Специальная оперативная группа ФСБ прибыла на секретную базу через два часа после того, как выжившие члены команды Оператора были успешно эвакуированы. Полковник Михеев лично возглавил операцию.

Профессор Петровский был немедленно арестован по подозрению в участии в заговоре с целью передачи биологического оружия вражеской разведке. Сотрудников лаборатории, а также высший офицерский состав военной части подвергли жестким допросам. Гарнизон был шокирован таким поворотом событий, а особенно – неожиданным самоубийством полковника Баринова, чье тело было обнаружено в кабинете военного штаба.

Все образцы штамма вируса, несмотря на отчаянное сопротивление ученых, были изъяты и незамедлительно отправлены в спецлабораторию научного отдела ФСБ. Неопознанные трупы наемников погрузили и увезли в неизвестном направлении, а все заснятые камерами видеоизображения неизвестных диверсантов были принудительно уничтожены.

Делу был присвоен высший гриф секретности «особой важности».

Михеев, подобно корсару, взявшему на абордаж корабль с бесценным грузом, важно расхаживал по базе, руководя всеми процессами.

Личный помощник командира части уже дал признательные показания, рассказав о том, как полковник заставил его скрыть факт исчезновения доктора Сергеенко с территории режимного объекта, а сегодня и сам планировал срочно уехать в Москву.

Профессор Петровский, театрально заламывая руки, также признался, что под нажимом подписал фиктивное заключение о смерти талантливого ученого. При этом он категорически отрицал всяческую причастность к пропаже вируса, свалив всю вину на Баринова. Поднажав на перепуганного профессора, Михеев выяснил, что экспериментами с вирусом помимо доктора Сергеенко активно занимался еще один сотрудник лаборатории – некто Илюшин. Однако разыскать и допросить этого человека не получилось. Многочисленные свидетели показали, что Илюшина захватили проникшие на базу диверсанты.

Наблюдая воочию, какой кавардак устроили на базе наемники, Михеев испытывал смешанные чувства. С одной стороны он жутко злился на то, что особо секретная операция вышла из-под контроля. При этом он признавал максимальную результативность команды Оператора. Ведь именно благодаря полученным от аналитика разведданным ему удалось склонить военное ведомство к сотрудничеству.

Обыскав лабораторный блок, спецназ обнаружил камеры, в которых держали подопытных заключенных. Двоих, подвергшихся ужасным экспериментам, но выживших мужчин изолировали в специальных переносных боксах и также срочно отправили для дальнейших исследований. При виде их обезображенных лиц Михеев ужаснулся. Однако, следуя достигнутым договоренностям с военным ведомством, он был вынужден закрыть глаза на все мерзости, творящиеся за бронированными дверями лабораторного комплекса.

Получив четкие и недвусмысленные указания от руководства, купировать конфликт с военными, полковник сосредоточился на главной цели своего расследования. После всего увиденного им на базе, Михеев больше не сомневался в абсолютной реальности угрозы биологического заражения. Однако один из его основных свидетелей покончил с собой, а другого вывезли с собой наемники Оператора.

По этой причине, оставив хозяйничать на базе свою оперативную группу, полковник срочно вылетел обратно в центр. Связавшись с Оператором, Михеев категорически потребовал передать ему Илюшина. Аналитик нисколько не возражал, обозначив четкое место, откуда оперативники смогут забрать пленного толстяка. Более того, Оператор представил особисту подробный и обстоятельный доклад обо всем, что удалось узнать его команде.

– Завтра, ровно в три часа пополудни, должна состояться встреча полковника Баринова с неким связным, – невозмутимо сообщил Михееву аналитик. – Они должны произвести обмен данными. Кроме того, мы уже знаем, что в заложниках у нашего покупателя вируса находятся жена и двое детей Баринова. Флэшка с кодами активации в данный момент находится у меня. Посему поводу, хочу предложить Вам свои услуги по разработке плана захвата вражеских агентов и освобождению невинных людей. В качестве дополнительной мотивации готов принять участие в поимке преступников безвозмездно. Я, знаете ли, тоже заинтересован в том, чтобы вирус не был использован по назначению.

– Я должен получить разрешение у своего руководства, – обдумав аргументы Оператора и взвесив возможные последствия, ответил особист.

– Ваш шеф уже в курсе моего предложения, – усмехнулся аналитик. – Полагаю, что в ближайшие пятнадцать минут он вызовет Вас к себе и даст соответствующие указания.

