Годы, последовавшие за восстанием Маккавеев, вошли в историю под именем победившей династии и известны как хасмонейский период. Подобно наступившему за ним римскому периоду, он отличался тенденцией к тому, что принято называть сектантством. Под этим подразумевается тенденция к расколу на группы с конкурирующими идеологиями (секты), каждая из которых боролась за утверждение своего понимания иудаизма среди широких слоев еврейского населения. Обозначение этих групп как «сект», а самого явления как «сектантства» является изначально проблематичным, поскольку два этих понятия предполагают наличие доминирующего, или нормативного, течения, от которого произошли отклонения. Раввинистическая традиция приписывала такой статус фарисеям, но и они составляли меньшинство, которое независимо от степени его влиятельности вряд ли может считаться доминировавшим.

В то же время альтернативное определение данных идеологий как независимых «иудаизмов» упускает из виду то общее, что объединяло их вокруг законов Торы. На самом деле, вопросы, которые разделяли эти группы, составляли лишь малую часть их веры и религиозной практики. То, что объединяло их в один народ, цивилизацию и религию, намного превосходило различия, которые могли быть преувеличены в дошедших до нас источниках: ведь они часто возникали в процессе полемики, а не как объективные наблюдения. Все сказанное необходимо учитывать при анализе проблемы сектантства. Для начала следует вкратце сказать о политической истории, на фоне которой развивались рассматриваемые явления.