Поорав, Ратвер куда-то свалил, а бал между тем продолжается, хотя и чувствуется вокруг некая напряженность. Ликаны явно ощущают себя не в своей тарелке. Ну да, их Праотец так оконфузился, а значит, жди беды — он может сорваться и поотрывать пару голов. Меня же больше волнует, что принцесса Элизсра тоже словно сквозь землю провалилась. Вот с ней бы не мешало потолковать по душам, да только телепатическое сканирование не находит ее в зале. Беда…

— Даже нормальной еды нет, — ворчит Светка, которой всеобщая встревоженность до лампочки. — Одно только мясо. А музыка — сплошное завывание, ни мазурки, ни вальса. Даня, ну что это за бал?

Да, бывшая Соколова такая. Только что она назвала Высшего Грандмастера хамом. Учитывая его суперслух, он наверняка всё слышал, но её это нисколько не волнует — скорее всего, она уже и забыла об этом.

— А у вас, значит, на праздниках угощения и музыка более изысканные? — раздражённо спрашивает Кенрис. Король «волков» тоже выглядит смятенным и раздосадованным. И всё из-за Ратвера, который неизвестно что выкинет.

— Как-нибудь я проведу бал в Тавиринии по правилам моего мира, — усмехаюсь. — И, надеюсь, вы сможете прийти.

— Я тоже надеюсь, — рычит король. — Простите, мне надо ненадолго отлучиться.

Едва Кенрис отчаливает, как на его месте тут же возникает принцесса Айра с милым оскалом волчонка на нежном личике. Прямо метеор. И как только она двигается так быстро и плавно в этом пышном платье? Загадка.

— Конунг, не потанцуете с именинницей? — хлопает она длинными ресничками. — Пока праздник не закончился преждевременно.

— А разве есть к этому предпосылки, Ваше Высочество? — притворно удивляюсь.

— Дядя Ратвер при всем своём могуществе очень несдержанный, — продолжает улыбаться Айра. — Когда что-то идёт не по его плану, людям вокруг перепадает несладко.

— Да вы что! — я цокаю языком.

— Власть развращает, конунг. Уж вам ли это не знать? Вы ведь тоже сильны. Не будем же терять время! — предлагает она свою руку, как будто сейчас белый танец, и дамы приглашают мужчин.

«Будь начеку», — предупреждаю Светку, беря острые пальчики юной ликанши.

«Угу», — скучающе отвечает блондинка.

Мы с Айрой оказываемся на танцполе. Грация у неё поистине звериная: она двигается легко и плавно. Она чем-то даже напомнила Гепару, несмотря на то, что звериная суть у мутантки искусственная, а принцесса происходит от волков.

Часть моего сознания остаётся со Светой. Сейчас, когда моя жена одна, Ратвер может к ней подскочить, и необходимо контролировать ситуацию, даже создавая видимость своего отвлечения. Я без понятия, почему оборотень пялился на мою супругу, но все его позёрские выкрутасы слишком наигранны. Чутьё мне подсказывает, что это очень-очень неспроста.

— Вы можете пообещать мне одну вещь, конунг? — мурлычет между тем Айра.

— Сделаю всё возможное, если это не идёт в разрез с целями моего рода и конунгства, — лаконично отвечаю.

— Сразитесь со мной насмерть, — кокетливо хлопает она ресничками. — Но не сейчас, а ближе к концу вечера.

Мда, женщины мне делали разные предложения, но ликанка только что переплюнула всех по оригинальности.

— Забавная просьба, — небрежно улыбаюсь. — Я подумаю об её исполнении. А вы случайно не знаете, почему Ратвер пялился на мою жену?

— Она у вас настоящая красавица, — просто отвечает принцесса, сверкнув желтыми глазками. И тут с ней не поспоришь. Только вряд ли уж в этом всё дело.

Между тем Ратвер снова появляется в зале. Уже переварил свой конфуз? Бряцая золотом на руках и шее, он решительно идёт прямо к Светке. Я плавно передвигаюсь по паркету ближе к блондинке. В то же время активирую Жартсерки на браслете жены. И внутри бывшей Соколовой пробуждаются сознания опаснейших зверей, которых когда-либо удавалось поймать Горнорудовым. Это хватит, чтобы задержать оборотня в случае чего, а дальше уже и я сам вступлю в игру. Но, похоже, Ратвер не собирается конфликтовать, а потому стоит его послушать, авось что-нибудь прояснится.

