Отголосок от печати слежения пропал почти сразу, как я его почувствовал. Это могло говорить о большой удалённости самой печати от нас. Я даже не смог толком определить направление, лишь то, кому она принадлежала. Ну, либо человек с печатью просто переместился на следующий ярус — этого тоже нельзя было исключать.

Вообще, печать слежения, особенно такого низкого уровня, какую использовал я, не могла похвастаться большой дальностью работы, однако почувствовать сам факт её присутствия можно было на приличном расстоянии. И, что занятно, помимо Юлианы я неожиданно ощутил ещё и отголосок печати от старого друга Антона — Анатолия.

Понятия не имею, что охотник за головами, подчиняющийся напрямую Тени закона, забыл в «колодце», ещё и в паре с Юлианой, с которой не очень-то любили спускаться другие Изменённые, но факт оставался фактом.

— Что такое? — моё состояние заметила Рэм, приостанавливаясь и вопросительно выгибая бровь.

— Ничего, — я покачал головой, продолжая свой шаг. — Идём дальше, быстрее начнём, быстрее закончим.

В том, что эти двое здесь появились по мою душу, я сильно сомневался. Ждать меня именно на третьем ярусе слишком странно — куда проще заняться поисками на втором, как это сделали те же наёмники. Уже потому, что третий этаж был в несколько раз больше.

Ну и к тому же я сильно сомневался, что люди Тени закона по каким-то причинам решат заняться охотой за Антоном Маретом. Слишком уж глупо, что ли. Особенно если помнить, что я с этими ребятами и, в том числе, с Тенью закона знаком лично.

Куда правдоподобнее выглядела другая теория… Что, если Тень закона отправил своих Изменённых (совершенно не факт, что в группе были только Юлиана с Анатолием) для того, чтобы разобраться в причинах странного наплыва фанатиков в «колодец»? Да и имперцы должны были этим заинтересоваться и тоже наверняка выслали своих разведчиков сюда. По крайней мере, на их месте я бы именно так и сделал.

Так или иначе, но сталкиваться со своими знакомыми я не планировал. У них свои дела в «колодце», у нас — свои. Но на досуге обдумать их появление здесь в такое время всё же стоит.

Первым делом мы с Рэм и Ва'йаном решили сосредоточиться на создании нормального временного, а лучше даже постоянного укрытия. Что-то вроде той базы, которую мы с фамильяром устроили на втором ярусе, и желательно бы присмотреть место под неё с таким расчётом, чтобы она находилась где-то в стороне от спуска на следующий этаж. Что-то вроде будущего перевалочного пункта, где мы сможем отдохнуть и нормально восстановиться, если это потребуется, когда мы будем возвращаться.

К сожалению, в прошлое моё посещение этого яруса изучить его толком у меня не было ни времени, ни желания. Ну а Рэм его практически не знала из-за того, что в «колодце» столицы этот этаж отличался. По её словам, там у них больше какие-то джунгли были, чем привычный сосновый лес, как это было у нас.

Подходящее место удалось найти, отдалившись от спуска в «колодец» на расстояние в несколько часов пути. Нам удалось найти небольшие руины какого-то очень старого каменного здания, вокруг которого лес был особенно густой и буквально стоял стеной, создавая что-то вроде естественной преграды.

По сути, от самого здания осталась только часть стен, основательно так пострадавших от времени. О крыше тут, понятное дело, не было и намёка.

Конечно, считать, что за всё время это место никогда и никем не было найдено, было бы слишком наивно. Мы нашли свидетельства, что этим местом часто пользовались в качестве укрытия, практически сразу, стоило только войти внутрь, проверив перед этим местность на ловушки.

Однако даже так это было идеальное место для нашей базы. Особенно, когда я занялся сокрытием этого места с помощью целого комплекса рун отвода глаз и маскировки. Тяжёлая задача для одного, но вполне реальная, если тебе помогает фамильяр со знаниями в рунике и помощница, способная одним прыжком забраться пускай и не на самые высокие, но всё же каменные стены, чтобы вывести на них требуемый глиф.

Правда, для последнего мне пришлось Рэм учить простейшей каллиграфии, но, слава провидению, девушка, будучи Изменённой пути «Корпусара», имела неплохой глазомер и твёрдую руку. Понятное дело, ничего, кроме рисунков рун, доверять ей я не собирался.

