Егор Кукушкин получил водительские права всего несколько месяцев назад. По такому случаю отец подарил ему старую колымагу темно-синего цвета, которая была, наверное, вдвое старше самого Егора и когда-то принадлежала кому-то из приятелей Романа. В ней постоянно что-то ломалось, она потребляла горючее в огромных количествах, но Егор ее обожал. Ему нравилось в ней ковыряться, что-то чинить.

Степан хорошо его понимал. Купить новую машину в ближайшее время им явно не светило, денег едва хватало на проживание и оплату за учебу Егора, поэтому приходилось довольствоваться малым. К тому же это было лучше, чем ничего. К примеру, сейчас, когда они отправились на поиски Рыжего, эта развалюха на четырех колесах им очень даже пригодилась.

Егор водил не слишком уверенно, а иногда принимался лихачить, поэтому отец скоро пожалел о своем подарке. Роман запрещал сыну выезжать за пределы района, пока тот не научится хорошо водить. Поэтому и на практику подвозил его на своей машине. Так что им повезло, что Романа не было дома. В противном случае обоим пришлось бы добираться на общественном транспорте.

Оказавшись на окраине города, Егор и Степан долго еще колесили между одинаковыми обшарпанными пятиэтажками в поисках дома Рыжего. Бузулуцкий давно здесь не был, да и адрес помнил лишь примерно. Пока они искали нужное здание, над городом сгущались сумерки, на улицах зажглись фонари.

Наконец им удалось отыскать тот самый дом. Дверь подъезда была распахнута настежь, а домофон вырван со всеми потрохами: из дыры торчали лишь обрывки проводов. Это отлично характеризовало жильцов дома.

Выбравшись из машины, друзья поднялись по обшарпанным ступенькам и вошли в подъезд. Сильно пахло уксусом, сыростью и гниющими помоями. Рыжий жил в тесной однокомнатной квартирке под самой крышей. Степан забыл расположение дома, но хорошо помнил эту неуютную захламленную берлогу, ведь когда-то они компанией трудных подростков проводили здесь много времени.

Поднявшись по лестнице на пятый этаж, Бузулуцкий сразу узнал знакомую облезлую дверь.

– Ну вот и пришли, – констатировал Степан, осматривая стены в поисках кнопки звонка. Кнопка отсутствовала, на темно-зеленой стене осталось лишь неприметное пятно, где она когда-то располагалась.

– То еще местечко, – поморщился Егор. – Гадюшник какой-то.

– У меня мать сейчас почти в таком же доме живет, – неохотно признался Бузулуцкий. – Туда как сходишь, так потом сразу помыться хочется.

– Ты давно ее видел? – тихо спросил Кукушкин.

– Пару месяцев назад. Случайно оказался в тех краях и решил зайти. Она спала пьяная и даже не проснулась. Пытался ее растолкать, но куда там… Храпит только и слюни пускает. Ну я и ушел, – мрачно ответил Степан.

– Она ведь тебе даже не звонит, – заметил Егор.

– Не считает нужным. И я не считаю, поэтому тоже ей не звоню, – сообщил Степан, а затем дернул дверную ручку.

Дверь с легкостью распахнулась. Степан и Егор настороженно замерли на пороге.

– Он что, никогда квартиру не запирает? – спросил Кукушкин.

– На него это не похоже, – озадаченно пробормотал Бузулуцкий. – Будь осторожен.

Егор на всякий случай вытащил из рюкзака электрошокер.

Они вошли в квартиру Рыжего и оказались в узком темном коридоре. Прямо перед ними зиял дверной проем, ведущий в единственную комнату. Там горел приглушенный свет, при котором Егор разглядел старую мебель из темного лакированного дерева, горы хлама и грязный пол, заваленный какими-то тряпками и клочками бумаги. Стены были оклеены пожелтевшими от времени обоями, поверх которых в беспорядке были наклеены постеры разных рок-групп.

– Рыжий! – позвал Степан. – Ты дома?

