— Приветствую учеников, — сказала девушка, выходя чуть вперёд и с непроницаемым взглядом вглядываясь в нас.

«Как интересно», — я мысленно подобрался. — «Какова вероятность того, что столь занятая Изменённая решит обучать, пускай и благородных, но детишек? Ещё и тогда, когда работы столько, что её шеф спать забывает?»

Ответ на этот вопрос был очевиден. Тогда что она забыла здесь? Ну, самое очевидное — это всё из-за меня. Они каким-то образом смогли соотнести мою нынешнюю личность с Ва'йаном, появившимся перед стариком, или это утечка со стороны Тени закона и его людей?

Вот что-то мне подсказывает, что самое вероятное именно последнее. Да, я спускался вместе с Ва'йаном в «колодец», но особого внимания к этому не привлёк, у людей и без того хватало там забот. Разве что Юлиана смогла нормально рассмотреть кота, да и всё на этом.

Ну и не стоит забывать, что своими «изобретениями» я наверняка обратил на себя внимание со стороны руководства артефакторов. И это ещё один плюсик в мою загадочность для имперцев.

От размышлений меня отвлек мимолётный взгляд, брошенный в мою сторону пришедшей девушкой. Чувство опасности, доставшееся мне от пути «Повелителя удачи», буквально взвыло. Эта девушка ничем не уступала по своей силе своему шефу. Изменённая очень высоких рангов, проклятье. Не думаю, что, даже используй я сейчас все татуировки в полную силу, а также возможности «Повелителя удачи», смогу её одолеть. Крайне опасный противник.

— К сожалению, из-за своей занятости я смогу провести лишь небольшое занятие и только сегодня, — между тем продолжила говорить девушка. — Надеюсь, что это будет вам полезно. Я не принадлежу Лаборантуму Артефакторуму, но нахожусь в хороших отношениях с его главой и основателем. И его прямой ученик, мастер Шутов, попросил меня об этом одолжении. Итак, вначале покажите мне ваши изделия, чтобы я могла оценить ваши возможности.

На этих словах она подошла к столу, за которым сидели ученики, и взяла в руки поделку ближайшего к ней аристократа. Кажется, из малого благородного дома, занимающегося торговлей текстилем (я успел, пускай и поверхностно, но изучить всех, кто занимался со мной артефакторикой).

Парень тут же покраснел как варёный рак, и опустил голову, боясь поднять взгляд. Странное поведение для аристократа, настолько боится мнения настоящего мастера-артефактора?

Я непроизвольно взглянул на свою поделку, которую сегодня принёс на занятие. Светоч. Простенький артефакт, который на короткое время испускал вокруг себя потоки света. Он не был предназначен для освещения, эта поделка испускала на короткое время очень яркий свет и должна была парализовать монстров, использующих силу тени. В теории могла даже ранить их. На втором и особенно пятом ярусе таких существ хватало. К слову, тварь, убившая Антона и уничтожившая всю группу Александра, как раз относилась к таким теневым монстрам.

Теперь я уже не был так уверен в том, что это было хорошей идеей притащить новый артефакт на занятие. Это, конечно, всего лишь игрушка, ещё и с проблемами, которые я умышленно не стал исправлять, чтобы во время занятия вместе с наставником найти приемлемые решения, характерные для этого мира, но основа-то у неё всё равно оставалась сложной. Настолько, что скопировать её у местных не получится при всём желании.

Привлекать к себе ещё больше внимания до того, как поговорю со стариком с глазу на глаз, мне изначально не хотелось — это могло помешать некоторым планам. Впрочем, раз его помощница сейчас здесь, то это и не важно. Похоже, я уже привлёк к себе внимание. Чтож, придётся чуть подкорректировать планы. Не критично, просто слишком уж всё быстро начало закручиваться.

— У тебя здесь ошибка в расчётах исходников, — тем временем сказала девушка, бегло осмотрев изделие, которое сегодня принёс сюда краснеющий паренёк. — Количества тацита недостаточно, а используемые материалы совершенно не подходят для поставленной задачи. Это же атакующий артефакт, так?

— Всё верно, мастер, — тут же закивал тот. — Это огнемёт.

— Огонь? Тогда следовало использовать кость, а не металл. Это, как минимум. У тебя же, используемая гравировка и сама конструкция артефакта подходят больше для электричества. Они во многом похожи, но, когда энергия от тацита хлынет в изделие, ты получишь взрыв, направленный на тебя самого. Сейчас это не артефакт.

— Простите, — на бедолаге уже совсем не было лица, губы дрожали, а сам он не знал, куда деть руки.

