22 октября 1962 четырехдвигательный поршневой Douglas DC-7C авиакомпании «Northwest Airlines», зафрахтованный министерством обороны США, выполнял перелет из авиабазы Маккорд (штат Вашингтон) на авиабазу Элмендорф (штат Аляска). Рейс был пассажирским, перевозил военных и членов их семей. Всего на борту находилось 7 человек экипажа и 95 пассажиров.

Около двух часов после вылета самолет находился в облаках. Наблюдалось обледенение от малого до умеренного. Когда экипаж решил поменять высоту полета с 4200 метров до 6100, пришлось увеличивать режим работы двигателей до взлетного, так как фюзеляж местами уже покрылся льдом.

Достигнув заданной высоты, бортинженер начал по очереди уменьшать мощность двигателей. Когда очередь дошла до внутреннего левого, внезапно его тяга упала вдвое, а затем и вовсе до холостого хода. Бортинженер посчитал, что виновато обледенение карбюратора. Чтобы его разморозить, он применил впрыск спирта, затем подогрев. А потом и то и другое одновременно. Наконец он применил аварийное обогащение топлива. Ничего не помогло.

В течение минуты после возникновения неполадок бортинженер обнаружил, что воздушный винт неисправного двигателя внезапно начал увеличивать скорость вращения. Винт попытались зафлюгировать, то есть перевести лопасти в такое положение, при котором они не создавали бы воздушного сопротивления. Между тем скорость самолета упала, а винт продолжал вращаться все быстрее. Вдобавок к этому из-за быстрого вращения начал резко падать уровень масла.

В таких условиях командир приступил к снижению, а второй пилот подал по радио сигнал бедствия «Mayday». Так как аэродромов в непосредственной близости не оказалось, в качестве основного варианта рассматривалось аварийное приводнение на поверхность Тихого океана. Когда самолет снизился до 150 метров над водой, экипаж обнаружил, что передняя часть двигателя с неисправным винтом из-за нагрева окрасилась в вишнево-красный цвет. Более того, от нее начали отлетать металлические частицы.

Медлить было нельзя. Пилоты выпустили закрылки и начали снижаться на воду. Касание произошло на скорости 176 км/ч и было довольно гладким. Но затем последовало два удара, слабый и сильный. Тем не менее приводнение прошло успешно. Самолет внешне выглядел неповрежденным, не считая погнувшихся лопастей винтов. Лайнер приводнился в бухте Ситка (штат Аляска) возле острова Биорка.

От момента начала проблем с двигателем и до приводнения прошло 48 минут. За это время все надели спасательные жилеты. Пассажиров рассадили таким образом, чтобы можно было максимально быстро и упорядоченно покинуть воздушное судно. Тех, кто сидел у аварийных выходов, проинструктировали, как их открывать.

После приводнения экипаж сразу же приступил к эвакуации. В течение пяти минут все пассажиры и члены экипажа погрузились в надувные плоты, с которых их вскоре сняли спасатели. Никто не погиб, лишь несколько человек получили незначительные травмы при эвакуации. Лайнер оставался на плаву примерно 24 минуты, после чего затонул на глубине около 76 метров.

Расследование установило, что левый внутренний двигатель вышел из строя из-за отказа компонентов в узле двухскоростного приводного нагнетателя. По инструкции, в случае такого отказа необходимо как можно быстрее зафлюгировать винт, чтобы избежать дальнейшего разрушения двигателя. Но экипаж посчитал, что неисправность вызвана обледенением из-за полета в облаках, поэтому приступил к флюгированию, когда уже было слишком поздно. Это привело к неконтролируемому росту скорости вращения воздушного винта.

Решение посадить самолет с разрушающимся двигателем на воду было признано единственно верным. Действия экипажа по приводнению и эвакуации, в результате которых никто серьезно не пострадал, комиссия признала выдающимся подвигом. Благополучному исходу способствовали практически идеальные погодные условия и отсутствие больших волн на поверхности. Положительную роль сыграло и то, что пассажирами были военные, которые четко и своевременно выполняли команды экипажа.