказывал всё, что узнавал от Влады или что видел.
Когда наблюдатели доложили, что в "Золотую птицу" приехала коляска с двумя незнакомцами, Эрик поспешил к пансионату, не дождавшись времени свидания. И вскоре от него прибежал посыльный с просьбой о подкреплении.
По дороге в пансионат дружина перехватила нескольких в панике удирающих женщин. Что произошло, она наотрез отказались отвечать. Часть отряда осталась снаружи, охранять территорию и предотвращать возможные побеги, остальные действовали в здании. Всех обнаруженных собрали в большой гостиной.
Воспитанницы жались друг к другу, напуганные большим количеством незнакомых людей. Воспитательницы стояли обособленно, не зная, радоваться спасению, или же паниковать из-за неясного будущего. Некоторые уже прикидывали, как бы половчее уйти от ответственности, свалив всё на погибшую леди де Фархан. Единственным, кто громко возмущался и протестовал, был толстяк-жених, но и он обиженно замолчал, чувствительно получив по почкам. Его спутник угрюмо молчал, понимая, что раз в дело вмешался князь де Вен лично, то единственной милостью может быть только выбор вида казни.
- Где она? - холодно спросил де Вен, когда ему доложили, что все люди в доме собраны в гостиной. Дружинники не обыскивали помещения с пристрастием, а только заглядывали в комнаты и кабинеты, выводя всех, кого увидели. Поэтому они пропустили потайную дверь в шкафу.
Воспитательницы переглянулись и уставились в пол. Они сразу поняли, о ком спрашивают, но не смели признаться, что Влада наверняка уже мертва. Им и в голову не приходило, что кто-то может противостоять вызванному существу, и считали Эрика тоже погибшим.
Девушки же не понимали, о ком спрашивают. Вернее, догадывались, что речь либо о Владе, либо о старшей воспитательнице, которой, почему-то не было. Но хорошо выдрессированные за годы своего пребывания в пансионате, они не смели заговорить первыми. Только Клара собралась с духом и вытянула руку в сторону коридора.
- Должна быть там.
Девушка не ожидала подобного развития событий. Она думала, что парень Влады устроит нет, не скандал, какой-нибудь героический бой, и уведёт любимую с собой. Но никак не то, что в это женское царство ворвётся отряд мужчин и начнёт тут распоряжаться.
- Где, там? - требовательно переспросил князь. Он не видел, куда показывала девушка, иначе сразу же сорвался на поиски Императора.
- Крис! - от выхода в коридор раздался радостный крик, затем топот босых ног, и князя крепко обняла невысокая фигура, почти полностью утопающая в кожаной мужской куртке.