— Не нужно извиняться. Задумка хороша. Я вижу понимание в том, что ты пытался сделать. Как и потенциал изделия. Многие начинающие артефакторы вместо изучения принципов искусства принимаются бездумно копировать существующие изделия, пытаясь таким образом создать что-то новое, своё. Ключевое слово — бездумно! Это может приводить к плохому результату. Я считаю, что это неправильный путь. Он приводит к ошибкам, иногда непоправимым. Впрочем, здесь со мной могут и не согласиться. Перед тем, как копировать что-то, — тщательно изучи это. Если хочешь разобраться в вопросе энергопотребления, то попробуй почитать «первичные тацитовые надстройки», — редкая книга, но там подробно расписывается, как правильно считать потребление энергии даже для сложных изделий. Давай я покажу и распишу, как это должно выглядеть в нормальном виде.

Она проигнорировала немного недовольный взгляд со стороны наставника и, объяснив всё пареньку, перешла к следующему ученику, а от него к следующему, чтобы сказать несколько слов про их изделия. А также своё понимание их сильных сторон и ключевых ошибок. И что самое важное — дать свой совет.

Как бывший преподаватель, я оценил такой подход — с ходу продемонстрировать свои знания и обозначить ученикам материал для изучения, ещё и на практике демонстрируя, что будет, если они последуют совету.

Ничего удивительного, что у всех присутствующих быстро пропала робость перед настоящим мастером-артефактором, и девушку начали буквально забрасывать вопросами.

— Отличное умение гравировки. Недостаёт понимания синергии тацитовых узлов. Загляни в «краткую артефакторику мастера Тилина», первая половина книга практически полностью посвящена этой проблеме…

— У тебя есть понимание в работе с целостными конструктами, выбранная форма почти идеальна, и с энергией всё отлично. Но почему такая сложная структура каналов на выходе? Это большие потери. Давай покажу, как это можно решить проще всего…

— Три узла и сотня каналов? Как ты всё это просчитал? Работа проделана огромная, но она избыточна. Ты потратил кучу времени на типовую схему, которую можно было взять у кого-то другого. Да, я помню свои слова, сказанные недавно насчёт копирования, но одно дело — бездумно копировать всё подряд, и совсем другое — при полном понимании самого процесса, игнорировать существующие готовые решения. В конце концов, типовые решения на то и типовые, что проверялись и улучшались годами…

Так продолжалось, пока девушка не добралась до меня, при этом по какой-то «счастливой случайности» я оказался последним. Ну, кто бы мог подумать? Последние сомнения отпали, хотя их и не было практически.

— Странное плетение, что это? — Изменённая наклонилась, внимательно разглядывая мой артефакт. — Это конструкт света, но как он должен работать? Тут просто мешанина… и всё же оно работает.

Девушка из любопытства активировала артефакт, перед этим не забыв уложить его в специальную коробку-экран, которая лежала тут же на столе. В случае, если изделие разрушится или даже взорвётся, экран защитит всех присутствующих. Стандартная техника безопасности.

— Стабилизация не типовая. Она не должна работать. Ошибки грубые, почти критические. Но всё работает. И работает отлично. Это же светоч?

— Да, пока лишь грубая заготовка, — признался я. — Основа.

— И уже работает лучше, чем готовые изделия, — кивнула мастер-артефактор, после чего, удивив всех, повернулась к наставнику. — Можно у вас попросить анализатор?

— Да, конечно, — тут же ответил мужчина, направившись к преподавательскому столу и вытащив откуда-то из него специальные очки, которые я часто видел на голове Шутова. В первый раз он проверял мой артефакт с помощью таких же.

Нацепив массивные бинокуляры, девушка сосредоточенно склонилась над артефактом, досконально изучая каждый его штрих. Ну, а я мысленно поморщился, как и в случае с Шутовым, она совершенно точно ничего не найдёт, это невозможно, но вот будет ли при этом задета её гордость? И как она отреагирует и поступит, если да?

— Ученик, ты можешь объяснить мне принципы, которые ты задействовал в этом изделии? — наконец оторвалась она от своего изучения и сняв бинокуляры, посмотрела на меня.

— Нет, — спокойно ответил ей, мысленно подобравшись, готовый к вспышке гнева. — Можно сказать, я действовал по наитию.

Отчасти правда, только насчёт того, какие ненужные модули включал в артефакт, чтобы сбить с толку артефакторов, решивших повторить за мной. Нисколько не удивлюсь, если эта Изменённая умеет чувствовать ложь.

— Невероятно, особенно если знать, что это не первый твой артефакт, да? — острый взгляд, брошенный в мою сторону, и ощущение опасности от пути «Повелителя удачи», словно на меня смотрит змея, увидевшая кролика.

— Именно поэтому я и пришёл сюда — научиться артефакторике и понимать, что делаю, — честно ответил ей.

