Какое-то время Аарон пребывал в молчаливой задумчивости, потом вдруг попытался позвать Кейна, но из-за ветра и расстояния между драконами тот его не услышал.

– Иллейн, попроси Елифара приблизиться к нам, чтобы мы с Деймоном смогли поговорить, – сказал тогда он своему дракону.

Тот выполнил его просьбу, и вскоре оба дракона летели совсем рядом, крыло к крылу.

– Что такое? – перекрикивая ветер, спросил Кейн.

– Лети в Вартейн пока один, попроси срочной аудиенции у дяди и расскажи ему все, что знаешь. Если же окажется, что это небезопасно, просто жди меня там, где обычно, – ответил Аарон. – А мы немного задержимся и навестим Хелену. Все равно Брианское герцогство по пути.

Деймон не стал задавать больше никаких вопросов, только кивнул, и Елифар тотчас устремился вперед, обгоняя нас.

– Мы летим к Хелене, – повторила я. Мое сердце отчего-то ускорило бег.

– Из-за прочих событий, связанных с Селеной, я упустил из мыслей Хелену, хотя изначально подозревал во всем именно ее, – стал объяснять Аарон. – Но твое напоминание о тех двух ее сопровождающих заставило меня вновь задуматься о ней. Наверняка ее роль во всем этом тоже есть, и я хочу выяснить, какова она. Как много знает наша герцогиня Левин и на сколько вопросов сможет дать мне ответ.

– Ты так уверен, что она будет с тобой откровенна?

– Я не оставлю ей выбора. Пока драконы были в безопасности, а наши подозрения относительно нее не имели под собой почвы, я мог лишь наблюдать за ней и ждать, когда она как-то проявит себя. Однако все оказалось еще хуже, Селена зашла слишком далеко, и это дает мне право на прямой разговор.

– А если Хелена подготовит нам ловушку? – с беспокойством спросила я. – Возможно, Селена уже успела с ней связаться…

– Мы будем осторожны, обещаю. – Аарон теснее прижал меня к себе.

– А если там будут те двое? Вдруг они опасны? – не унималась я.

– Я разберусь с ним. И не позволю, чтобы что-то случилось с тобой, – шепнул он мне уже на ухо. – Слышишь? К сожалению, я не знаю, где сейчас было бы тебе безопаснее всего, поэтому вынужден взять с собой. Прости. Но так я хотя бы могу контролировать ситуацию.

– Тебе не за что просить прощения, – мягко возразила я. – Я сама ни за что не хочу с тобой разлучаться. Только не сейчас. И да, так я тоже могу контролировать ситуацию.

Я услышала, как Аарон усмехнулся, а потом его губы коснулись моего виска ласковым поцелуем.

Начало темнеть, когда впереди показался первый город, принадлежавший Брианскому герцогству. Он был небольшой, и мы пронеслись над ним за считаные минуты.

– Здесь не так холодно, – заметила я. – И снега немного.

– Это может означать, что Скипетр все же находится где-то в нашем королевстве и эпицентр холода именно там, – отозвался Аарон. – Или же Селена, если она действительно контролирует духов, проследила, чтобы ее подруга-сообщница не так сильно мерзла, – в его тоне проскочили язвительные нотки. – С момента, как я здесь был несколько месяцев назад, особо ничего не изменилось. Холоднее точно не стало, и это странно. Потому что морозы еще недавно распространялись весьма стремительно, даже в сторону Джезериса.

«Мы приближаемся к Лейгаре», – сообщил Иллейн.

Теперь и я увидела вдалеке белоснежные башни герцогского замка. Лейгара, столица Брианского герцогства, располагалась на возвышенности, и к ней со всех сторон вели широкие мощеные дороги. В этот поздний час они были почти пусты, лишь кое-где можно было заметить одинокого путника или повозку.

Драконы в Бриане хоть и были, но не в таком количестве, как в нашем Иеризейском королевстве, и не состояли на службе у герцога, поэтому в небе их мы тоже не встретили.

«Приземляемся?» – спросил Иллейн.

– Нет, летим прямо к замку, – ответил Аарон. – Сделай круг около него.

«Как скажешь».

