— Егор, что ты устроил? Объяснись, — холодно спрашивает глава рода Змеевых Радий Виссарионович.

— Брат, — бледнеет Егор Змеев, директор по разработкам рода. — Я не понимаю о чем ты.

Разговор происходит в кабинете с современным интерьером. Минимум декора, повсюду глянец, металл, стекло и нейтральные цвета.

У Радия лицо непроницаемое, на первый взгляд даже спокойное, но глаза горят ледяным огнем, что не предвещает ничего хорошего.

— Ты сказал, что в Академии только простолюдины. Это не так, — Радий складывает руки на прозрачном стеклянном столе. — Пять дворянят затесались в делегаты — пять! — и теперь дело под колпаком ЦСБ.

— Я не знал о дворянах, — потеет Егор. Он достает платок и протирает лоб. — Только о Пауковой с подругой… Ведь это Академия простолюдинов в Перми. Она не котируется. Дворяне на нее даже не смотрят. Зачем им выступать на невзрачной региональной конференции?

— Мне плевать зачем, — раздражение мелькает в выражении лица Радия. — Меня больше интересует, почему ты не надлежаще выполняешь свои обязанности?

— Я…

Неожиданно глава хватает брата за волосы и вбивает лицом в столешницу. Смачный хруст. Вскрик. Радий отпускает стонущего родственника. На прозрачной поверхности остается красные потек.

— Ни один из дворянят не должен погибнуть, — спокойно говорит Радий, будто только что не ломал нос брату. — Кроме Пауковой. Я не хочу иметь проблемы с другими родами. Ты меня понял?

— Да, — шмыгает пузырящемся шнобелем Егор, приподняв голову. — Я…передам Пастуху.

Глава рода поворачивается в кресле и секунд пять смотрит на пейзаж осеннего сада.

— Как идет операция? Девчонку еще не устранили?

— Нет, в ее группе возник телепат….

— Телепат? — приподнимает бровь глава. — Это серьезно?

— Всего лишь временная трудность. С нашим Пастухом ему не сравниться.

— Паукова точно не отправила антидот еще куда-то?

— Нет…нет, девчонка из мелкого рода, — хлюпает кровью директор, держась за разбитый нос. — Она искали любую возможность засветить свою работу, чтобы перенести ее в практическое русло. Нашла эту конференцию.

— Что будем делать с родом Пауковых? У них ведь могут остаться наработки девчонки. Это риск.

— Предлагаю позже натравить на них другой мелкий род, пускай Воробушкиных, — Егор еше больше закидывает голову, чтобы кровь не натекла в рот. — С Воробушкиными договоримся, чтобы шло всё в тайне. Обычная предрасположенность.

— Да, хорошо, — кивает глава. — Иди предупреждай Пастуха. К Целителю загляни.

Брат встает и, пошатываясь, выходит. Видимо, у него еще и сотрясение мозга.

Радий же задумчиво чешет подбородок. Интересная ирония судьбы. Змеевы готовят биологическое оружие для царя, но должны прятать от него операцию по ликвидации умной девчонки, которая может помешать их планам. Что же, лес рубят — щепки летят.

* * *

— Да-да, понял…Выполняем,- Пастух выключает спецмобильник. — Гребаный сопляк!

— Ага, — угрюмо подтверждает Тигр, командир бойцов- «террористов», отведя в сторону автомат. Огромный, как горный зубр, он запускает руку в черные космы бороды и чешет подбородок. — А в чем собственно проблема? У нас еще три мага и двадцать пять стрелков. Плюс твои марионетки-охранники. Эти дети нам на один зуб. Ты берешь на себя щенка-телепата, а мы разносим прочую мелкоту. Зачистка займет пять минут.

— Зачистка отменяется. Запрещено убивать дворян, — хмуро сообщает телепат Змеевых. — Только что сказали. А там с пацаном все почти дворяне. У каждого ментальные щиты. Только у одной, вроде, нет.

— Да ладно⁈ — басит боевик. — Что тогда делать⁈

— Я сейчас попробую поболтать с парнем, — размышляет Пастырь. — Уговорю его отдать девчонку.

— Времени мало, — напоминает боевик. — ЦСБ может начать штурм в любую секунду.

— Знаю-знаю.

* * *

Парни натаскали кучу хлама на лестницу. В случае штурма баррикада немного задержит наступающих. В это время по моей просьбе Лена сбегала ко второй лестнице и осмотрела завал. Пролезть не вариант. Лестничную шахту разрушило напрочь.

Еще мы вооружились артефактным оружием. Похватали мечи и стали ждать.

— Почему-то больше не идут, — задумчиво роняет Гриша.

— Отхватили и теперь бояться, — предполагает Богдан и смотрит на меня. — Что думаешь, умник?

