Что ж, нужно признать, Арзов неплохо обустроили свою базу на четвёртом ярусе. Когда мы подошли ближе, стали видны укрепления, выстроенные вдоль защитных стен, и, судя по тому, что я видел, — это были укреплённые железобетонные вышки. Вынести такие с помощью метателей — та ещё задачка. Как и повредить толстые каменные стены.

На вышках и стенах я видел сразу несколько наёмников, стоящих в карауле, и расслабленными они совершенно точно не выглядели. И их внимание, я ощутил очень чётко почти сразу, как мы вышли в пределы их видимости.

— Какие глазастые, — Рэм тоже почувствовала чужие взгляды, сосредоточившиеся на нас. — Ещё и стационарок понаставили. Сколько там? Я уже насчитала двадцать орудий.

— Больше тридцати, — поправил я её, ещё раз осмотрев укрепления, использовав при этом магическое усиление глаз на шлеме.

— Настоящее состояние, если подумать, — заметила она. — И отряды там совсем не последние, это видно. Очередное подтверждение богатства Великих домов.

— А то, что они доставили сюда столько материалов и построили укреплённый форт, не показывает этого? — мы спустились с возвышения и пошли по удобной и широкой дороге, явно обустроенной под нужды караванов.

Приблизившись к главным воротам, чьи створки сейчас были закрыты, мы остановились. Ва'йан, как обычно пристроился у меня в рюкзаке, прячась от любопытных взглядов. Места там было немного, и фамильяр не испытывал восторгов от сидения там.

— Поднять руки с браслетами, замереть! — нас остановили почти у самого входа. Над вратами появились сразу четыре Изменённых.

На этот раз облачены они были в более лёгкие варианты боевой брони. «Кирасы» и «Рубежи». Правда, с какими-то непонятными мне модификациями. К слову, у Рэм как раз была «Кираса», и она утверждала, что для Изменённого боевого типа с упором на скорость это почти идеальный вариант.

Что же до «Рубежа», то, если мне не изменяет память Антона, главным преимуществом этой брони были модули маскировки и крайне удачно получившийся экзоскелет ног. Иными словами, это боевая броня разведчика и диверсанта. Ну а стоимость этого комплекта была даже выше, чем у большинства тяжёлых вариантов брони.

Мы подняли руки, демонстрируя свои браслеты — мой белый, оранжевый — Рэм. Надо бы после этого рейда уже подать прошение на смену браслета на зелёный — требования по пятнадцати спускам я выполнил, а вопросы к цвету есть.

Вон, как на меня уставились наёмники. Чувствую их удивление, даже несмотря на то, что лица скрыты за полными шлемами. Ещё бы, по сути, новичок оказался на четвёртом ярусе в компании с наёмницей, у которой, судя по браслету, больше полусотни спусков (и это минимум, оранжевый браслет — это до ста двадцати рейдов).

— Всё в порядке, проходите! — после паузы в пару секунд калитка в огромных вратах открылась, пропуская нас внутрь форта и, по совместительству, перевалочного пункта.

Внутри нас встретил один из наёмников, спустившийся с ворот.

— Раз вы в первый раз тут, сразу обозначу правила — не бузить, не устраивать драк, не наглеть, хозяев уважать, слушать охрану. Если что-то из этого нарушите — выкинем отсюда, и больше сюда попасть не сможете. За попытку кражи или проникновения на склады Арзов — смерть. Предупреждаем сразу. Даже разбираться не станем. Всё понятно?

— Предельно, — ответил я ему. Стоящая рядом Рэм кивнула, снимая свой шлем и тут же привлекая всеобщее внимание своими рыжими волосами.

— Кхм, — немного замявшись, продолжил говорить мужчина. — Так вот. Поспать можно в гостином доме в северной части лагеря, там вывеска с нарисованной кроватью, не ошибётесь. Простовато, но зато в безопасности. За вещи можете не беспокоиться, у нас краж тут нет. Большинство Искателей отдыхают в местном кабаке, там же можно сносно поесть, но цены кусаются, сразу предупрежу. Администрация форта находится в центральном здании, такое трёхэтажное здание, не пропустите. Но рекомендую отвлекать Арзов только в крайнем случае, они не очень любят, когда Искатели им мешают работать. В северной части форта находятся склады, выглядят, как вытянутые ангары. Очень не рекомендую шляться рядом с ними. Наши сильно не любят этого.

