В логове цутигумо ничего не изменилось: паутина, сырость, полумрак и пробирающий до костей холод. Райдэн шёл быстро и бесшумно, напряжённый и собранный, будто зверь на охоте. Мико едва поспевала следом, то и дело хлюпая лужами и шурша камнями, и, казалось, создавая столько шума, что паучиха уже должна была их заслышать и неторопливо накрывать на стол. Неужели и в прошлый раз Мико шла так же громко и неуклюже? Неудивительно, что цутигумо тут же примчалась за ней в сокровищницу.

Мико злилась на себя за отсутствие ловкости и кошачьей грациозности Райдэна. Тэнгу – прирождённые воины. Ни один человек и далеко не всякий ёкай могут сравниться с ними в бою, проворстве и силе. А ещё тэнгу считались благородными, пусть и хитрыми созданиями. Только вот в Райдэне Мико не видела ни капли благородства – только отсутствие манер и скверный характер. Видно, не все тэнгу такие, какими их привыкли описывать люди в своих сказаниях – встречаются и порченые яблоки.

«Интересно, как тэнгу вообще попал в услужение к цуру? И почему Акира согласился принять такого… плута», – Мико стрельнула взглядом в спину Райдэна. Он ловко перепрыгнул очередную лужу и замедлил шаг – они приближались к тронному залу. Райдэн оглянулся и приложил палец к губам.

Мико в ответ скорчила рожу – дурак, будто бы она и сама не знает, что надо вести себя тихо. Но уже в следующий миг поняла, что не просто так Райдэн решил ей напомнить о тишине. Мико пришлось зажать рот ладонью, чтобы не закричать.

На троне, за занавесью паутины, сидела цутигумо. На этот раз без чужих личин.

Огромное серое тело с длинным, похожим на грушу брюхом обхватывало трон восемью тонкими лапами, на которых блестела влага. Вздутые хелицеры – каждый размером с кулак – с двумя длинными чёрными клыками беспокойно шевелились, то пряча, то открывая рот, полный кривых зубов. Над ними немигающе глядели в пространство восемь маленьких круглых глаз, чёрные и влажные, будто только что покинувшие раковину жемчужины. На лбу у цутигумо белела фарфоровая маска с изображением женского лица. Голову венчали четыре рога, напоминавшие коровьи. Два смотрели остриём вверх, другие два – вниз. Передними лапами цутигумо монотонно перебирала нити паутины, что тянулись к потолку.

У трона, подобрав под себя ноги, сидела девушка в белой юкате и сплетала нити между собой. Она что-то тихо напевала себе под нос, и белые глаза её задумчиво бродили по темноте.

– Райдэн, – произнесла девушка мелодичным низким голосом. – Не думала, что у тебя хватит наглости вернуться сюда. Я почуяла твой запах ещё у самого входа в пещеру.

Тэнгу взглядом приказал Мико оставаться на месте, а сам вышел из-за камня, что удачно скрывал их в своей тени.

– Да вот заглянул поболтать, – бодро отозвался он, приближаясь к трону.

Цутигумо встрепенулась, и все восемь глаз уставились на Райдэна. Девушка у её ног лукаво улыбнулась.

– Лгун пожаловал, – задребезжал голос паучихи, и хелицеры плотоядно зашевелились. – Лгун с обрезанными крыльями.

Голос её напоминал голос древней старухи, надтреснутый, хриплый, с шипящими нотками. От этого голоса по спине Мико побежали мурашки, и она мысленно поблагодарила богов, что в прошлый раз цутигумо приняла облик Хотару.

– Я кое-кого ищу. – Райдэн, казалось, не обратил внимания на оскорбление. – Девушку, чей облик ты недавно принимала. Хотару.

– Она хотела нас обокрасть, – ответила цутигумо. – Все приходят меня обокрасть или убить. Никто не приходит со мной поговорить.

– Что ж, благодари судьбу за мой визит. Потрепать языком с восхитительной женщиной я всегда рад.

Цутигумо хрипло рассмеялась – противно, будто кто-то крутанул трещотку.

– А ты, как и прежде, рад пресмыкаться перед тем, кто сильнее, Райдэн. Приходил ползать передо мной в прошлый раз и явился снова? – Паучиха склонила голову и подобралась ближе к Райдэну. Тот не сдвинулся с места.

– Хотару, – настаивал Райдэн. – Ты приняла её облик на днях, чтобы поймать другую девушку.

– Ту, вместе с которой вы меня обокрали? – голос цутигумо стал жёстче.

– Я думал, мы всё уладили в тот раз. Ты сказала, что позволишь нам уйти.

– О да, уладили. – Паучиха приблизилась ещё на пару шагов. – Но это было в тот раз. В этот я не буду к тебе так добра. Я знаю, что ты задумал, Райдэн. Ты полагаешь, если я заперта в этой пещере, то ничего не знаю? Сэнго бывает снаружи и приносит мне слухи. И эти слухи мне ой как не по душе.

Девушка у трона – по-видимому, Сэнго – согласно кивнула.

– Мы не хотим перемен.

– Да брось, – Райдэн обратился к цутигумо. – Ты уже тысячу лет гниёшь в этой пещере. Тебе бы первой хотеть перемен.

– Зачем мне хотеть перемен для других, если сама я всё равно останусь здесь? Я буду только рада, если и все остальные окажутся в такой же сырой темноте.

Всё случилось слишком быстро.

Цутигумо бросилась на Райдэна с удивительной для своих размеров скоростью. Он отпрыгнул, уклоняясь, но не только паучиха – вся пещера оказалась для него врагом. Тэнгу тут же угодил в паутину, и она оплела его, будто живая. Чудом вырвавшись из неё, он мигом попал в другую. Цутигумо захохотала и потянула за нить, притягивая Райдэна к себе.

