Чтобы ответить на этот вопрос, вспомним, что мы успели узнать о яичниках. Каждый месяц в них созревает до двадцати яйцеклеток. А что происходит с возрастом? Количество яйцеклеток увеличивается? К сожалению, наоборот: число фолликулов постепенно уменьшается. Для созревания яйцеклеток необходим фолликулостимулирующий гормон (ФСГ). Когда фолликул лопается и из него появляется яйцеклетка, выработка ФСГ снижается. Существует так называемый овариальный резерв, или функциональный запас незрелых яйцеклеток, потенциально готовых к оплодотворению. Как правило, каждый месяц только одна из этих яйцеклеток – самая крупная и жизнеспособная – выходит из фолликула и направляется в фаллопиеву трубу.

К моменту появления девочки на свет количество (незрелых) яйцеклеток в ее организме достигает 1–2 млн! (Эти цифры варьируются.) Все эти фолликулы находятся в яичниках. Но после рождения новые яйцеклетки у девочки уже не образуются. Производство новых фолликулов прекращается. Вы об этом знали? В течение следующих 10 лет многие фолликулы погибают, поэтому к началу полового созревания в яичниках остается всего около 400 000 незрелых яйцеклеток. Разве это не впечатляет? Кажется, что этого вполне достаточно для приближающегося репродуктивного периода. Однако из этих сотен тысяч на протяжении жизни в организме женщины созревают всего 400–500 фолликулов. (Все очень просто: по одной яйцеклетке в месяц, двенадцать в год, а если предположить, что период фертильности у женщины длится около 35 лет, то в итоге получается 420 яйцеклеток.) На этапе овуляции фолликулярная оболочка разрывается, и зрелая яйцеклетка попадает в фаллопиеву трубу. В каждом цикле у женщины начинает созревать несколько яйцеклеток, но обычно лишь одна созревает полностью, а остальные погибают. Увы, природа не дает второго шанса. Но это не страшно, потому что у нас есть овариальный резерв. Выходит, что яйцеклетки не образуются в течение жизни женщины, они есть у нее с самого начала и на протяжении многих лет терпеливо ждут своего часа.

Но есть обратная сторона медали. С возрастом снижается не только количество яйцеклеток, но и их качество, что увеличивает риск генетических мутаций. У женщин старше 35 лет чаще рождаются дети с хромосомными болезнями. Этот естественный процесс дегенерации яйцеклеток наблюдается у любой женщины. Причина кроется в самой оплодотворенной яйцеклетке. Комбинация хромосом (XX для девочки, XY для мальчика) удерживается вместе благодаря белковому (когезиновому) комплексу. С возрастом структура белков нарушается, что приводит к неравномерному распределению хромосом. Увеличивается риск мертворождения, выкидыша или такой хромосомной патологии, как трисомия 21 (синдром Дауна).