Мне не нужно напрягать органы чувств — сейчас я вижу и слышу глазами Светы.

Великий Грандмастер, пафосно потряхивая золотыми браслетами, начинает:

— Леди…

— Сами вы леди, я — сударыня, — дерзко отвечает Светлана в своей манере.

— Хмм, — оборотень застывает в паре шагов от Светки. На его лице мелькает растерянность. Он шумно раздувает ноздри и вонзает яростный взгляд в блондинку. — Её запах… Что это ещё за дерьмо…? Акхкххкх… — он резко сгибается и хватается за промежность.

— Кого ты дерьмом обозвал⁈ — возмущённо кричит блондинка, оправляя подол платья. Её нога выстрелила молниеносно, даже я едва успел уследить.

Оркестр обрывает музыку, публика в ужасе оборачивается на мою жену и Организатора.

Ой всё, надо срочно спешить. Я в мгновение ока оказываюсь рядом с блондинкой. Светка в своём репертуаре не стала терпеть и просто пнула Высшего Грандмастера по причиндалам. А я ей заранее передал уйму энергии, да и один из ментальных зверей в её голове отвечает как раз за силу, так что она способна своими ножками дробить армированные бетонные плиты. Даже Праотец ликанов прифигел и согнулся чуть ли не пополам.

— Хрр-а… Прямо по ффарам… ты не моя Истинная пара, — хрипит оборотень, с трудом разгибаясь.

— Конечно, нет, придурок! Я замужем! — правый кулак блондинки вминается в щёку оборотня, и его поводит назад на пару шагов. На щетинистой щеке чётко вырисовывается отпечаток обручального кольца.

— Свет, притормози, — я заслоняю собой жену. — Эй, Ратвер, нам придётся выяснить возникшее недоразумение.

— Она подняла на меня руку, — сипло рычит оборотень.

— И ногу, — согласно киваю. — Такое случается, когда в обход приличий подходят к чужим жёнам.

— Жёнам⁈ — яростно рычит оборотень, через силу выпрямляясь. Глаза его горят бешенством. — Я не вижу здесь твоих жён, Филинов. Только одну бешеную. Где они⁈ В приглашении явно говорилось, что ты должен прийти со всеми жёнами!

— С кем я приглашён — вовсе не твоё дело, оборотень, — ледяным тоном отвечаю. — Приглашение было от короля Кенриса. Причём тут ты? Ты не король Ликании. Если я правильно помню, ты — Организатор, который не должен вмешиваться в конфликты на Боевом материке.

Он сжимает кулаки. Кажется, ещё секунда — и он обратится в зверя. И тогда начнётся настоящая потеха. Что ж, хотелось бы потянуть ещё хотя бы пару месяцев до смертельной драки со вторым Высшим Грандмастером в моей жизни, но, в целом, у меня уже есть чем удивить волчару.

Ратвер бросает взгляд на Свету и втягивает носом воздух:

— На тебе её украшение, — затем резко разворачивается и уходит прочь, отталкивая попадающихся по дороге ликанов, словно тряпичные куклы.

Удивился не только я, все «волки» вокруг пороняли нижние челюсти. Даже принцесса Айра восклицает поражённо, её глаза широко раскрыты, а голос дрожит от неожиданности:

— Да ладно! Просто ушёл⁈ Дядя Ратвер, ты ли это!

Согласен с ликанкой. Это странно, даже очень. Но зато кое-что понятно. Значит, Ратверу невыгодно убивать меня или Свету, съездившую ему по шарам. Ну, по крайней мере, собственноручно. Не факт, что он не пошлёт ещё тайных киллеров.

Но шокированная тишина затягивается. И это замечаю не только я.

— Почему затихла музыка? — громко возмущается Айра, и оркестр возобновляет игру, поначалу нестройно, хотя этим скулежом струн сложно наслаждаться в любом виде.

Я оглядываю зал. Ратвер вряд ли уже вернётся, а король Кенрис тоже куда-то исчез. Однако в дальнем углу зала появляется принцесса дроу, с которой Организатор танцевал. Выглядит она разбитой и подавленной: тонкие руки дрожат, лицо бледное. Похоже, что за первоначальный конфуз с танцем Ратвер каким-то образом сорвался на ней.