Ну а уже после этого мы занялись тем, ради чего всё это затевалось, — охотой. С василисками оказалось чуть проще, чем с молотильщиками. Добраться до места их обитания, которое было хорошо известно в архивах Искателей, не составило большого труда, а вот найти их — дело совсем другое… довольно сложная задача даже для меня с поисковыми заклинаниями и печатями. Василиски были пугливы и не спешили нападать на группы людей, бродящих по их месту обитания. Если только не забрести к ним в гнездо, конечно.

Где-то на четвёртый раз создания полноценной поисковой печати мне удалось обнаружить сразу трёх монстров, которые очень удобно устроились всего в паре километров от нас. После этого остальное было лишь делом техники — передать подробную информацию по василискам Рэм и проинструктировать, как их следует убивать, а то ещё, чего доброго, подпортит такие нужные мне реагенты. Василиски как раз пристроились возле приличных размеров камня, явно греясь на нём, и, похоже, так и не почувствовали нашего приближения.

Ну а после мне только и оставалось, как наблюдать за быстрым, я бы даже сказал, стремительным уничтожением монстров Изменённой третьей ступени. Всё-таки, как ни крути, а в чистом столкновении с понятным ей противником девушка превращалась в настоящую машину смерти.

Твари, больше похожие на помесь крокодилов с варанами, оказались не способны ничего сделать, и всё было кончено меньше чем за минуту. Вот стремительная фигура девушки мелькнула где-то впереди, а ещё через несколько секунд один из крокодилов-переростков, нежившихся на вершине каменюки, поросшей толстым слоем мха, изогнулся от предсмертной судороги.

Меч «Корпусара» просто проткнул его в основании шеи, мгновенно убивая. Примерно тоже произошло и с товарищами этого василиска, только те уже успели среагировать на опасность и попытались даже сопротивляться, обрушив на стремительную девичью фигурку что-то похожее на тёмно-фиолетовую энергию. Вот только попасть по ней так и не смогли и отправились вслед за первым василиском.

— Леон, а ты точно победил её? — задумчиво спросил Ва'йан, наблюдая за быстрой расправой с монстрами.

— Нда-а, не думаю, что она поддавалась тогда. Скорее я просто застал её врасплох своими необычными способностями. Понимай она, против кого имеет дело, было бы куда сложнее.

— А у других такого же качества экипировка была? — вдруг поинтересовался кот, оценив, как легко клинок Рэм пронзает тела далеко не самых слабых монстров.

— Думаешь, я проверял? Вернёмся домой, там и узнаем, при ней ничего из трофеев разбирать не будем точно. Есть пара идей по ним.

— Леон, ты о душевной организации убийцы сейчас задумался что ли?

— Прежде всего я задумался о том, что нам с этой самой убийцей ещё работать и работать. Незачем усиливать её и без того серьёзную ненависть к нам.

— Резонно, — фамильяр с этим спорить не стал. — Но я, уж извини, молчать не стану. Ну ты посмотри на эту дьяволицу, она же сейчас наслаждается своим сражением!

— Ну не станешь и не станешь, только палку не перегибайте, — я хмыкнул, качнув головой в согласии. — Вы в своих характерах похожи, вот и собачитесь.

Похоже, Рэм почти в экстаз входила, когда брала в руки меч и сражалась. И каждое её движение было настолько же смертоносно, насколько и рискованно. Я в прошлой жизни знал таких людей, в том числе и во время войны. Сумасшедшие, наслаждающиеся опасностью и, в конце концов, всегда заканчивающие одинаково. Тут была очень похожая картина.

С молотильщиком у нас охота пошла совсем иначе. Прежде всего, эти твари были действительно большими. Крупные монстры с очень прочной шкурой, внешне напоминавшие мне буйволов, с мощной передней частью тела и сильными ногами. А такое название в среде Искателей они получили из-за их способности атаковать врага сильнейшим звуковым ударом, который был способен, подобно молоту, оглушить даже относительно сильного Изменённого. Хорошо хоть эти монстры предпочитали передвигаться небольшими стаями в пять, максимум восемь особей, в которой опасность представлял лишь самец. Как, впрочем, и ценность.

Печать поиска сработала с первого раза. Мы фактически добирались до места обитания молотильщиков дольше, чем искали. Так уж вышло, что обитали они почти на самом краю доступного нам осколка третьего яруса. Лес тут плавно начинал переходить в холмы и степь, по которой и носились стада этих существ.