— Есть вопрос. Мы разыскиваем стаи скальников. Вы видели их последнее время? Может, знаете, где они гнездятся, или знаете, у кого можно спросить?

— Я не справочное бюро, — мрачно ответил на это мужчина, но глянув на Рэм, смягчился. — Попробуй поспрашивать у своих коллег — Искателей в кабаке. Поблизости от базы скальников давно не видели, а на всё остальное мне плевать.

— Спасибо за объяснения, — поблагодарил я его, когда стало очевидно, что на этом перечисление местных правил закончилось.

Наёмник лишь мотнул головой, принимая благодарность, и направился обратно к своему посту. Ну а мы двинули к кабаку.

Сам кабак представлял собой своеобразное зрелище. Эдакая каменная коробка с двумя этажами. Внутри было большое пространство с множеством столиков, а в дальней части был установлен длинный обеденный стол с лежащей на нём в специальных углублениях едой. Накладывай, чего хочешь, только платить не забывай. Для этого слева сидел важного вида мужчина, принимающий оплату. Было тут и горячительное, но ничего серьёзного — разбавленное вино. Собственно, почти все присутствующие тут Искатели и наёмники пили именно его, не беря себе еды.

Ну и стоило мне только взглянуть на местные цены, как становилось понятно, что они даже не кусаются, а способны сожрать меня и Рэм одним махом и даже не подавится. Еда была бесплатной для всех, кто служил Арзов, а вот пришлым нужно было платить.

— Вот что, Антон, — сказала вдруг остановившаяся рядом Рэм. — Понимаю, что ты босс и всё такое, но давай сбором информации займусь я. А то с этой белой побрякушкой тебя тут никто серьёзно не воспримет. Вот честно, не хочу застрять тут на несколько недель, пока ты всем не внушишь, какой ты сильный и важный.

— Сарказм убавь, — сухо ответил ей, но понимая, что в чём-то Рэм права.

Меня будут отговаривать, выспрашивать, как я сюда добрался, предлагать вернуться, смеяться, шутить и прочие прелести не самого равного общества Искателей. Так что решил согласиться:

— Но, по существу я понимаю, о чём ты пытаешься сказать. Действуй. Я посижу за вон тем столиком.

Против меня, стоит признать, играл ещё и возраст. Двадцатилетний пацан (а в том, что большинство битых жизнью Искателей именно так меня и будут воспринимать, я нисколько не сомневался) хочет охотиться на скальников, считающихся главной опасностью четвёртого яруса.

Говорить ему, где те обитают, — всё равно что отправить на смерть. Ну и так далее, и тому подобное. Всё это проходил Антон, будучи слабым, не способным выжить нигде, кроме первого яруса. Да и там умудрился лишь чудом выжить, благодаря чем я и оказался у него в теле.

Присев за свободный столик, я поставил рюкзак на соседний стул так, чтобы Ва'йану было видно весь зал. Краем глаза я отметил, как Рэм подсаживается к какой-то небольшой компании Искателей, уже держа в руках кружку с разбавленным вином и с улыбкой о чём-то с ними переговаривается. Секунда, и над столиком разносится смех, и девушка без всякого смущения присоединяется к нему.

Стоило признать, она умела легко и непринуждённо держать на лице какую угодно маску, искусно скрывая свои эмоции. Если бы только наш контракт не помогал чувствовать её настроение, я бы и сам мог быть обманут её поведением и словами.

Как минимум, было очевидно, что девушка ничего не забыла и не простила. Я говорю про смерти её товарищей. Ненависть вперемешку с яростью из неё давно ушла, сменившись холодным желанием в будущем обязательно отомстить. И пока это не было какой-то проблемой.

Всё-таки контракт рассчитан на три года, и я думал аккуратно переманить девушку под своё начало, снизив градус её ненависти. Сделать товарищем не из-за самого контракта, а по собственному желанию. Сомнительно, конечно, но шансы на это были. Особенно когда девушка собственными глазами увидит, что представляют собой боги-близнецы и какая опасность нависла над её миром.

Ну а если не выйдет сделать её союзницей… что же, решу вопрос радикально. Ненавижу такие решения, но иногда просто нельзя иначе.