Сеанс связи прервался, а Михеев в очередной раз поразился, какое колоссальное влияние имеет Оператор на руководство спецслужб.

***

Мерный рокот работающего вертолетного двигателя действовал успокаивающе. Рассевшись в пассажирском отсеке, команда постепенно приходила в себя.

Уставившись в иллюминатор, Кира рассматривала проплывающие внизу леса, прямую стрелу трассы, по которой ехал грузовик, и кажущиеся совсем крошечными с высоты птичьего полета сибирские поселки. За спиной постанывал связанный по рукам и ногам толстяк. Галл запихал ему в рот кляп, чтобы не слушать наполненной ядом болтовни пришедшего в сознание мерзавца.

Савва, убаюканный стрекотом вертящихся лопастей, задремал, положив голову брату на плечо. Ему компанию составил громко захрапевший Барсук. Кира наложила боевику тугой жгут над раной и сделала перевязку. В вертолетной аптечке также нашёлся шприц и несколько ампул с обезболивающим препаратом, неожиданным образом, подействовавшим на Барсука, как снотворное.

Кот уверенно управлял винтокрылой машиной, до поры сохраняя молчание и выбирая подходящий момент, когда друзья будут готовы выслушать его объяснения.

– Вы же не думали, что мы оставим вас без поддержки? – бесстрастно произнес Кот в ответ на многочисленные вопросы, которыми его, наконец, атаковали члены команды. – Оператор все продумывает на много ходов вперед. Все это время я находился поблизости, не выдавая себя и отслеживая ваши передвижения.

– Но связь же оборвалась! – недоуменно воскликнула Кира.

– Ваши браслеты и без ретранслятора выдают довольно мощный сигнал, – ответил Кот. При этом ни единый мускул не дрогнул на его испещренном глубокими морщинами лице. – Как только наземная станция была уничтожена, ваши рации превратились в обычные опознавательные маячки, наподобие тех, что выпросил у меня ваш авантюрист.

– И что вы сделали для того, чтобы вытащить нас из ловушки? – саркастично поинтересовался Галл.

– Как только мы поняли, что вы застряли под землей и не можете передать для нас сообщения, Оператор связался с заказчиком. В обмен на полученную вами информацию, он добился того, чтобы ФСБ отправило на базу группу спецназа. Честно говоря, мы оба были сильно удивлены, когда поняли, что вы самостоятельно выбрались из бункера и попробовали пробиться с боем. А я ведь всегда говорил Герману, что человеческий фактор до конца просчитать невозможно, – равнодушно пожал плечами Кот. – Вообще-то мы были уверены, что вы сообразите спрятаться в подземелье и дождаться, пока мы не освободим вас.

– В тот момент это казалось единственным возможным решением, – оправдался Галл, ощущая себя провинившимся школьником, которого только что добродушно пожурил отец.

– Когда я догадался, что вы задумали, мне едва хватило времени для того, чтобы взлететь. Давно я не испытывал такого адреналина, – покачал лысой макушкой Кот. – Зато опробовал лежащий без дела пулемет. Шикарная шутка, должен я вам сказать! Малость тяжеловат, зато скорострельность – до восьмисот выстрелов в минуту, – осклабился он в страшненькой улыбке.

– Чтобы я когда-нибудь еще согласился на подобную авантюру! Да ни за какие деньги! – неожиданно эмоционально воскликнул Валера, вызывающе выпятив подбородок с ямочкой посередине. – Когда нас с Барсуком окружили солдаты, я едва не обмочился от страха.

Его слова тут же вызвали бурный хохот у всей команды. Смеялся даже Кот, потихоньку утирая выступившие капельки слез в уголках глаз. Заразившись общим весельем, Валера тоже непроизвольно заулыбался.

– На самом деле, не каждый повел бы себя так порядочно, как ты, – отсмеявшись вдоволь, произнес Барсук, обращаясь к Туристу. – Спасибо, что не бросил меня одного, – произнес он изменившимся, совершенно серьезным тоном.

– Да, я такой – героический парень! – самоуверенно и чуть дурашливо отозвался Валера, вызвав новый взрыв коллективного хохота.

Внезапно Кира поймала себя на мысли, что до сих пор не может поверить в то, что их опасная миссия завершена, и они справились с поставленной задачей.

– И что теперь с нами будет? – задумчиво произнесла девушка.

– Скоро узнаете, – отозвался Кот, вновь впавший в свое обычное невозмутимое состояние. – Летим домой к Оператору. Там он вам сам все расскажет.