Я не знала, что задумал Аарон, но спросить не решалась. Напряжение внутри меня становилось все сильнее, я с беспокойством смотрела вперед, готовясь к самому разному исходу событий.

При нашем приближении вокруг и внутри дворца наметилось оживление. Нас однозначно заметили, и это вызвало у них волнение. Окно в одной из башен настежь распахнулось, и в нем появилась встревоженная Хелена. Судя по распущенным волосам и пеньюару, она уже готовилась ко сну.

– Аарон?! – воскликнула герцогиня. – Что ты здесь делаешь?

Иллейн подлетел совсем близко к окну, и теперь мы находились почти на одном уровне с Хеленой.

– Прошу прощения, что без приглашения. Пролетал мимо, захотел поболтать, – ответил Аарон.

– Таким образом? В такое время? – Ее испуганный взгляд метался от него ко мне. Кажется, мое присутствие озадачило герцогиню вконец. Конечно же, она не помнила меня и теперь гадала, кто я такая. – Может, спустишься и мы встретим тебя по всем правилам? Правда, отец уже лег спать, он себя неважно чувствует в последнее время…

– Не будем его беспокоить, раз так, – ответил Аарон. – Пусть отдыхает. У меня разговор к тебе, Хелена. Ты одна в комнате?

– Да. – Она оглянулась.

– Отойди от окна, – попросил Аарон, – я хочу убедиться, что там никого нет.

– Да что происходит? – порывисто выдохнула Хелена, но выполнила его просьбу.

– Закрой дверь на замок, будь добра, – произнес Аарон дальше.

– Мирг Шейн, это возмутительно! – Хелена уперлась руками в бока, однако во взгляде ее по-прежнему свозил испуг.

– Я просто хочу поговорить с тобой наедине, – проговорил Аарон уже более миролюбиво. – Это очень важно, Хелена. Запри дверь.

– Ну хорошо! – Она всплеснула руками и направилась к двери.

Когда щелкнула задвижка замка, Аарон обратился тихо ко мне и дракону:

– Ты, Оливия, остаешься с Иллейном. Я постараюсь не задерживаться. Иллейн, следи за ситуацией. Если почуешь опасность, тут же улетай. Запомни, безопасность и жизнь Оливии в приоритете.

– Аарон! – Меня охватил страх. – Что ты…

– Все в порядке. – Он поцеловал меня в щеку и выпрыгнул из седла.

Я не успела вскрикнуть, как Аарон уже оказался на подоконнике открытого окна.

– Я скоро, – бросил он нам с Иллейном и скрылся в комнате Хелены.

***

Аарон Шейн

– Что происходит? – Хелена плотнее запахнула свой пеньюар и скрестила руки на груди.

Она напряженно следила за Аароном, который обходил ее комнату, проверяя, действительно ли они остались одни.

– Этот же вопрос я хотел бы адресовать тебе, Хелена. – Он прикрыл окно и встал напротив герцогини. – Как Селене удалось вытянуть тебя во все это дерьмо?

– Не понимаю, о чем ты. – Она нервно повела плечами.

– Все ты понимаешь. – Аарон подошел к ней ближе, заглядывая в глаза. – Твой отец в курсе, что ты соучастница госпереворота в стране, которая до этого дня являлась вашим союзником?

– Я не… – Хелена отвела взгляд и отступила на шаг.

– Значит, не в курсе. Отлично. А я боялся, что герцог совсем помутился рассудком, решив, что Селена будет для него лучшим союзником, чем ее отец.

– Я не знала, что она хочет устроить переворот, – нервно ответила Хелена. Ее голос подрагивал. – Вернее, не сразу узнала… Вначале она просто просила помочь…

– В чем? – Аарон не переставал сверлить ее взглядом.

– Усмирить драконов, – на выдохе произнесла герцогиня. – Она считала, что они имеют слишком много свободы и ее отец им в этом потакает. Что драконы – всего лишь животные, но почему-то люди им служат, хотя должно быть наоборот. Ей не нравилось, что у драконов приходится вымаливать какую-то услугу, хотя можно было бы просто приказавать им. Она желала беспрекословного подчинения.