Новый взрыв смеха, уже у другого стола. Рэм заводила приятельские отношения с какой-то пугающей скоростью. Она уже перезнакомилась тут со всеми, весело рассказывая какие-то свои истории из прошлых рейдов, одновременно с этим делясь мнением или опытом.

Я поднял взгляд к потолку, обдумывая увиденное сегодня и дальнейшие шаги. Прежде всего, отдохнуть в нормальном месте — это то, что я собирался сделать в первую очередь.

Перед тем как отправляться на охоту, нужно было привести себя в порядок и нормально выспаться. О каком-то нормальном отдыхе во время стоянок (пускай и защищённых моими охранными печатями) не могло быть и речи. А тут, вроде как, охраняемый периметр и всё такое. Расслабляться до конца, конечно, не стоит, но это куда лучше, чем спать на холодных камнях, и ожидая нападения в любой момент.

Форт… за всё время я не увидел здесь ни одного фанатика. А ведь их спускалось в «колодец» последнее время ни один и не два, а целые большие группы, половина из которых принадлежала инквизиторам. И где они? Все ушли на шестой этаж или даже ниже, к тёмным ярусам? Если последнее, то мне остаётся только понадеяться, что их там всех и кончат. Не зря охота там считалась опасной даже для сильнейших Изменённых высоких ступеней.

Мало того что тёмные ярусы толком были не изучены, так ещё и их размеры… Некоторые считали, что это были полноценные миры, а не осколки, как это было с другими этажами.

С другой стороны, только на тёмных ярусах встречались существа, чьи части тел использовались в высших отварах Изменённых, так что Искатели и наёмники, а также представители благородных домов относительно часто организовывали рейды туда. В среднем два-три раза в год во всей Империи кто-то, да организовывал такие спуски.

— Пляши и пой, босс! — рядом со мной на стул грохнулась улыбающаяся Рэм. — Я выяснила три места, где видели скальников чуть ли не постоянно, и одно место их гнездовья.

— Сколько стоила такая информация?

— Мне обошлось в пару улыбок и небольшой флирт, — ещё шире улыбнулась девушка. — Боюсь, в твоём случае вернуть это ты не сможешь. У тебя весь флирт — это лицо холодной рыбины.

Я на это только хмыкнул, беря из рук Рэм бумажную карту, которую ей даже подарил кто-то из Искателей, с отметками, где находятся скальники. Не сказать, что карта была подробной, в ней хватало пустых мест, но всё же это было даже лучше того, что имел на руках я сам. Удивительно, что местные решили поделиться столькими местами обитания скальников, с другой стороны на них редко охотились одиночки и малые группы — уж очень опасные твари и требуют определённой слаженности действий.

— Отличная работа, — кивнул я ей, водя пальцем по бумаге и пытаясь примерно прикинуть, где ближайшее место с тварями. Выходило, что где-то в дне пути от форта… и в не самом удобном месте. Скальная местность с малым количеством укрытий и деревьев. Другие варианты — так и вовсе где-то на вершинах гор, места ещё хуже. А вот гнездовье… это второе по перспективности место.

Оно находилось дальше от того, что я присмотрел, но в противовес этому рядом с гнездовьем находился достаточно большой лесок, где можно не только укрыться, но и принять бой, если сильно припрёт. Да я там могу даже настоящую масштабную ловушку устроить, судя по всему. Из минусов — это гнездовье. В буквальном смысле охраняемая скальниками территория, и, когда они нас почувствуют, обязательно попытаются уничтожить, во что бы то ни стало. Вся стая.

Стоит ли говорить, что вариант с гнездовьем был самым рискованным?

— Считаю, самое простое — это попытаться выловить монстров здесь, — Рэм указала на выбранное мной первым место на карте. — И, если ничего не выгорит, переться к гнездовью. Но я тебе честно скажу, Антон, это почти самоубийство. Вся надежда только на твою магию-шмагию.

Я качнул головой, принимая её мысли. Без печатей тут в любом случае не обойтись. И совсем не факт, что выйдет нормально развернуться с гнездовьем. Сколько там будет целей? Десять? Двадцать? Или сотня? Что-то сомнительно, что у меня получится накрыть своей силой больше дюжины монстров. Не с этим дырявым источником.

— Хэй, Рэм! — весело крикнул кто-то ей из зала. — Мы сегодня вечером собираемся тут, тебя ждать?

Девушка тут же вопросительно посмотрела на меня.

