В 1997 году, во время пятидесятого Каннского кинофестиваля, зрители и критики открыли для себя «Бессонницу», первый полнометражный фильм норвежского режиссера Эрика Шёлдбьерга. Представленный на Неделе критики, фильм получил престижную награду «Золотая камера». Особенно мрачный и грубый криминальный триллер открывается сценой убийства – молодая женщина избита и задушена, – снятой на невероятно зернистую пленку, усиливающую пластическую темноту сцены. Саундтрек Петтера Фладеби, Кари Нютро и Рэндалла Мейерса в сочетании с музыкальной партитурой Гейра Йенссена создает ощущение тревоги и внутреннего хаоса, смешивая тиканье часов с приглушенными, а порой диссонирующими звуками. После такого почти фантастического вступления в нарочито гипертрофированном виде «Бессонница» стремится стать классикой.

После обнаружения тела начинается расследование, и инспектор Йонас Энгстрем (Стеллан Скарсгард), недавно прибывший из Осло, берется пролить свет на преступление в обстановке, которая особенно хорошо подходит для этого, поскольку события происходят в то время года, когда за полярным кругом никогда не темнеет. Дебютный фильм Эрика Шёлдбьерга начинается как whodunit[47], но быстро перерастает в психологическую дуэль между протагонистом, который застрелил своего товарища, будучи ослепленным туманом, и убийцей из первого эпизода, Йоном Хольтом (Бьорн Флоберг), который стал свидетелем случайного убийства и решил шантажировать полицейского.

Именно такое развитие сюжета привлекло внимание режиссера и продюсера Стивена Содерберга, который присоединился к проекту американского ремейка, задуманного студиями Witt/Thomas Productions и Warner Bros.

Кристофер Нолан увидел «Бессонницу», когда кинолента вышла на экраны США в 1997 году, и вскоре узнал, что сценарист Хиллари Сайц занята ее переработкой. В документальном фильме Day for Night – The Making of Insomnia / «День за ночь – Создание „Бессоницы“» (2002) британский режиссер признается, что быстро заинтересовался проектом, отчасти из-за его хичкоковского измерения, а также из-за своего желания снять фильм с мрачными темами и мрачной атмосферой в обстановке, где всегда светит солнце.

Нолан представляет «Бессонницу» как новый художественный фильм о точке зрения и субъективности, сохраняя тематическую преемственность со своими первыми двумя работами, которые убедили продюсеров доверить ему этот проект. Новая картина рассказывает о борьбе инспектора Дормера с его внутренними демонами, связанными с усталостью, вызванной бессонницей. Некоторые технические и эстетические элементы оригинального произведения сохранены, например, почти подсознательные флешбэки, прерывающие некоторые сцены размышлений. Содерберг, который в то время был исполнительным продюсером, настаивал на идее представить усталость с акустической и визуальной точек зрения, не погружая зрителей в некое оцепенение.