В комнате раздались чьи-то шаги и шелест бумаги. Егор покрепче сжал рукоятку шокера, готовый в любой момент применить его по назначению, но это оказался не Рыжий.

Перед ними возникла привлекательная девушка с длинными темными волосами, стянутыми в хвост. На ней был дорогой темный брючный костюм, на шее блестело массивное ожерелье из разноцветных камней. Девушка категорически не сочеталась с убогой обстановкой, окружающей их со всех сторон.

Степан ее тут же узнал. Это была она, незнакомка из музея, с которой он встречался несколько раз.

– Ты! – потрясенно выдохнул он.

– Мальчик, который выжил, – одними губами улыбнулась девушка.

– Вы что, знакомы? – удивился Егор.

– Пока еще нет, – сказал Степан, не сводя с нее глаз. – Может, уже представишься?

– Елена, – коротко ответила она.

– А это Степан, – представил друга Кукушкин. – Ну а я Егор.

Однако девушка смотрела только на Степана.

– И что же ты тут забыла? – поинтересовался Бузулуцкий. – Где Рыжий?

– Я его тоже ищу, – ответила Елена. – Но он куда-то сбежал… Скрывается.

– Скрывается? От кого? – осторожно спросил Степан.

– Подозреваю, что от того, кто заказал ему кражу этого венца.

– Это еще почему?

– В ограблении участвовало трое, – пояснила Елена. – И двое из них уже мертвы.

– Что? – вытаращил глаза Степан. – Откуда тебе это известно?

– А вы за новостями не следите? Одного обнаружили в портовой забегаловке со сломанной шеей. Второго нашли на железнодорожных путях в районе старого вокзала. Убегал от кого-то и попал под поезд. Возможно, не сам попал, а с чьей-то помощью.

– Погоди! – воскликнул Егор Кукушкин. – Теперь и я тебя вспомнил! Ты же была в историческом музее на открытии! Я тебе еще напитки подавал.

– Была, – не стала отрицать Елена, продолжая смотреть исключительно на Бузулуцкого.

– Кто же ты? – заинтригованно спросил Степан.

– Скажем так, Рыжий мне не чужой человек. Большего вам знать не нужно.

– Он вроде говорил, что у него сестра живет в другом городе, – вспомнил Бузулуцкий. – Так речь шла о тебе?

– Хорошая память, – похвалила Елена. – Может, тогда вспомнишь, где он может скрываться? Я бы хотела отыскать его раньше, чем это сделает кто-то другой.

– Но если тех двоих и правда убили, – задумался Егор, – стоит ли нам лезть во все это? Тут, пожалуй, одним шокером не обойдешься.

– Это верно, – кивнул Степан. – Кажется, все немного серьезнее, чем мы предполагали.

– Если не хотите, вас никто не заставляет, – пожала плечами Елена. – Вы мне только подскажите, где его можно найти. Я и без вас справлюсь.

– Ну уж нет, – вскинул голову Степан. – У меня к твоему братцу тоже есть пара вопросов, так что поедем все вместе.

– А вам-то он зачем?

– Хотим вернуть украденный венец. Или хотя бы узнать, по чьему заказу он его стащил.

– Дело ваше, – равнодушно проговорила Елена. – Главное, чтобы он еще жив был.

– В районе порта был один заброшенный склад, – подумав, сказал Степан. – Недалеко от старого завода стройматериалов… Мы раньше часто там собирались на чердаке под самой крышей. Может, он и сейчас там прячется?

– Вы на машине? – тут же спросила Елена.

Егор утвердительно кивнул. Он все еще сомневался, стоит ли им ввязываться в эту историю, но Степан, казалось, уже все для себя решил.

– Тогда едем, – скомандовала девушка и направилась к выходу из квартиры.

Им не оставалось ничего другого, как последовать за ней.

– Дверь не станешь запирать? – бросил ей вдогонку Егор.

– А что здесь красть? – усмехнулась Елена. – Я даже не представляла, что кто-то может жить в таком свинарнике!

– Так ты не здесь остановилась? – удивился Кукушкин.

Елена лишь презрительно усмехнулась вместо ответа.