— Удивительно. И как же сложно поверить в такое, — покачала головой мастер-артефактор.

— Но это есть, и работает, — пожал я в ответ плечами.

«Что же, готов теперь признать, что момент с наведением мостов с Лаборанутмом я выбрал чуть ли не самый худший. С другой стороны, без тех денег, полученных за артефакты, вылазка в колодец за ингредиентами могла бы закончиться ничем или даже моим ранением. Да и время у меня как бы поджимает».

— Позволите взять эту заготовку на время? Хочу изучить её получше, — после небольшой паузы вдруг спросила наставница.

— Не вижу проблем, — что ещё мне на это было сказать?

— Благодарю. Никаких наставлений для вас у меня, к сожалению, нет. Разве что сосредоточиться на основах. Судя по тому, что я вижу, у вас фундаментальные пробелы в них.

— Спасибо, я последую вашему совету, наставница, — очевидно, конечно, но рекомендация правильная, можно и поблагодарить, от меня точно не убудет.

Ну, а дальше в течение часа девушка из свиты генерал-губернатора спокойно инструктировала и обучала нас, стараясь говорить конкретные и простые вещи, не забывая демонстрировать примеры того, как работает артефакторика этого мира на всех уровнях. От самого базового и до высших вариантов. Скажу честно, сегодняшний урок оказался в десятки раз интереснее и полезнее, чем всё, что я слышал до этого.

Жаль только, при этом я постоянно ловил на себе заинтересованные взгляды не только от наставников, но и от занимающихся со мной в группе учеников. Похоже, слова мастера-артефактора разожгли их интерес к моей скромной персоне.

Ввернувшись же домой, первым делом пересказал всё произошедшее сегодня Ва'йану.

— Не очень хорошо, получается, они уже подозревают тебя? — сказал он, когда выслушал всю историю. — Выходит, Тень закона всё-таки рассказал о тебе имперцам, а мы ещё и подлили масла в огонь, выйдя на Лаборантум и увеличив подозрения? А я ведь тебя предупреждал.

— И я это прекрасно помню, — ответил ему. — Но сидеть тихо и не высовываться нельзя, сам же видел, что творилось в клинике. Времени на раскачку у нас нет. Да и деньги с союзниками очень нужны. Риск, но осознанный.

— Рад, что ты это осознаёшь… какой тогда будет следующий шаг? — фамильяр запрыгнул на стол с терминалом и уставился на меня.

— Ну, самое логичное сейчас — форсировать встречу с генерал-губернатором. Он увидел достаточно в клинике. Теперь осталось закрепить это разговором.

— Что, если он откажет нам и не поверит?

— Это неприятный момент, — со вздохом признал я. — Придётся ставить уже на руководство Лаборантума Артефакторума и выходить на них с чем-то грандиозным. Типа высших артефактов.

— Ты же не умеешь их создавать, — удивился кот.

— Не правда, умею, просто времени и сил на это уйдёт уйма, но другого варианта у нас всё равно тогда не будет. Если с генерал-губернатором я смогу ещё какое-то время поводить их за нос и не открывать личность Антона Марета, то вот с Лаборантумом эта шутка уже не пройдёт. А значит, риски будут выше. Искренне надеюсь, что старик прислушается к нам.

— И когда планируешь поговорить с ним, раз форсировать собрался?

— Сегодня.

— Ась? — кот от неожиданности чуть не свалился со стола. — Он же так днями и ночами сидит в клинике, роя там всё чуть ли не собственным носом.

— Тогда поговорим с ним там, — ответил я. — Да, я знаю, что опять заставляю тебя отправляться туда, но ничего не поделаешь. Если сегодня старик не появится у себя в гостинице, придётся нам самим прийти за ним.

— Проклятье, я уже ненавижу эту больницу, — чуть ли не застонал Ва'йан, что в облике кота выглядело настолько смешно, что мне не удалось сдержать усмешки. — И нечего ржать над этим!

Нам повезло. Именно сегодня генерал-губернатор, наконец, решил посетить свои апартаменты, которые он занимал. Их, к слову, смог обнаружить именно Ва'йан, подслушав ещё в самом начале разговор двух подчинённых старика, упоминавших некий отель и то, что генерал-губернатор отправляет из него в больницу всю корреспонденцию. Удачно получилось. Словно бы влияние моего пути Изменённого, хах.

«Готов, Леон?» — голос фамильяра в моей голове отлично слышался несмотря на то, что по договорённости с ним я сейчас находился чуть ли не в половине квартала от него, и это говорило лучше всего о росте силы моего источника.

«Да, начинаем», — коротко ответил я товарищу, после чего тот начал стремительно подниматься прямо по стене гостиницы. Нашей целью был этаж, где, судя по количеству охраны, и находился генерал-губернатор.