— Они полезут, — твердо говорю, глянув на Киру. — Но у нас есть шанс этого не увидеть. Я связался с капитаном спецназа. Штурм здания скоро начнется!

— Правда⁈ Даня! Ты лучший! — вскрикивают обрадованные Камила, Света, Лена, да и Настя. Только некромантка улыбается краешком губ.

Всё же напряжённое ожидание далось девушкам нелегко.

— Мы в удобной позиции — за баррикадой. Штурм нас, может, не коснется. Но есть одно «но», — вздыхаю. — Телепат. Он, наверняка, уже в курсе о наступлении. Не у всех полицейских установлены щиты, и прочесть их мысли на расстоянии сложно, но возможно.

— Ну и что? — голос Светы подрагивает. — Если они в курсе, то должны отступить. Глупо врываться к нам перед самым штурмом? Это же верная смерть! Спецназ ударит им в спину!

Снова смотрю на Паукову. Некромантка тоже выглядит озадаченной, как и все остальные.

— Думаю, они рискнут. Лучше быть на гото…. — я прерываюсь на полуслове. В голове раздается сильный мужской голос:

— Ну, здравствуй, юный коллега.

Перед глазами встает высокий мужчина в костюме. Нет, это не астральная проекция. Просто посланный по пси-связи образ. Я могу без труда развеять его силой мысли. Но можем и покалякать. Сейчас мне только выгодно тянуть время.

— Даня, что ты хотел сказать? — спрашивает Камила, подняв голову.

— Минуту, — поднимаю руку перед утонченным лицом брюнетки, и она послушно захлопывает ротик. — Мне пришел срочный звонок.

Я отхожу вглубь коридора. Образ телепата шагает бок о бок со мной.

— Как тебя зовут, юноша?

— Зови Мегамозгом.

— Хм, а меня Пастухом, — ухмыляется телепат. — Итак, ты слышал мои команды в зале, так?

— Слышал.

— Отдайте Паукову и живите себе дальше.

Я молчу, будто бы раздумывая.

— Потянуть время у тебя не выйдет, — фыркает Пастух. Он демонстративно смотрит на дорогие швейцарские часы на запястье. — Я в курсе о штурме через пятнадцать минут. У тебя сильный Дар, пацан, раз смог дотянуться до копов. Но против опытных магов с щитами тебе не выстоять. Две минуты и к вам заглянут в гости. Либо отдадите Паукову добровольно, либо все поляжете.

— Вам она нужна живой?

— Да, взгляну лично. Так что не вздумай использовать иллюзии.

Я будто бы мешкаю.

— Минута, парень, — давит этот хрен с горы.

— Хорошо, забирайте ее.

Я резко разрываю пси-связь. До ментального слуха доносится болезненное шипение:

— Ах ты, гаденыш. Больно же… — голос Пастуха затихает, и я возвращаюсь к лестнице с криком:

— Кира! Быстро зови зомбаков сюда! Через полминуты к нам прибудут гости!

От последних слов вздрагивают буквально все.

— Бьем сразу все вместе? — спрашивает Гришка.

— Нет, только по приказу, — ребята удивленно застывают. — Может обойтись без битвы, посмотрим по ситуации, — нежить, шатаясь и хрипя, поднимается. Я скептически осматриваю «зомбаков». Выбираю покрасивее, да пониже. — Вот этот с развороченным в кашу лицом, Кир. Прикажи ему следовать всюду за мной, ну и биться со всеми, кто на меня руку поднимет, если можно. Остальных оставляю на вашу защиту.

— Хорошо, — кивает некромантка.

— Что значит «оставляю»? — всполошилась Светка. — Куда ты собрался?

— Боевикам нужен заложник, — обхожусь кратким объяснением. — Возможно, я сойду. Посмотрим.

— Собрался устроить мочилово, — утвердительно произносит Гриша. — Я с тобой, да.

— Это опасно, — банальное предупреждение, ну а по-другому то как? Надо соблюдать традиции. — Чертовски опасно. Не так как на охоте. Я не ручаюсь, что выживем.

— Морхета здесь нет, чтобы не пустить меня, — фыркает казах. — Я с тобой.

— Хорошо, — времени нет отговаривать, да и взрослый он мальчик.

— Я тоже с тобой, — вдруг говорит Камила, выпрямившись и гордо вскинув подбородок.

— Эй, это мои слова! — возникает Света и смотрит прямо мне в глаза. — Конечно, с тобой.

Я с грустью смотрю на этих глупых бесстрашных девчонок. Барби-воительницы. В узком коридоре за нашими спинами от них не будет большого толку, лишь зазря подставятся под удар магов. Хоть моя Ленка молодец, понимает, что в бою толку от нее нет, и не выкаблучивается, только пристыженно вздыхает, опустив голову. Кира — то же самое. От некромантки в перестрелке нет пользы. А вот Настя, похоже, просто трусишка. Не осуждаю, просто подметил.

