30 июля 1998 года небольшой самолет Beechcraft 1900D авиакомпании «Proteus Airlines» выполнял рейс по маршруту Лион – Лорьян (Франция). На борту находилось 12 пассажиров и 2 пилота.

При подлете к аэропорту назначения один из пассажиров зашел в кабину пилотов и предложил им пролететь над заливом. Он сообщил, что сегодня прибывает самый большой, на тот момент, круизный лайнер «Норвегия» и было бы здорово посмотреть на это чудо техники с воздуха. Пилоты прониклись этой идеей и решили таким образом развлечь пассажиров. Они получили от диспетчера разрешение на отклонение от маршрута и направились к морю.

Когда самолет снизился до высоты 1100 метров, экипаж переключился на визуальный полет. Это означало, что теперь пилоты ориентировались в воздушном пространстве визуально и должны были самостоятельно держать дистанцию с другими самолетами в небе. Вскоре экипаж обнаружил круизный лайнер, снизил самолет до 610 метров и начал облетать его по кругу, чтобы пассажиры могли насладиться величественным видом.

В это время в воздухе находилась Cessna 177RG Cardinal. Единственным человеком на ее борту был 70-летний очень опытный пилот из местного аэроклуба, много лет летавший в качестве КВС во французской авиакомпании «AIR INTER». Его налет составлял 19 тысяч часов. Он снижался с 900 до 460 метров и тоже наслаждался величественным видом огромного корабля.

Экипаж пассажирского самолета сделал полный круг и сообщил диспетчеру о намерении заходить на посадку. Диспетчер дал добро, но внезапно связь с самолетом пропала. Многочисленная толпа на круизном лайнере и сопровождавших его яхтах наблюдала, как самолет развалился на части в воздухе и рухнул в воду. Все 14 человек на его борту погибли.

Версия о столкновении воздушных судов появилась, только когда следователи узнали о пропаже Цессны. Поднятые со дна обломки эту версию подтвердили. Цессна на полной скорости протаранила правый бок Бичкрафта, после чего оба самолета потеряли управление. Пилот легкого самолета также погиб. В ходе расследования выяснилось, что у Цессны был выключен транспондер. При этом его использование при визуальных полетах в то время было необязательным. Тем не менее из-за этого диспетчер не видел Цессну на радаре и не мог предупредить экипаж Бичкрафта о ее приближении. Кроме того, без активного транспондера не работала система предупреждения столкновения (TCAS[32]). Но на Бичкрафте ее все равно не было из-за отсутствия сертификации во Франции.

Во время облета корабля Бичкрафтом управлял второй пилот. Наблюдать за воздушным пространством должен был командир, сидевший слева. Однако эргономика кабины не позволяла ему надлежащим образом следить за обстановкой справа от самолета. Ситуацию с видимостью усугублял левый разворот с креном. В результате приближающаяся Цессна осталась незамеченной. Пилот Цессны, в свою очередь, не увидел пассажирский самолет, так как тот попал в слепую зону. Более того, все они отвлекались на круизный лайнер «Норвегия».

Таким образом, катастрофа произошла из-за того, что пилоты каждого из самолетов, находясь в неконтролируемом воздушном пространстве, в котором предотвращение столкновений должно обеспечиваться внимательным наблюдением за обстановкой, не заметили опасного сближения. После этого случая была выпущена рекомендация о том, что правила визуальных полетов в пассажирской авиации должны применятся только в случае необходимости.