— Вот, — Анастасия протянула мне небольшой белый конверт без каких-либо обозначений на нём. — Меня попросили передать это тебе. Это послание для того, кто рассказал тебе о клинике. Мне сказали, что ты поймёшь.
Мы сидели за дальним столиком кафе, где договорились встретиться с Настей. Я всё гадал, для чего девушка решила встретиться со мной, а это просто оказалось послание от Зинтона или кого-то другого представителя Императора.
Во время обсуждения с генерал-губернатором способов связи со мной как Леоном я предложил в качестве одного из вариантов использовать Антона Марета. Пускай тот, вроде как, и использовался в тёмную, но вот весточку передать мог, если правильно объяснить для кого оно.
Немного кривое решение, конечно, но эта идея появилась у меня только во время разговора с Зинтоном, когда тот спросил про каналы связи. Зачем плодить сущности, если можно получать послания сразу напрямую?
Плюс к тому мне хотелось ещё раз показать, что Антон Марет также важен для имперцев, как и неизвестный потенциальный союзник в войне против богов-близнецов, стоящий у него за спиной.
— Ахкм, — я прочистил горло, стараясь показать небольшое волнение (пускай и не актёр, но уж такое мне исполнить вполне по силам) и забрал конверт. — Хорошо, я передам.
Одновременно с этим использовал одну из татуировок, чтобы проверить, нет ли внутри конверта подарков. Магия послушно окутала бумагу, ища хоть что-то подозрительное, но ничего. Либо возможностей рунической татуировки банального не хватало, чтобы ощутить отслеживающие подарки от местных сильных Изменённых, либо там действительно ничего не было. Впрочем, я не собирался сам читать письмо, так что, в сущности, это было не так важно.
— Антон ещё кое-что, — девушка выглядела спокойной, но её слегка усилившееся сердцебиение, которое уловила всё ещё работающая магия татуировки, явно говорило, что она смущена. — В город скоро приедут высшие инквизиторы церкви богов-близнецов со своей свитой. Два кардинала — внутренней и внешней ветвей соответственно. Ты… меня попросили предупредить — не переходи им дорогу. Это очень опасные люди.
А вот и то плохое предчувствие. Очевидно, что помимо попыток выгородить церковь они будут также искать источник утечки. И после того, как Тень закона слила информацию обо мне имперцам, нет никаких гарантий, что так не произойдёт и с церковниками.
Это многое меняет. Нужно срочно спускаться в колодец и найти ингредиенты для отвара ко второй ступени «Повелителя удачи». Хотел потратить чуть больше времени на изучение нынешних способностей, но, походу, придётся это делать уже в самом колодце. На практике, так сказать.
— Спасибо за предупреждение, — вслух ответил я, тепло улыбнувшись девушке. — Я так понимаю, когда ты говоришь про опасность, имеешь в виду свиту инквизиторов?
— Всё так. Дьяконы кардиналов являются сильнейшими Изменёнными высоких ступеней и, говоря откровенно, выполняют всю грязную работу у инквизиторов. Именно поэтому меня попросили предупредить тебя. Эти люди вполне могут заинтересоваться тобой.
Ну да, зачем высшим инквизиторам марать руки о такую мелочь и вызывать подозрения, особенно сейчас, когда столько внимания сосредоточено на них. Если со мной захотят поговорить или даже по какой-то причине устранить, работать будет кто-то из этих дьяконов.
— Теперь осталось постараться не пересечься с ними в городе-миллионнике, — я позволил себе грустную улыбку, взглянув на сидящую девушку.
Она явно сейчас чувствовала себя не в своей тарелке. Трудно сказать из-за чего, потому как на приёмах и при личных встречах я запомнил её уверенной и сильной.
Так или иначе, но представившейся возможностью стоило воспользоваться. Кто знает, получится ли у меня в ближайшее время ещё поговорить неформально с кем-то из Императорского рода, а информация во всех мирах ценится превыше всего.
— Настя, раз уж у нас вышло встретиться в такой неформальной обстановке, могу я немного поспрашивать тебя о жизни в столице и об Императорском роде? Не то, чтобы этого всего не было в том же витанете, но отделять правду от вымысла там очень уж трудно.
— Я не думаю, что смогу рассказать, что-то касающееся внутренних дел императорских родов…
— О, этого и не нужно, мне просто любопытно услышать твои мысли, ничего более. Ну и пояснить некоторые непонятные мне моменты. И там нет ничего такого секретного, я уверен. В конце концов, ты всегда можешь отшить и отругать меня, если вдруг я коснусь какой-то неправильной темы.