И Рэм почти сразу обозначила основную проблему, стоило только мне напасть на след, ну и обозначить задачу.

— Шкура у них не такая прочная, как у тех же скальников, но повозиться придётся, — сказала она, сидя рядом со мной под скрывающей нас печатью и наблюдая за мирно пасшимся стадом молотильщиков. — Идеально, если что-то или кто-то отвлечёт главную тварь, чтобы я нанесла один удар и всё быстро закончилось. Твой кошак способен на такое?

— Девка, ты давно на лице когтей не чувствовала? А? — Ва'йан тут же взвился, начав закипать. Как обычно, Рэм его бесила, и раздражительность фамильяра быстро превращалась в чистый гнев. — Ты где кошака тут нашла? Я высший фамильяр!

— Ва'йан — разведчик, а не воин, — тут же возразил я, прерывая словоизлияния товарища. — И его комплекция не позволит отвлечь такую большую тварь. Объясни, что тебе нужно сделать этим отвлечением, и я попробую решить вопрос иначе.

— Ну, если блохастый не может…

— Да ты, стерва, совсем озверела, что ли…?

— Успокойтесь оба! — рявкнул я на них, не выдержав. — Говори, что тебе надо. По делу. Без лишних рассуждений!

— Ну…

В целом ничего невероятно сложного не было. Нужно было заставить молотильщика подставить один из своих боков под удар Рэм. Проблема была в том, что, несмотря на свой вес и размер, монстр был удивительно быстр и, что ещё неприятнее, сообразителен. Каким-то образом он часто понимал, кто для него представляет самую большую опасность, и всегда нападал именно на эту цель, стараясь держать врага перед собой — его лоб не каждый Изменённый четвёртой ступени сможет пробить. Даже «Повелители пламени».

Задача была понятна и не сказать, что выглядела такой уж сложной. Печать ярости была довольно простой, изучаемой на первых курсах магической академии. Установить её не являлось проблемой даже с моей нынешней силой. Ещё несколько уловок, типа каскадного усиления, и всё получилось как надо.

Молотильщик-самец заметил, что рядом происходит что-то необычное, настороженно поднял свою огромную голову, а уже в следующую секунду в ярости бросился вперёд, оказавшись под влиянием моей печати. В одно мгновение он отделился от своего стада и ринулся в нашу сторону. И уже на первом шаге от него разошлась хорошо видная полупрозрачная волна искажения, от которой задрожало пространство. Попадёшь под такую, и даже в «Редуте» мало не покажется.

Монстр покрыл расстояние до нас за несколько мгновений, утробно ревя и выпуская волну за волной без остановки. Благо, саму печать я установил сильно в стороне от нашей засады, так что эти волны лишь самым краешком задевали нас. Мой улучшенный «Редут» легко погасил большую часть этих атак. И даже так это ощущалось, как не самая приятная встряска.

Рэм замерла на секунду, сосредотачиваясь и явно что-то подготавливая. Она даже прикрыла глаза, не обращая внимания на несущегося в сторону печати молотильщика. В момент, когда монстр оказался на линии с нами, подставляя свой правый бок под удар, девушка атаковала. Это было похоже на то, как лучник спускает натянутую до предела тетиву со стрелой.

Рэм на секунду пропала из моего поля зрения, а уже в следующее мгновение оказалась рядом с бегущим молотильщиком, врезаясь в его тело с огромной скоростью и вонзая при этом в него свой меч. Тварь буквально отшвырнуло в сторону, яростный трубный крик, которым она оглашала всё вокруг, сменился паническим визгом, переходящим в предсмертные всхлипы. Девушка одним этим ударом проделала огромную дыру в теле монстра.

— Хм, интересно, почему она не использовала эту способность в бою с тобой, Леон? — задумчиво подал голос сидящий рядом Ва'йан.

— Подготовка, — ответил ему, поднимаясь на ноги и бросая взгляд на убегающее прочь стадо, лишившееся вожака. — Видел, сколько она сидела на месте, сосредотачиваясь на чём-то? Не думаю, что в реальном бою такой навык применим. Если только не нападение из засады.

— Но всё равно впечатляет.

— Согласен.

Рэм не выглядела уставшей. Она сидела на огромной туше молотильщика и весело улыбалась, явно всё ещё переживая эмоции боя. Отвлекать её от этого дела я не стал. Хоть в тишине поработаю, а не под аккомпанемент переругиваний между ней и Ва'йаном.