«Свет, побудь пока одна, — сообщаю блондинке. — И не пинай оборотней без сильной нужды».

«Да, эта скотина сам первым начал, Даня!» — бывшая Соколова возмущена до глубины души.

Я спешу к принцессе Элизсра. По пути меня пытается занять принцесса Айра, но я просто игнорирую её волчью улыбку и кокетливый голос, даже не вслушиваясь. Пускай она спишет это на шок от общения с Ратвером, плевать.

Когда я оказываюсь перед остроухой дроу, она даже не замечает меня, настолько тяжело её состояние.

— Позвольте заметить, — улыбаюсь. — Очень необычно видеть Ваше Высочество на Боевом материке.

Элизсра поднимает растерянные глаза.

— Я здесь впервые, — натягивает она вежливую улыбку на губы. — Не скажу, что здесь мне нравится. Местные жители слишком уж одичалые. Сразу видны проблемы отсутствия цивилизации.

«Эли всё такая же надменная, — с улыбкой замечает Лакомка, которая всё ещё подключена к моим органам чувств. — Интересно, а она по-прежнему спит со своим плюшевым медвежонком Топ-топом?»

— Как поживает сударь Топ-топ? — вслух спрашиваю на полном серьёзе.

Девушка испуганно хватается за антипсионическую брошь на груди.

— Господин Филинов, у вас либо поразительные телепатические способности, либо потрясающие шпионы.

— Либо я просто женат на вашей подруге детства, — замечаю с улыбкой.

— Все мои подруги детства мертвы, — заявляет девушка с бескомпромиссным выражением лица.

— Значит, не все, — отвечаю.

— И кто она? — принцесса недоверчиво прищуривается, взгляд её становится колким и подозрительным.

— Откуда мне знать, что вам можно доверять эту информацию? — спрашиваю. — Вы — спутница Ратвера.

— Не по своей воле, — тихо-тихо проговаривает Элизсра, оглядываясь по сторонам. Похоже, Ратвер действительно её запугал. Впрочем, из одного лишь страха тоже можно быть неплохим шпионом.

— Тогда дайте мне хоть что-нибудь на Ратвера, — предлагаю. — Он — член Организации, а значит если есть преступления, которые другие Организаторы не одобряют, то его могут взять за холку.

Элизсра замирает, обдумывая.

— Много лет назад ликаны покинули Боевой материк и уничтожили народ альв.

Я ощущаю, как напрягается Лакомка.

— Продолжайте.

— Считается, что ликаны уничтожили всех альв, — сбавив тон, почти шепотом произносит принцесса дроу. — Но это неправда. Правда в том, что это Ратвер организовал нападение на альв, чтобы обменять их в Обители Мучений.

«Мои родные живы⁈ — восклицает Лакомка, но её никто не слышит, кроме меня. — Мои подданные⁈ Мои друзья⁈ Мелиндо, спроси её! Пожалуйста, спроси!»

— На что обменять? — спрашиваю я совсем другое, но не менее важное. Сейчас не до эмоций, да и Лакомку выдавать нельзя. Я пока не могу полностью доверять Элизсре, пускай даже она и даст мне компромат на Ратвера.

— На Пса ликанов, — тихо выдыхает принцесса дроу. — Простите, я больше не могу говорить. Я боюсь. У «волков» острый слух. Свяжитесь со мной позже, если сможете.

Пристыженно опустив голову, принцесса торопится прочь, её шаги быстрые и неровные. А я задумчиво смотрю ей вслед, отмечая её точёную спину. Что у альвов, что у дроу поразительная стройность, словно каждая их мышца идеально вылеплена. Даже в смятении и подавленности они сохраняют свою необыкновенную грацию.

Значит, Пёс. Ну, у ликанов есть только один Пёс. Это багровый зверь Кербер, главный конкурент Золотого Дракона по силе на Боевом материке. Выходит, что пёсик не местный, а заемный, обмененный в некой Обители Мучений. Мда, ну и название.

Я возвращаюсь к Светке и внимательно смотрю на неё. Как там Ратвер сказал? «Её украшение»? Значит, оборотню нужна была не Света, а кто-то из других близких мне девушек, чей запах блондинка носит на себе. Но кто именно? Сегодня Светка надела кучу украшений: серёжки Лакомки, брошь Камилы, браслет с Жартсерками Насти. Подозрение падает в первую очередь на Лакомку, но не только. Даритель Камилы — один из ценнейших Даров в мире, а Настя, между прочим, волчица-оборотень, как и Ратвер.

