Общая теория относительности увенчала долгие годы исследований, ошибок и потрясений, попыток нащупать неопределенное, обходных путей, препятствий и отступлений, различных неточностей в вычислениях. Дело дошло даже до гонок, потому что математик из Гёттингенского университета Давид Гильберт[20] чуть не «увел» победу из-под носа Эйнштейна.

Размышления над общей теорией относительности начались в ноябре 1907 года. Эйнштейн тогда еще работал в патентном бюро в Берне и писал обзорную статью о специальной теории относительности. Но она не касалась гравитации, которая давно представляла для физиков серьезную проблему, послужившую отправной точкой размышлений Эйнштейна. Исаак Ньютон описывал гравитацию как «дальнодействие», то есть, проявляющуюся мгновенно, без малейшей задержки. В таком случае, если бы какой-то демон вдруг украл Солнце, Земля мгновенно погрузилась бы в темноту. Однако эти представления были неправильными. Случись такое несчастье, на Земле о нем узнали бы только через немногим больше восьми минут. Потому что Солнце находится чуть больше чем в восьми световых минутах (150 миллионах километров) от Земли.

Но теория относительности – это теория «близко-действия», подобная теории электромагнетизма Джеймса Клерка Максвелла. Передача воздействия совершается не мгновенно, она требует времени, как минимум такого, за которое свет пролетит нужное расстояние. (Движение со сверхсветовой скоростью было бы движением в прошлое.)

Пользуясь специальной теорией относительности, Эйнштейн показал, что ни одно тело, у которого есть положительная масса покоя, не может двигаться быстрее света и даже просто развить ту же скорость, что и свет. Для этого ему потребовалось бы бесконечно много энергии. Поэтому теория Ньютона о мгновенном действии гравитации оказалась совершенно невероятной.

«Согласно теории относительности, в природе не существует средства, которое позволило бы нам посылать сигналы со сверхсветовой скоростью. С другой стороны, очевидно, что, если бы выполнялся закон Ньютона, мы могли бы использовать гравитацию для передачи мгновенных сигналов из точки А в отдаленную точку Б – так как движение гравитационной массы в А, должно было бы вызвать мгновенные изменения гравитационного поля в точке Б».