Мико не думала. Выскочила из укрытия и бросилась к паучихе, которая удачно повернулась к ней спиной.

– Тут ещё кто-то! – вскрикнула Сэнго, глядя куда-то мимо Мико. – Он не один!

Цутигумо повернулась, а Мико замерла, так и не успев вытащить меч. Чёрные клыки зашевелились в локте от её лица.

– Где? Кто? – спросила паучиха, и Мико с облегчением поняла, что пока не нарушила правил и осталась невидимой для цутигумо.

Но не для Сэнго. Та достала из-за пояса длинный нож и повела головой, прислушиваясь. Её глаза, подёрнутые белой пеленой, подсказали Мико, что служанка слепа.

– Это девушка. Та, что приходила в прошлый раз. Она где-то близко. Я слышу её дыхание.

Цутигумо пощупала воздух хелицерами, приблизившись к Мико. Сэнго встала на ноги и двинулась в их сторону. Нужно было действовать. И быстро. Даже если цутигумо не чует её, рано или поздно она попадётся Сэнго.

Мико посмотрела на Райдэна, укутанного в паутину. Тот покачал головой, а взгляд его кричал: «Беги!»

Ну уж нет.

Собрав всё своё мужество и тихо выдохнув, Мико сорвалась с места. Промчалась между лап цутигумо, на ходу выхватывая меч.

– Слышу! – крикнула Сэнго и бросилась ей наперерез.

Не успела Мико добежать до Райдэна, как ей уже пришлось уворачиваться от ножа Сэнго. Та оказалась удивительно быстрой и юркой для слепой. Первый удар не нашёл цели, а вот второй чиркнул по плечу, рассекая кожу, и Мико только чудом не вскрикнула.

У неё был только один шанс. Как учил отец. Катана не оружие для танцев. Катана должна разить, бить один раз и наверняка. Мико взялась за рукоять, уворачиваясь от очередного взмаха лезвия. Всего один удар. Ей нужен лишь один удар.

Мико отпрыгнула, развернулась. Ноги напряглись, будто прирастая к земле, но готовые оттолкнуться в любой момент. Сэнго развернулась следом, чтобы снова ударить.

– Хэй! – изо всех сил крикнула Мико и потянула за рукоять.

Сэнго замерла, ошарашенная криком. Цутигумо бросилась к Мико. Катана рассекла воздух.

Лезвие вспороло Сэнго от правого бедра к левому плечу. Мико перехватила рукоять двумя руками и завершила выпад вторым ударом. Он должен был снести врагу голову, но оказался недостаточно сильным и рассёк Сэнго горло. Впрочем, и этого хватило. Кровь брызнула Мико в лицо. Крик Сэнго превратился в отвратительное бульканье, и она, выронив нож, повалилась на землю. Цутигумо замерла.

– Сэнго? – восемь глаз ошарашенно наблюдали за тем, как Сэнго, хрипя, бьётся в судорогах, а под её телом растекается тёмная лужа.

Воспользовавшись замешательством паучихи, Мико развернулась к Райдэну и одним ударом рассекла паутину, позволяя ему снова двигаться. Тэнгу выскользнул из хаори, которое так и осталось в плену нитей, и, схватив Мико за руку, потянул за собой.

– Бежим! – И они ринулись к выходу.

Но цутигумо уже опомнилась, взревела будто раненый зверь и в один прыжок преградила им дорогу.

– Убийца! Моя Сэнго! Я вас выпотрошу!

Хелицеры щёлкнули над головой Райдэна, и он грязно выругался.

– Сюда! – Он потянул Мико в другую сторону – в глубь логова.

– Ты что, там же…

– Есть другой выход! – бросил Райдэн и добавил: – Надеюсь.

– Что?!

Они промчались мимо трона и нырнули в ближайший из доступных проходов. Цутигумо не отставала. Серебряная нить над головой Мико натянулась, и в следующий миг на них, словно охотничья сеть, полетела паутина. Райдэн оттолкнул Мико в сторону и сам прижался к противоположной стене. Промедление стоило им всего пары мгновений, но передняя лапа цутигумо успела достать Мико и повалить на землю. Меч выпал из рук. Мико закричала, но тяжесть лапы на груди тут же заставила её замолчать.

Райдэн подобрал катану и сплеча рубанул по лапе. Хлынула кровь, заливая глаза, рот и нос Мико. Жижа пахла железом и тухлым мясом. Мико закашлялась, пытаясь увернуться от горячих струй.

Цутигумо завизжала, отдёрнула лапу и попятилась.

Райдэн рывком поставил Мико на ноги и потащил дальше.

Проход сужался, но впереди заплясали блики кристаллов, освещая дорогу. Но светились они как-то необычно, будто откуда-то из-под земли… В последний миг Мико заметила, что пол заканчивался обрывом – именно оттуда лился свет.

– Стой! Разобьёмся! – крикнула она, но Райдэн её не услышал.

Земля выскользнула из-под ног, и они полетели вниз. Райдэн выпустил её руку. Мико вскрикнула и попыталась ухватиться за тэнгу, но ткань его кимоно выскользнула из пальцев. А в следующий миг Мико больно ударилась о воду. Она хотела глотнуть воздуха, но лёгкие мгновенно затопило. Мико попыталась остаться на поверхности и забила руками, но совсем не умела плавать. Вода не желала её отпускать, обволакивала, держала за ноги, забиралась внутрь и обжигала лёгкие, делая Мико всё тяжелее и тяжелее, до тех пор пока она наконец не погрузилась на дно.