На сообщение я отреагировала странной полуистеричной улыбочкой. Конечно, я понимала, что у Майка что-то случилось и ему нужна помощь, но тот факт, что он написал, уже давал мне лучик надежды.

Не то чтобы я совсем потеряла голову, нет.

Просто Нолан по какой-то причине казался моему молодому женскому мозгу очень интересным, и хотелось узнать его поближе.

Многим ведь нравится ощущать приятные эмоции, когда решаешь какую-то сложную головоломку?

Так же, когда собираешь огромный пазл и наконец-то добавляешь к картине последний элемент – и вот оно, чувство безоговорочного счастья.

Приятно знать, что ты справился – и это твоя заслуга, и теперь все ощущается верным, правильным и справедливым.

Так, как и должно быть.

Майкл Нолан был той еще коллекцией головоломок, но я считала, что ее разгадка – дело времени. Но если я неприятна ему как человек, то было бы лучше, если бы так он и сказал.

Пивной хмель расслаблял меня, что только больше разжигало мои размышления: о Нолане, проблемах Викки, переживаниях Глории, гребаном Кайле Вуде…

О новой, неизвестной мне проблеме, из-за которой Майку нужно пропасть на сутки. Может, это просто долгая рабочая смена или ему надо съездить к родителям? Так или иначе, я не буду докапываться и спрашивать.

Спугнуть его в мои планы не входило, хотя планов как таковых и не было: я буду просто жить дальше, ведя себя так же, как и всегда. Но не стану упускать ни единого момента, когда Майк может оказаться открытым для общения.

Такие мужчины, как он, обычно оказываются либо маньяками, либо настоящими хранителями очага. Это странно, но правдиво. Как и всегда, пятьдесят на пятьдесят.

После второго стакана пива мне стало скучно находиться в баре, где звучала громкая музыка, которая должна была отвлекать и успокаивать, вызывая хоть и мнимое, но все же яркое ощущение выходного дня.

К сожалению, мне не помогало даже пиво. Допив его, я оплатила счет и вышла из заведения, оставив гул позади. На улице уже стемнело, но благодаря освещению центра было легко идти, не боясь споткнуться об урну или брошенный кем-то мимо нее сверток от фастфуда.

Включив в наушниках музыку, я поплелась к корпусу, думая только о том, что завтра уже вернусь и смогу поболтать с Глорией и Викки.

После всего случившегося мне казалось, что жизнь приобрела странную тенденцию давать мне по голове каждый раз, когда я начинаю неплохо себя чувствовать.

Погодка была спокойной, безветренной, в воздухе витал запах жареного – за углом стоял небольшой фудтрак с уличной едой. Было прохладно, и я улыбнулась легкому покалыванию по телу и дошла до общежития со спокойной душой.

В своей комнате я окончательно выдохнула: никакого Вуда, никаких проблем или чего-то подобного. Лишь я, музыка в наушниках и лента новостей в интернете.

Глория выложила в альбом «Любимое хобби» несколько фотографий с составными букетами, оформленными тонко и изящно. Мне нравился ее личный стиль, он был не коммерческим, а просто украшал магазинчик.

Затем Викки сделала репост со страницы бара, который находился где-то в десяти минутах ходьбы от ее дома: видимо, про это место она говорила. Там Джейкоб и Майк пропадают по вечерам. Сам же репост был о том, что в пятницу там выступит рок-группа «Бунтари».

Плакат обещал «разрывное глэм-шоу» с элементами 80-х. Такое мне было по вкусу, но я не была уверена, что пойду куда-то в ближайшее время.

Вскоре я решила лечь спать, чтобы поскорее очнуться в следующем дне: я настолько устала от переживаний, что мой уставший от нервов мозг легко справился с этой задачей.

Проснувшись к полудню, решила сразу же проверить сообщения от Нэйтана Холта.

– Ура, – прошептала я, вскакивая, кое-как собрав волосы в пучок и вылетев с рюкзаком из комнаты.

Документы были уже готовы и ждали, пока я их подпишу. Я, словно вихрь, бросилась к административному корпусу и оказалась на месте спустя несколько минут. Лицо мистера Холта вытянулось, когда он увидел, как быстро я примчалась.

– Понимаю, ты уже хочешь домой, – улыбнулся он, кладя стопку бумаг передо мной на стол и протягивая ручку. – Заполни их и можешь бежать.

Я благодарно кивнула и наконец-то подписала себе путевку обратно к Глории. Холт рассмеялся и попрощался со мной, как только я вскочила с места.

– До сентября, Эшли!

– До свидания, сэр! – крикнула я уже из коридора.

В мои планы больше не входили встречи с Кайлом Вудом, поэтому я быстро забежала в комнату, забрала все, что оставалось из личных вещей, и сразу же пошла к машине.

Бензина было еще достаточно, чтобы доехать обратно, поэтому я сразу же завела двигатель и немного прогрела машину.

Включив ненавязчивое радио, я отписалась Викки и Глории о том, что скоро приеду.

Явное чувство облегчения прокатилось по спине, когда я выехала с территории университета, направляясь в сторону города.

Настроение медленно поднималось, я успокаивалась и думала о том, что, возможно, все будет не так уж и плохо, когда я смогу обсудить проблему с подругой и тетей.