Сбор ингредиентов с молотильщика много времени не занял. Главное для меня были его зубы, порошок из которых шёл в отвар. Всё остальное — вторично. За молотильщиками любили охотиться относительно крупные группы с пятью или даже шестью Искателями в составе.

— Сегодня отдыхаем, а завтра выдвигаемся к спуску на четвёртый ярус, — бросил я Рэм, возвращая её наконец в реальность. — Остался последний рывок.

— Скальник, — криво усмехнулась она. — Вдвоём против скальников. Это даже звучит, как полнейшая глупость, а ты думал пойти туда один. Твоего кота я за напарника не считаю. Может, как разведчик, он и хорош, но как боевая поддержка он — обуза.

— Ты попробуй мне что-нибудь сделать, и узнаешь, какая из меня обуза, — ответил на это фамильяр. — Дай мне только повод.

— Домашних животных не мучаю.

— Прекращайте, — оборвал я опять начавшийся зарождаться спор. — Мы возвращаемся в укрытие, отдыхаем и готовимся к спуску. Рэм, ты когда-нибудь охотилась на скальников?

— Не, подобным любят заниматься Искатели, а не наёмники, — мотнула она головой. — У нас немного другие задачи и цели. Хотя кому-то и охота нравится, но встречается такое не очень часто. Проще отобрать.

Я никак не стал это комментировать. Мы вернулись в убежище и лишь после этого смогли немного выдохнуть. Я провёл небольшую инспекцию своих артефактов и занялся подготовкой к спуску. Четвёртый ярус — это совсем не шутка, даже в компании с Изменённой третьей ступени. Монеты-мясорубки, которые я сделал ещё несколько недель назад, были распиханы по специальным нагрудным карманам для быстрого доступа к ним.

Я ими ещё не пользовался на практике, не представилось нормальной возможности, даже в том же сражении с наёмниками, но против больших стай скальников этот артефакт может сильно помочь. Помимо этого, я подготовил кольца с атакующим плетением. Их у меня было не так много, но в качестве поддержки они вполне сойдут. С амулетом последнего шанса я никогда не расставался, это станет моим последним аргументом против сильного противника, и в «колодце» снимать его даже во время отдыха в защищённой области я не собирался.

Ну а на следующий день мы выдвинулись к спуску (находящемуся в западной части огромного леса третьего яруса), который практически ничем не отличался от того, что было на этажах выше. Разве что нижняя часть платформы была не чисто синего, мистического цвета, а с вкраплениями красноватых прожилок, которые постоянно изгибались и искажались внутри платформы, появляясь то там, то здесь.

Здесь, как и на предыдущей площадке подъёма, не было видно других Искателей или наёмников. И это было уже странно. Не походило на совпадение. Даже Рэм непроизвольно нахмурилась, высказав невысказанные мной опасения.

— Распугали, что ли, всех? Уже второй спуск, а мы никого не видим рядом с ним. Обычно тут всегда можно наткнуться на кого-то, готовящегося спускаться или просто отдыхающего.

Местные монстры, за редким исключением, старались не приближаться к платформам «колодца», и этим часто пользовались люди, предпочитая устраиваться на отдых рядом. Хотя именно здесь чаще всего и происходили нападения на Искателей-одиночек и даже на целые группы. Ждать активации спуска нам пришлось несколько часов, и за всё это время мы так и не увидели никого живого. Третий ярус выглядел подозрительно пустынным.

— Чего толку гадать? Спустимся на четвёртый ярус и доберёмся до перевалочного пункта Арзов, там и узнаем, — заметил я, наблюдая за тем, как начинает медленно активироваться портал.

— У вас на четвёртом есть перевалочный? Зачем? — заинтересовалась Рэм.

В этот момент спуск активировался, а платформа засветилась, говоря, что вот-вот запустится переход на следующий этаж.

— На пятом есть шахта, а сама горная область сложная по рельефу, нужно два дня на то, чтобы караван добрался до следующего спуска. Сама понимаешь, — девушка на это кивнула. В «колодце» Тверди четвёртый этаж был чуть ли не самым сложным среди всех колодцев в Империи.

Зайдя на платформу, я сразу ощутил, как меня тянет куда-то. Миг, и вот уже портальная площадка активировалась, отправив нас дальше.