Эйнштейн предложил очень упрощенную модель: если «важна только структура в целом, мы можем думать о материи как о равномерно распределенной по огромным пространствам». То есть из-за больших расстояний плотность распределения материи можно, в принципе, считать одинаковой. Он сравнивал это с тем, как мы считаем Землю шаром или эллипсоидом, не обращая внимания на неровности земной поверхности.

Предположение Эйнштейна позже было названо космологическим принципом. Оно прекрасно работало на расстояниях в несколько сотен миллионов световых лет. (Уровень космического фонового излучения – его также называют реликтовым, ведь оно существует со времен начала Вселенной, – показывает лишь незначительные отклонения порядка 1 на 100000.)

То, что космологический принцип так хорошо соответствует теории и упрощает расчеты, – это настоящий подарок природы: десять связанных уравнений общей теории относительности Эйнштейна сводятся к двум из-за симметрии. Но тогда это было еще неизвестно. Фактически, астрономические измерения показали очень неравномерное распределение вещества. Многие астрономы даже думали, что Млечный Путь – единственная галактика, и что в ней находятся туманности. Лишь в 1920-х годах эти «туманности» были признаны отдельными «мировыми островами» – другими галактиками.

Однако многие коллеги Эйнштейна неверно поняли его доклад и решили, что он предсказывает некую дополнительную материю, распределенную в пространстве.

Виллем де Ситтер пренебрежительно называл ее «сверхъестественной массой». Но Эйнштейн имел в виду совсем другое. Для него сферическое пространство было лишь абстрактным приближением. Самым важным для него было то, что пространство может быть ограниченным и замкнутым и в то же время не иметь границ. Как он объяснял свою точку зрения де Ситтеру в письме от 22 июня 1917 года:

Я не думаю, что мир можно упростить и представить себе как шар. На самом деле он может быть неравномерно искривлен и не больше похож на идеальный шар, чем картофелина. Мне также не нужно предполагать, что материя существует в какой-то иной форме, кроме звезд. Но нужно исходить из предположения, что мир намного больше, чем Млечный Путь.