— Запомните, милые мои, — даю напоследок жизненный урок. — Никогда не бросайтесь на смерть ради других. Этим вы не поможете никому.

— Но ты же ведь спас нас из конференц-зала. И сейчас… тоже спасаешь… — выдыхает ничего не понимающая Камила.

— Я мужчина, это другое, — пожимаю плечами. — Мы должны защищать вас, женщин. Если же будет наоборот, грош нам цена. Тем более, если кто-то из вас погибнет. Поэтому не доводите меня до позора.

Девушки удивленно застывают и переваривают услышанное.

— Тогда я с тобой, — заявляет вдруг Богдан. — Я ведь тоже мужчина.

В это время на первом этаже к лестнице подходят трое боевиков.

— Ладно, — я подхожу к перилам и вглядываюсь в матрицы гостей. Не зомбированные охранники. Не маги с щитами. Обычное пушечное мясо. Что ж, их обдурить мне ничего не стоит.

— Мы за некроманткой, — на последнем марше с автоматами наперевес заявляются кавказцы в камуфляже.

Ребята переглядываются. Кира вздрагивает.

— Забирайте, — толкаю к боевикам живого мертвеца с расквашенным всмятку лицом. Один выступивший вперед кавказец тут же заламывает нежити руки и уводит обратно вниз. Остальные двое, держа нас на мушках «Валетов», отступают спиной вперед.

— Степняк и Айсмен — за ними, — громко командую, не таясь. — Искра, защищай девочек.

Под прикрытием телепатического плаща мы с Богданом и казахом торопимся следом за боевиками. А они, знай себе, ведут разлагающегося мертвеца, даже не подозревая, что обмануты иллюзией.

Но, конечно, Пастух предусмотрел такой вариант. На лестницу он послал обычных боевиков, которых не жалко, но уже за поворотом коридора нас ждет маг с щитами. Контролер сделки.

— Через тридцать метров — враг. Готовьтесь к бою, — командую парням. — Через три секунды атакуем. Три, два…В бой!

Пси-разряды поражают мага за углом. Доносится стон боли. В ту же секунду туда срываются Богдан с Гришей. Парни разят мага льдом и молниями. В ответ сверкает вспышка красного пламени.

Я полностью беру под контроль трех боевиков, и они вскидывают автоматы друг на друга. Бах-бах-бах-бах. Падают измочаленные в фарш тела.

Новая пси-волна в сторону мага. Вспышки света приостанавливаются, а молнии и ледяные осколки по-прежнему сыплются. Всё, еще один псевдотеррорист готов. Магическое сияние еще не утихло, а я забегаю за поворот и вижу вымотанных парней. Оба тяжело дышат, согнувшись, вытирают пот со лба. Минутная драка дорого им далась. Главное, живы. А от мага-кавказца мало что осталось.

— Готовьтесь, сюда уже бегут двое магов, семь боевиков и телепат.

С усталыми стонами парни выпрямляются.

— Почему так много? — бурчит Богдан.

— Много не мало, — серьезно говорю. — Скоро штурм, они это знают и пытаются заполучить то, зачем пришли. Готовьтесь! Меньше минуты до боя!

Между ладоней Гриши вспыхивает молния. Богдан выхватывает из воздуха ледяной камень и отводит руку для замаха.

Я же извлекаю из глубин память свое «ружье». Самое противное — у меня уже готов конструкт под пси-клинок. Осталось только насытить его эфиром из второго уровня астрала. Но чёрт, кто бы дал время на двухминутный «сон». Вот и сражаюсь тем, что есть. Но конструкт тоже держу наготове. Вдруг удастся в горячке боя невозможное.

За несколько метров до столкновения мы с Пастухом наносим удары. Телепат атакует Богдана, и Айсмен с охом приседает на одно колено. Щиты не щиты, а удар мощного телепата — суровая вещь.

В это время вдалеке гремят выстрелы. Слышатся взрывы гранат и звуки кричащих террористов. Штурм начался, но до нас спецназ доберется минуты через две-три. Благодаря моему пси-звонку наше местоположение им известно, дворяне — приоритетная цель для спасения. Но на их пути около полтора десятков боевиков. Ликвидация затянется.

Рывком я забираю под контроль пятерых надвигающихся боевиков. В ту же секунду они открывают огонь по своим. Звуки стрельбы сменяются гортанными криками. Из коридора спереди вываливаются маги. Вспышка молнии. Мои парни не теряются. Прозрачные нити света пляшут вокруг сферической защиты Гришки. Тени мелькают на полу, словно танцоры брейк-данса. Мгновенные высверки летают туда-сюда, словно Гриша и вражеский молниевик играют в теннис шаровой молнией.