Я постарался улыбнуться как можно более открытой улыбкой и с некоторым облегчением разглядеть ответную улыбку. Ну слава провидению, хотя бы с этой неловкой атмосферой покончено.
— Ладно, — Настя встряхнула головой, отчего её белые волосы рассыпались по плечам.
— Отлично! — я отхлебнул немного кофе, чувствуя его горечь на губах, и начал с самого простого. — Я слышал, что Императорские благородные дома получили свои силы благодаря близости к роду правителя и что они все связаны с ним родственными связями. То есть ты, получается, родственница нынешнего Императора?
— Если и так, то очень дальняя, — хохотнула в ответ Настя. — Нет, доля правды в этом есть, но Императорские рода — это прежде всего те, кто связан с домом Императора вассальной клятвой. А крови правителей и в других домах хватает, особенно у Великих. За столетия существования страны, с кем только наши государи и их дети не роднились в политических и других целях.
— Понимаю. А почему правители не предлагают вассальную клятву кому-то ещё? Среди Императорских домов пополнений не было уже пару столетий точно.
— У большинства малых домов не хватает денег и влияния для того, чтобы претендовать на это. Ну а у тех, у кого этого хватает… там такая же ситуация, что и с большими домами.
Настя пододвинула к себе небольшую чашечку с ванильным мороженым, зачерпнула ложечку и задумчиво продолжила.
— О чём я? А да, ситуация с домами. Они же все объединены сетями вассальных клятв и сами по себе являются значительной силой. Терять это ради того, чтобы присоединиться к Императорским домам? Это риск. Тем более, что статус Императорского дома — это не только честь и выгода. Ещё и огромная ответственность, а также обязанности, нести которые часто настоящее бремя.
— Понимаю.
— Не думаю, — покачала головой она, посмотрев куда-то в окно кафе, невидящим взглядом. — К примеру, дом Гоззе является хранителями королевских знаний. Наследникам и рядовым членам дома запрещено заниматься любым делом, отличным от их миссии. У моего дома всё не так строго, мы дипломаты и торговцы. Но это скорее исключение из правил. Да и даже это исключение стоит иногда чрезмерно дорого…
Было видно, что девушке не очень нравится эта тема и она явно тяготилась нашим разговором, так что пришлось быстро сворачиваться и переходить к другому обсуждению. Жаль, но ничего не поделаешь. Зато, когда мы перешли к обсуждению столицы настроение Насти сразу сильно изменилось, скакнув ввысь.
Она явно была очарована этим городом, если не сказать больше и с большим энтузиазмом начала делиться этим. За короткое время я узнал много интересной информации о том, чем живёт столица и люди, населяющие её. Как и о местном колодце, который оказался раз в пять больше того, что был в Тверди и находился под управлением самой Императорской семьи.
Там же находилось и самое крупное в стране отделение гильдии Искателей, по совместительству являющееся её штаб-квартирой. Узнал я больше и по Императорскому университету, куда отец договорился меня отправить. Как оказалось, Настя училась сейчас там же, на четвёртом курсе.
И судя по паре её обмолвкам, родственники из благородного дома относились к этому обучению не очень хорошо, как и к тому, что она сознательно пытается жить вне дома. Я бы сказал, что Анастасия Асен была настоящим изгоем в своей огромной семье, если бы не тот факт, что она официально имела право говорить от лица главы дома и была полноправным представителем своей семьи. Немного непонятная ситуация, но за разъяснениями я лезть не стал, получив пару прозрачных намёков, что девушке эта тема неприятна.
Ну а спустя где-то час неплохого общения мы с Настей расстались, вполне довольные временем, проведённым друг с другом. Я узнал много нового, получил послание и предостережение от потенциальных союзников, а девушка немного расслабилась, вспоминая столь любимую ею столицу. Надеюсь, эта встреча не станет последней, и я смогу расспросить Наследницу дома Асен об имперских благородных домах чуть больше. Судя по всему, там был тот ещё гадючник, несмотря на всю кажущуюся со стороны сплочённость.
В конверте же, который мне передала Настя, находился сложенный в четверо листок с небольшим списком имён. Высшие чины церкви богов-близнецов в Империи, а также напротив каждого — краткая характеристика и описание.
То, что я просил от Зинтона во время нашего разговора с ним. После срыва ритуала призыва церковники должны были начать подготовку к новому. Пускай до него ещё очень долго, но они совершенно точно обязаны были уже сейчас начать всё продумывать. И что-то мне подсказывало, что во второй раз нам с Ва'йаном уже так не повезёт. Поиск информации о месте подготовки нового ритуала может занять даже не месяцы, а годы.