— Завтра утром выходим к цели, — я даже не стал отвлекаться, пытаясь разобраться, как лучше добраться до нужного места. — Никаких попоек. Мне нужно будет завтра всё, что ты умеешь.

— Не, ребят, босс говорит завтра в рейд, — крикнула она, а я тут же поднял на неё взгляд. Это она специально сейчас провоцирует их?

— А не молод ли босс? — ну конечно, рядом появился придурок, который решил высказаться насчёт моего возраста и опыта в рейдах. — Ещё и белый браслет. Ты над нами так шутишь, Рэм?

— Ладно, я в гостиный дом, — всё это мне быстро надоело.

Нужно сосредоточиться и побыть немного в тишине, чтобы разобраться с картой.

— Не задерживайся тут долго. Это приказ. Надеюсь на твою благоразумность.

Подхватив рюкзак с Ва'йаном, я направился к выходу, однако уже через секунду мне преградил путь высокий мужчина в боевой броне «Авангард».

«Средний вариант, рабочая лошадка любого искателя», — мелькнула у меня мысль, пока я отстранённо смотрел на его улыбающееся лицо.

— Друг, давай вы задержитесь на денёчек, отдохнёте немного, развеетесь. Особенно перед охотой на скальников, где тебя будет на собственной спине тащить Рэм.

Это даже не намёк, а сказанные в лоб слова, что я всего лишь балласт, ну или прицеп к Изменённой третьей ступени. И, возможно, со стороны это действительно так выглядит. Что-то вроде — богатенький наследник дома взял себе сопровождение в виде сильного Изменённого и решил устроить экскурсию по самым опасным местам «колодца».

Возможно, будь я именно Антоном Маретом, который был так сфокусирован на собственной силе и желании возродить дом, я бы попытался зацепиться словами с этим мужиком. Но честно, сейчас мне было совсем не до того. И плевать, чего он там думает, как и все присутствующие тут.

— Нет. Мы выходим завтра. А теперь дай пройти, или тебе напомнить, что в форте нельзя устраивать конфликты? — сказал ему, и уже не слушая, чего он там отвечает, обошёл его и направился к выходу.

Цирк из-за красивой женщины, честное слово. В любых мирах, при любых ситуациях люди одинаковы. Ничего нового.

Стоило только отойти немного от кабака, как сзади раздались лёгкие шаги. Мне даже смотреть было не нужно, я почувствовал приближение Рэм. Не глядя, спросил:

— Почему не осталась?

— Да ну их, с ними невесело.

— Тогда к чему было устраивать эту провокацию?

— Хотела посмотреть на твою реакцию, — девушка широко улыбнулась.

— Посмотрела?

— Да, ты ведёшь себя не как молодой парень, Антон, — я почувствовал направленный на меня внимательный взгляд. — Мне интересно, что будет, если мы их встретим за пределами форта?

— Зависит от того, как они себя поведут. Если нападут — убью без всякой жалости. Как это было с твоими напарниками, — я остановился и посмотрел в глаза Рэм, одновременно с этим контролируя окружение вокруг. На нас не обращали внимания. Наёмники вдалеке занимались какими-то своими делами. А пара Искателей, прошедших мимо нас, уже скрылась в кабаке.

Услышав меня, в глазах девушки тут же полыхнуло пламя ярости, а её руки сжались в кулаки. Она слегка побледнела, сжав губы в полоску. Я же шагнул к ней ближе, продолжая смотреть ей в глаза, и тихо произнёс:

— Ты сильно рискуешь, занимаясь этими дешёвыми провокациями, Рэм. Я не маленький мальчик и совершенно точно не дурак. Прекращай это. Говорю сейчас, и второй шанс давать не стану. Это понятно?

Небольшое усилие, чтобы создать в глазах магическое пламя, которое на краткое мгновение обожгло душу Рэм. Я всего лишь чуть приоткрыл ей собственную память, показал то, что было за гранью. Бесконечную тьму, в которой мне приходилось существовать многие столетия. И вот тогда её, похоже, основательно пробрало. Вся эта ярость и ненависть, что скрывались во взгляде, куда-то мгновенно улетучились, а на их месте появился испуг. Девушка тут же отвела глаза.

— Да, я поняла. Действительно перегнула. Не повторится.

— Договорились. А теперь пойдём, попробуем решить, как будет проходить наша завтрашняя охота.