После этого мне надо будет заглянуть к Майку и поговорить с ним о следующих сутках.

Я доехала даже быстрее, чем планировала, потому что не встретила по пути ни единой пробки, и была на месте уже в три с лишним.

Остановившись напротив магазинчика Глории, я зашла к ней, и она тут же укутала меня в свои объятия.

– Как доехала? – спросила она.

– Быстро, без пробок, – сказала я, обнимая ее в ответ. – Чем тебе тут помочь?

В небольшом помещении было очень светло, пахло свежей зеленью и удобрениями. Запах был землистый и яркий.

Внутри стояли высокие сквозные стеллажи с растениями и цветами, полные горшков и различных украшений для букетов, рядом с ними свисали настоящие лианы, оплетающие стены и огромное окно.

– Ох, ну смотри, надо забрать домой пару горшков для индивидуальной покраски.

– Ты еще и красишь их? – удивилась я.

– Да, раскрашиваю за отдельную плату, – пожала она плечами, – это прибыльно!

– Крутая ты. – Хмыкнув, я подхватила один из горшков и пошла к машине. – Недаром помогала мне в школу плакаты рисовать…

– Это точно. – Хихикнув, Глория взяла в руки второй горшок и отправилась за мной.

Мы загрузили их на заднюю площадку, вниз, и вернулись в магазин, где она начала расставлять букеты по стеллажам и полкам, пока я убирала раскиданные за стойкой обрезки лент.

– Многовато свадеб на это лето… – устало вздохнула тетя, поправляя на себе рабочий фартук. – Уже третья на август. Ты когда планируешь замуж выходить?

– Мне еще рано, – отмахнулась я. – Даже универ не окончила…

– Вот и молодец, – ответила тетя. – А то тебе еще букет бы пришлось делать…

Мы убрались в магазинчике, вытерли стойки и стол. Я подмела. А потом Глория сходила в супермаркет за едой, пока я сидела в пикапе и слушала радио.

Прогноз погоды на завтра не внушал оптимизма: обещали, что весь день будет моросящий дождь и пасмурное грозовое небо. В принципе, гулять на улице мы с Заком вряд ли решимся, поэтому дождь нам не помешает.

– Я все. – Хлопнув дверью, Глория оповестила меня о своем возвращении. – Завтра сделаю картошку с мясом.

– Было бы неплохо, – улыбнулась я, выезжая на дорогу. – А я, наверное, сутки буду жить у Майка. Буду ждать, когда он вернется. Сегодня расспрошу его подробнее.

– Да, Викки заглядывала сегодня утром. Рассказала. Надеюсь, ничего страшного.

– Я тоже.

Мы приехали, и я, съев остывшую пасту с сыром, повторно разогретую в микроволновке, сразу пошла в душ. Ополоснувшись, я высушила голову и, одевшись, схватила рюкзак и пошла прямиком к подруге.

У нее везде горел свет, несмотря на то что еще не было даже шести. Я позвонила в дверь, и мне открыла сама Ви: она была расстроенной. Глаза на мокром месте, немного растрепанная и уставшая.

– Привет, – приобняла я подругу. – В чем дело?

– Пойдем. – Она проводила меня в кухню, где за небольшим прямоугольным столом сидели Джейкоб и Майк.

Оба мужчины выглядели настолько подавленно. У меня защемило в груди. Джей, подперев рукой лоб, смотрел в ноутбук, в котором что-то передавали по радио. Слова звучали тихо, и их трудно было различить на слух: было очень много шума. Майк сидел рядом, он сложил руки в замок и прижал их к губам. Он был бледным и нервно отбивал счет берцами по паркетному полу.

Я нахмурилась и молча посмотрела на подругу. Та тяжело вздохнула и провела рукой по волосам.

– Кто-нибудь расскажет Эш? – спросила девушка негромко.

Майк отвлекся от монитора и кинул на меня взволнованный взгляд, полный печали, боли и… надежды.

Он думал, я не смогу приехать?

Я вздрогнула. Его глаза были красными.

– Привет, – негромко произнес Майк, – одному из наших парней прострелили череп, и сейчас его экстренным вертолетом направляют в военный госпиталь. Мы с Джейком хотим туда добраться, поэтому ты мне нужна.

Его слова звучали монотонно. Без эмоций, чувств или прочих оттенков. Словно он репетировал речь, не позволяя ей треснуть по швам.

Я кивнула.

– Мне очень жаль. Я побуду с Заком.

– Зак сейчас здесь, – сказал Майкл. – Вы можете остаться у Викки. Она только за.

– Мне будет скучно одной, – тут же выдала она. – Оставайся!

Новостей все больше…

Я присела на барный стул и потерла виски.

По крайней мере, мы сможем поговорить с Викки наедине и обсудить то, что ее тревожит.

Майк и Джейкоб прервали канал, который слушали. Майк подскочил и схватил со стола мобильный, а Джейк, забрав ключи, последовал за ним. Они вышли из дома.

– До завтра! – бросил Нолан.

– Пока, не скучайте! – нервно поддержал Джейкоб, прежде чем хлопнуть входной дверью.

– У меня есть вино, – смущенно улыбнулась Викки.

– Буду не против… – выдохнула я.