— Проклятье, — тихо вздохнул я, просматривая строчки текста на экране своего домашнего терминала.
— Чего ты там опять ругаешься? — послышался голос фамильяра, слух которого, как обычно, не подвёл.
— Ближайший караван со свободными местами будет спускаться в «колодец» только через месяц, — я ещё раз перепроверил информацию и устало потёр переносицу, работать с этим оборудованием мне было непросто, даже с памятью Антона.
Например, оказывается, предварительно зарегистрироваться в рейд, можно было не выходя из дома. Я узнал об этом между делом, просто просматривая информацию на сайте Искателей. И Антон об этом точно знал, но предпочитал всегда лично наведываться в штаб-квартиру Искателей Тверди. Ходили слухи, что так можно получить хорошую скидку, если успеть перехватить билет на караван, до отправления которого оставалось пара часов. Жаль подтверждений этому не было никаких.
Ну а сейчас все места раскупались почти мгновенно, наводя на не лучшие мысли. Уж очень всё происходящее совпадало с появлением в Тверди имперцев и инквизиторов. Да и Искатели явно зашевелились. Что-то происходило, но я пока не понимал, что именно.
— Ты же вроде не хотел регистрироваться на караваны? Нас ищут, слишком много внимания со стороны Арзов и Тахи, и всё такое, помнишь?
— Я и не собирался регистрироваться, — ответил ему, закрывая программу со страницей регистрации. — Просто проверял насколько всё плохо. Ну и выбрать нормальное время, когда с караваном пойдут не так много посторонних.
— И чего по итогу надумал? Когда выдвигаемся?
— Через неделю, как раз подготовлюсь.
Кот неопределённо хмыкнул на это.
— Я понимаю, чего ты так торопишься Леон, но такое ощущение, что четвёртый ярус может оказаться для нас большой проблемой. Тебе бы к ступени «Начертателя» прорваться, а уже там ни одна тварь нас тронуть не сможет. Из тех, что там бродят, по крайней мере.
— До него мне ещё несколько месяцев развития источника, — я глянул на свой стол, заваленный разными артефактами собственного производства, которые создавал в последнее время. — Но у нас нет столько времени.
— Сомнительно, что даже с твоими поисковыми заклинаниями мы сможем за один спуск собрать всё, что нужно для отвара, — возразил на это кот. — В лучшем случае всё это растянется на пару или даже тройку месяцев. С риском откинуться в любой момент от особо приставучей твари или сильного ублюдка-Изменённого.
— В нашем случае этот риск стоит того, мне нужна сила, — отрезал я. — Первая ступень «Повелителя удачи» — это, несомненно, сильно, но, судя по тому, что происходит на других, самых известных путях, разница в силе между первой и второй ступенями слишком большая, чтобы вот так отмахнуться от такого.
— Ну, как скажешь, — проворчал Ва'йан на это.
— Тебе просто не хочется опять спускаться в колодец, признайся в этом, — прочитал я старого товарища, хотя не сказать, что не понимал его.
На мой комментарий кот никак не отреагировал, просто спрыгнув со стола, на который забрался в начале разговора, и гордо удалился куда-то в сторону дивана.
Впрочем, в чём-то я его понять мог. Собрав больше информации по четвёртому ярусу, пришлось признаться себе, что спускаться туда одному было ещё большей авантюрой, чем идти на третий этаж уничтожать алтарь богов-близнецов. Но какие у меня есть ещё варианты? Да и способности мои, лучше лишний раз ни перед кем не светить.
«Ещё совсем недавно был таким самоуверенным, а тут, прочитав больше информации, уже засомневался?» — я не удержался и криво усмехнулся собственным мыслям. — «Похоже, влияние личности Антона с каждым днём становится всё более выраженным. Не сказать, что я этого не ожидал… но всё равно немного раздражает».
Что же, раз мне предстоит не сам простой путь, пора заняться делом и основательной подготовкой. Усиление и усложнение татуировок, создание большего количества артефактов под любые неожиданные ситуации и, конечно, тренировка в использовании способностей «Повелителя удачи». Я глянул на заготовку контрактного артефакта, с которой работал уже некоторое время. Вроде бы всё работает, но нужно ещё больше тестов. И когда только всё успеть?
Это будет тяжёлая неделя и ещё более непростой спуск. Ва'йан прав в одном — за один раз всё сделать, похоже, у нас никак не получится. Мало того что ингредиенты, требующиеся для отвара второй ступени, нужны крайне редкие, так ещё и на этот раз их требовалось сразу четыре.
Но ничего такого, с чем бы хороший рунный маг с хорошей подготовкой не справился.