Аарон был поражен этим откровением. Селена никогда не говорила ни о чем подобном. Единственное, в свое время она переживала, что не смогла стать хранителем и у нее нет своего дракона, однако вскоре успокоилась, и Аарон думал, что кузина смирилась и приняла ситуацию. Тем более к ее услугам всегда были драконы из королевской охраны.

– И в чем заключалась твоя помощь? – спросил он.

– Поучаствовать в той делегации в Академию. – Хелена обхватила себя руками за плечи. – И отвлечь внимание на себя.

– Кто те люди, что подсыпали порошок подчинения нашим драконам?

– Я их не знаю, – герцогиня покачала головой. – Это были люди Селены.

Аарон предполагал подобное.

– Ты знала, что они делали? – Он испытующе сузил глаза.

Хелена не ответила, и это, по всей видимости, означало, что знала. Аарон подавил вздох.

– Что Селена пообещала тебе за твое пособничество? – спросил потом, почти не скрывая своего разочарования.

Хелена ответила не сразу, замялась, виновато опуская глаза.

– Дракона, – ее голос прозвучал едва слышно.

– Дракона? – Аарон криво улыбнулся.

– Ты же знаешь, что у нас их очень мало, как и хранителей, – тихо проговорила она. – А я, так же как и Селена, не смогла стать им. В этом мы с ней похожи.

– Какого-то конкретного дракона? – зачем-то уточнил Аарон.

Взгляд Хелены непроизвольно метнулся к окну, за которым в небе парил Иллейн, и Аарон протянул, не веря:

– Серьезно? Она пообещала тебе моего Иллейна?

– Прости. – В глазах Хелены появились слезы. – В тот момент я была зла на тебя и сама не знала, что творю.

– И в чем же я провинился перед тобой? Неужели своим нежеланием жениться на тебе?

И вновь по взгляду герцогини понял, что попал в точку.

– Но у тебя уже есть другой жених, – сухо заметил он. – Джезирийский принц, так ведь?

– Так. К счастью, у меня уже есть жених, – глухо подтвердила Хелена. – Я была уязвлена твоим отказом, однако сейчас понимаю, что была неправа. И вновь прошу у тебя прощения. – Она смахнула со щеки слезинку.

– Если бы одним прощением можно было все исправить, – процедил Аарон. – Селена перешла уже все границы. Она захватила Солнечный остров, отобрала разум у всех драконов, объявила себя королевой. И это я еще не знаю, что творится во дворце. Не знаю, что сейчас с дядей…

– Ты разве не оттуда? – Хелена смотрела на него обеспокоенно.

– А ты в курсе, что там происходит? – ответил он вопросом на вопрос.

– Нет, – герцогиня отрицательно качнула головой. – Я с Селеной виделась давно. Месяц, может, даже два назад. С тех пор как я гостила у нее во дворце, больше не общалась с ней. Оттуда я сразу полетела в Джезерис, а потом домой – готовиться к свадьбе. И сама Селена до сих пор не напоминала о себе. Я даже не знала, что она начала претворять в жизнь свой план… Аарон, – ее взгляд вновь стал умоляющим, – как я могу загладить свою вину?..

Аарон выдержал паузу, пытаясь понять, насколько она искренна. Он знал Хелену давно и считал не способной на столь подлые поступки, и теперь было горько осознавать, что ошибся.

– Расскажи мне все, что знаешь, Хелена, – наконец попросил он. – Все, что когда-либо говорила или упоминала Селена. Или же ты случайно слышала во дворце… Любая мелочь может оказаться важной.

Она с готовностью кивнула:

– Что именно тебя интересует? Я все расскажу.

– Откуда у нее этот порошок подчинения? Кто его для нее сделал?

– Кажется, Селена нашла что-то похожее у глианских магов, а один из ваших придворных магов его как-то усовершенствовал, чтобы можно было использовать на драконах, – ответила Хелена.

– Имя? Кто именно? – Аарон подобрался. Если в этом деле замешаны придворные маги, то ситуация принимает еще более скверный оборот.

– Я не знаю, – Хелена с сожалением покачала головой. – Только видела этого человека мельком, когда гостила у вас. Лицо было скрыто, но он точно не старый.

