Вскоре после завершения работы над специальной теорией относительности Эйнштейн понял, что она может объяснить не только взаимосвязь пространства и времени, но также массы и энергии. В сентябре 1905 года он опубликовал трехстраничное дополнение, в котором очень осторожно задал вопрос: «Зависит ли масса тела от содержащейся в нем энергии?» Там он показал, что объект, излучающий энергию, может терять массу. В конце статьи он написал:

«Масса тела – это мера содержащейся в нем энергии. Не исключено, что в случае с телами, чье энергетическое содержание очень изменчиво, проверка теории будет успешной».

Это открытие было фундаментальным. Оно опровергло – можно сказать, что «релятивизировало» – общепринятое представление о «сохранении массы». В публикации 1907 года Эйнштейн подвел итог:

«Этот результат был очень важен для теории, так как позволил рассматривать инертную массу и внутреннюю энергию в системе как величины, физически связанные между собой».

Эйнштейн понял одну из самых глубоких тайн природы и заключил ее в простую формулу: E = mc². Энергия «Е» и масса покоя «т» оказались двумя сторонами одной медали, поскольку они связаны друг с другом через квадрат скорости света «c». «C» означает «константа» («constant») или сокращение латинского обозначения скорости («celeritas»). Итак, масса – это просто определенная форма энергии, таково удивительное следствие теории относительности.