Блондинка замечает мой изучающий взгляд.

— Даня, у меня что-то не так с платьем? — беспокоится бывшая Соколова, как истинная девушка. — Или с прической?

— Скорее, со всем этим недобалом, — отвечаю, глядя на скуку вокруг. — Думаю, можно отчаливать. Здесь нам больше нечего делать.

Но так явно не считает здоровый ликан, что широким шагом подходит к нам.

— Эй, ты! — ощеривает он клыкастый рот в ореоле рыжей бороды. — Твоя женщина не умеет себя вести! Она отнеслась неуважительно по отношению к «величайшему волку»!

— Ты про Ратвера что ли? — удивляюсь. — А чего он тогда свалил, если имеет к нам претензии?

— Я… я… не знаю, — растерялся рыжик. Видимо, ему велели привязаться ко мне, а повод нормальный не дали. Вот он и импровизирует как может.

— Ладно, ты защищаешь честь другого мужика, — подталкиваю здоровяка быстрее рожать мысль, а то мы весь день здесь простоим. — Видимо, у ликанов это считается нормальным. По-моему, странно это, но не мне судить, так что пускай. Ну и что дальше?

— Поединок! — выплёвывает разъярённый ликан, видимо, раздосадованный, что не выходит складно обвинить меня. — Или ты трусливый заяц?

— Нет, я не лагоморф. С чего ты вообще взял? — удивляюсь.

Лагоморфы — это раса Боевого материка, произошедшие от семейства зайцевых. Очень борзые и бесстрашные ребята, по слухам.

— Да я не про лагоморфов, — морщится рыжик. Ему явно не хватает словарного запаса складно связать несколько предложений. — Я про других зайцев…

Я продолжаю недоуменно смотреть на него.

— Не слышал ни о каких других зайцевых расах.

— Эм… ну, я не про этих… ладно, неважно. Ты согласен на поединок?

— Давай разберёмся, — киваю.

Рыжик оборачивается к слугам и кивает. Те, даже не уточняя столь подробную команду, сразу же засуетились, чтобы подготовить арену посреди зала. Пол они настилают чёрной материей, от которой веет лёгкой магией наподобие опрыскивающих зелий. Похоже, это огнеупорное и прочное покрытие, которое убережёт паркет.

В зале появился пропавший было Кенрис. Выглядит король невесёлым, может, из-за Ратвера. А ещё он явно возлагает большие надежды на рыжика. Иначе зачем подходить к нему и требовательно хлопать по плечу.

«Будь начеку», — по привычке бросаю Светке.

«Да поняла-поняла!» — дуется она.

На арену я выхожу с «включёнными» легионерами. Несмотря на косноязычие, рыжик сильный Мастер. Налицо ежедневные тренировки и постоянные бои на грани. Да и не привык я относиться к бою как попало.

Какой-то ликан в стороне — видимо, судья, — объявляет начало боя, и мы с противником облачаемся в доспехи.

Рыжик оказывается огневиком, что редкость для его расы. А я оказываюсь «самым быстрым стрелком на Диком Западе». Сигнал к бою прозвучал, и Рыжик не успевает выпустить ни одного фаербола, как его с головой накрывает Голод Тьмы. Жующий скрежет железных зубов раздаётся по залу. Но Рыжик не сдаётся так легко. Вырвавшись из тёмного облака, он тут же попадает в мой электрический вихрь. Вихрь свирепо окружает его, и туда же летят пси-гранаты, взрываясь и разрывая его сознание на куски.

Рыжик быстро кончается, и теперь его душа уже мчится по радуге в неизведанные дали. Я же не спешу покидать арену.

— Спасибо за гостеприимный приём, король Кенрис! — пользуюсь случаем громко обращаюсь к главному ликану. — И прощайте! Мне пора домой!

— Не торопитесь, конунг! — на арену вдруг вступает принцесса Айра с решительным выражением лица и поднятыми бровями. Её глаза сверкают вызовом, а на губах играет тонкая улыбка. — Вы обещали подумать над боем со мной! Прошу — примитесь за раздумья немедленно, а я тем временем попытаюсь склонить вас к выгодному для меня решению!

И принцесса атакует.