Культурное явление, которое мы называем эллинизмом, оказывало продолжительное влияние на иудаизм и еврейский народ. Эллинизм представлял собой синтез греческой (эллинской) культуры с местными культурами Ближнего Востока. Он был динамичным явлением, в котором постоянно развивавшаяся греческая («грекоподобная») культура снова и снова становилась материалом для нового синтеза, не поглощая целиком при этом другие местные культуры. Строго говоря, главная заслуга по распространению греческой культуры на Ближнем Востоке принадлежала не столько самим грекам, сколько македонянам, чью цивилизацию греки считали производной от цивилизации истинных эллинов. По мере проникновения эллинизма в новый регион происходило смешение эллинистических и местных элементов, что привело к различным проявлениям эллинистической культуры, существовавшим на Ближнем Востоке в течение многих лет. Судьбоносный союз Востока с Западом стал возможным в результате завоеваний Александра. Однако на самом деле для той легкости, с которой две цивилизации создали новый симбиоз, существовали более глубокие культурные причины.

Греческая культура достигла к тому моменту апогея своего развития. Она вышла за пределы территориальных границ, и человек теперь мог стать эллином по образованию и культуре, а не только по рождению. Из приоритета, отдаваемого разуму, родился гуманизм. Человек теперь стал скорее центром мироздания, нежели просто полиса (греческого города), как было прежде. Некоторые ближневосточные цивилизации к этому времени испытали спад в своем развитии. Египет и Месопотамия в этот период имели сравнительно мало достижений в интеллектуальной и литературной областях, а возросший интерес к новым религиям, заметный в источниках, отражал духовный голод. Созрело время для нового культурного движения. В результате народы покоренной Персидской империи могли сопротивляться наступлению эллинской культуры не более, чем они могли сопротивляться македонской армии.

Греческий город, известный как полис, являлся главным орудием ассимиляции и эллинизации коренного населения Ближнего Востока. Вновь основанные греческие города, заселенные по большей части местными жителями, стали плавильными котлами Востока. Возможность практиковать греческий образ жизни была открыта для всех желающих. Очевидным признаком эллинизации было быстрое распространение греческого языка. Население прилегающих районов, устремившееся в города, быстро получило правовые и экономические преимущества, вытекавшие из гражданства полиса: освобождение от некоторых пошлин и обязанностей и право участия в муниципальном управлении. В греческих городах верхние слои ближневосточного общества приобщались к новым культурным веяниям в школах греческого типа и в других культурно-просветительных учреждениях эллинистического мира.

Примечательно, что коренные жители Ближнего Востока также тяготели к эллинистической науке и искусству и вскоре заняли лидирующие позиции в таких дисциплинах как литература и философия. Внимание греков к физической культуре и красоте также распространилось по всему Ближнему Востоку. Греческая религия перемешалась с местной в различных культах. Все эти процессы поощрялись полисом и его официальным культом, в котором греческие и ближневосточные элементы сосуществовали в постоянном симбиозе.

Однако нельзя сказать, что местные народы безоговорочно впитывали в себя эллинские и эллинистические традиции. Они также переосмысляли и интерпретировали свои собственные традиционные культуры заново, в свете той «современной» цивилизации, внутри которой они оказались. Процесс реинтерпретации привел к возникновению нескольких разных форм эллинистического иудаизма. Перед тем как перейти к их анализу, в особенности их отношения к иудаизму Палестины, необходим краткий обзор политических процессов, происходивших в этот период. Именно они подготовили почву для той борьбы по поводу допустимой степени эллинизации, которой предстояло в дальнейшем охватить Иудею.