– Хорошо. – Аарон потер переносицу. – Тогда еще один вопрос. Ледяной Скипетр. Что ты знаешь о нем?

Хелена при этом вопросе поежилась, будто ей самой стало холодно.

– Селена хранила его во дворце, в потайной комнате, смежной с ее спальней, – ответила потом.

– Она могла взять его с собой на остров?

– Не знаю, – герцогиня вздохнула. – У нее в последние дни, как я ее видела, с ним что-то не ладилось.

– Что именно? – Аарон насторожился.

– Она злилась на… духов, – Хелена судорожно вздохнула. – Потому что они не хотели ей полностью подчиняться, хотели на волю. И они отказались воздействовать на Джезерис и Ингалию, потому что опасались их магов.

Аарон понял, что она имела в виду. Он знал, что с Духами Холода смогут справиться только маги юга. В те давние времена именно они помогли магам Северного царства усмирить Духов Холода, чтобы была возможность заключить их в артефакт в виде Скипетра.

– А что касается Брианского герцогства? Здесь намного теплее, чем в соседних странах. Это тоже плата Селены за твое молчание?

– Да, – тихо отозвалась Хелена. Она смотрела куда-то сквозь Аарона, и в ее глазах по-прежнему стояли слезы.

Аарон удрученно качнул головой.

– Есть что-то еще, что ты можешь рассказать, Хелена? – спросил он.

– Боюсь, что нет, – ее голос звучал глухо.

– Что ж, тогда я пойду. – Аарон сделал шаг к окну. – Надеюсь, ты не наделаешь больше глупостей и я спокойно покину ваше герцогство и так же без приключений доберусь до своего королевства.

На это Хелена лишь печально усмехнулась.

– Аарон! – вдруг встрепенулась она, когда тот уже стоял на подоконнике. – Я вспомнила!

Аарон обернулся.

– Я вспомнила, как Селена один раз назвала того мага. – В глазах Хелены загорелась надежда. – Мак. Она звала его Мак.

***

Пока Аарон был у Хелены, я сходила с ума от неизвестности. Иллейн тоже нервничал, хотя и пытался не подавать вида. Но я ощущала под собой его напряженные мышцы и замечала рваные движения и взгляд, беспрестанно обращенный к приоткрытому окну спальни герцогини. Было уже темно, и я едва могла различить движущиеся за ним тени. Аарон? Хелена? О чем они говорят? Ругаются? Или беседуют мирно? А может, они… Нет, подобные мысли я сразу гнала от себя. Аарон сказал, что между ним и герцогиней ничего нет, значит, так и есть, и ревность здесь неуместна.

«Лучники держат нас на мушке», – заметил Иллейн.

– Думаешь, это приказ Хелены? – забеспокоилась я.

«Думаю, это их устав. Они не могут не понимать, что их стрелы против меня бесполезны, – ответил дракон. – Но они не могут не реагировать».

– Пусть бы так оно и было, – выдохнула я и вновь устремила взгляд к интересующему меня окну.

Внезапно его створка вздрогнула и распахнулась, на подоконнике появился Аарон, и мое сердце пропустила удар. Иллейн тотчас устремился к нему. Аарон же почему-то остановился и обернулся. Хелена ему что-то сказала на прощание?

Иллейн уже парил около самого окна. Аарон наконец заскочил на него и занял место позади меня. Из меня вырвался непроизвольный вздох облегчения.

– В Вартейн, – отрывисто сказал Аарон, и Иллейн снова взмыл вверх.

– Все в порядке? – решилась спросить я. – Как все прошло?

– Узнал много интересного. – Аарон оглянулся, чтобы убедиться, что погони за нами нет.

«И герцогиня не шантажировала тебя браком?» – съерничал Иллейн. Его тело тоже снова расслабилось: похоже, он тоже не скрывал облегчения от того, что его хранитель вновь с ним.

– Ей было не до этого, – отозвался Аарон. – Кроме того, у нее уже есть жених.

«И хвала за это провидцам!»

– Согласен, – Аарон все же усмехнулся и притянул меня к себе.

Я прильнула спиной к его груди и положила голову на плечо. Мы избежали одной опасности, однако впереди нас ждал Вартейн, и одни боги знали, что нас там встретит.