Я обрушиваю град пси-болотов на другого мага. Он поскальзывается на возникшей под ногами наледи и бахается головой об пол. Со стоном извивается, пытаясь пересилить боль от моих пси-атак.

Побледневший, словно вырезанный из соли, Айсмен тоже падает навзничь и роняет меч. Ему и так непросто, а он еще и атаковать пытается. Новый стон. Это плохо! Я ищу ментальным взглядом Пастуха. Засранец не может быть далеко. Иначе бы не дотянулся до Богдана.

Телепат обнаруживается совсем рядом — прямо за углом.

— А-А-А-А! — кричит Богдан, из его носа бежит кровь.

Сука! Щиты парня сломлены, и жить ему от силы минуту. Решение принимается мгновенно. Айсмену, конечно, придется хреново, но это великолепная возможность покончить с Пастухом. Враг силен и опытен, наверняка, его разум снаряжен обвесом из пси-оружия. А мой пси-клинок — лишь незаряженная заготовка. Единственный шанс сделать вражеского телепата — использовать двойной козырь.

Ныряю в разум Айсмена, вцепляюсь ментальными щупами в пси-жгут Пастуха, и резко выскакиваю на второй уровень астрала. С огромным грузом из двух сознаний в довесок.

Нас с Айсменом окружает белое сверкающее марево тумана. Звуки стрельбы исчезли.

— Где, где мы⁈ — испуганно мотает головой Богдан.

Я не отвечаю. Всё сосредоточение на врага. Надо быстрее разобраться с телепатом и валить обратно в наши бездыханные тела. Там остался Гриша с двумя магами. Вся надежда на другое течение время, в астрале оно быстрее, чем в физическом мире.

За белесой стеной разум Пастуха горит, будто уличный фонарь в вечерних сумерках.

— Гребаный щенок!!! — ментальный крик телепата оглушает.

На пути его пси-волн ставлю щиты, и нас с Богданом сильно потряхивает.

Так, у меня есть две возможности одолеть гада. Первый — насытить астральным эфиром заготовку пси-клинка. Второй — как в прошлый раз, прибегнуть к силе затащенного в астрал мага. Какой выбрать⁈ Цена вопроса — две жизни.

— Мне…плохо… — Айсмен падает на колени. Астрал уже высасывает из него жизнь.

Быстро перенаправляю в Богдана волну псионической силы. Наспех натягиваю пленку на сознание парня, это поможет ему блокировать энергетические всплески Астрала.

— Лучше⁈ — он молчит, но вроде держится. — Богдан! Атакуй мглу перед глазами самой сильной техникой!

— Понял! — скрипит сквозь зубы Предякин.

Я же мысленно следую за вектором его волевого усилия, погружаюсь в синий сгусток силы Айсмена. Обжигающе холодная магия стекает по моему пси-лучу.

— Даня! Не выходит! — доносится до меня истошный крик Богдана. — Дар не отзывается!

И тут в моих ладонях формируется ледяной меч. Вау! Клинок блестящий, как зеркало, обоюдоострый, с острейшими даже с виду краями и суживающимся лезвием.

— Меч Зимника! — вытаращил глаза Предякин. — Как ты это сделал! Это мой меч!

— Продолжай! Все техники! Что ты знаешь! Делай!

— Но…но….

Не обращая внимания, я бросаюсь в туман. Вспарываю воздух, твердая льдина напарывается на визуализированную плоть. Вскрик во мгле. Брызги крови окрашивают белый туман в розовый цвет.

— Щ-щенок!!! – рев Пастуха сопровождается ментальным взрывом.

Едва успеваю подставить щит. Поднимаю меч, но рука замирает в высшей точки замаха — телепат опять скрылся в тумане.

Пользуюсь моментом и зачерпываю как можно окружающего эфира. Вливаю астральную энергию в конструкт, и во второй руке вспыхивает фиолетовый меч. Пси-клинок готов!

Я разворачиваюсь с двумя мечами в сторону врага. Оскал пляшет на моем лице.

Отлично. Сейчас повоюем.

* * *

— Штурм начался, — произносит Кира, когда раздаются первые взрывы.

— Держитесь за моей спиной, — спокойно отвечает Света. — Даня сказал вас защищать, и я буду защищать.

Девушки слушаются. Все, кроме Камилы. Брюнетка встает с блондинкой плечом к плечу.

— Я тоже могу драться, — перекидывает она длинные волосы за плечо.

Света лишь кивает.

Звуки стрельбы приближаются, а вместе с ними шипение молнии, рев пламени, грохот обвала. Лестница заполняет туман, затем из белых клубов выныривает огромный кавказец. Бородатое лицо обожжено, руки обвиты синими змеями молний.

— Драные дворянята! Это всё из-за вас! — ревет боевик. Он вскидывает обе руки. Сверкают молнии, и ослепительные линии уносятся по воздуху в сторону девушек.