Неизвестная планета

— Я смотрю, ты смог его все-таки отблагодарить? — спросило существо, похожее на медузу, только вот парило оно в воздухе, а не плавало в море.

— Нет, — отрицательно помотал головой гигантский дракон, — это был не я.

— Что? — удивилось первое существо. — Как это так?

— Это он сам, — ответил дракон, — не знаю, как такое возможно, но он один из нас.

И оба странных мыслящих разумных такой странной формы на некоторое время замолчали, обдумывая сказанное драконом.

— Тогда мы тем более должны вернуть ему долг, — наконец приняв какое-то решение, посмотрела медуза на дракона. — Ты что-то придумал?

— Еще нет, — ответил тот, — но я придумал нечто другое.

— Что? — и колыхание медузы на ветру усилилось. В ее понимании, именно так должны были выражать свой повышенный интерес подобные существа.

— Работу, — ответил дракон и растворился в пространстве, не оставив после себя даже намека на то, что он только что тут был.

Перехватчик.

Несколько часов спустя

«До выхода из гиперпространства осталось несколько секунд», — радостно посмотрел я на показания приборов контроля.

Яркая вспышка, и вот он открытый космос.

Провожу сканирование окружающего пространство, чтобы сориентироваться в секторе.

«Не понял, — удивленно подумал я, разглядывая данные, выданные системой сканирования и дальнего обнаружения. — А где все?»

Сектор был девственно пуст. Несколько систем, и ничего более. Ни кораблей, ни станций, ни переговоров, ни запросов от систем автоматического обнаружения или сигналов, получаемых с автономных навигационных буев. Ничего.

«Это что, та самая миллионная доля погрешности при вычислениях?» — слегка заторможенно соображаю я и быстро начинаю проверять конечные координаты по текущему положению звезд.

«Не понял», — теперь я действительно ничего не понимал.

Навигационный искин упорно утверждал, что я оказался именно там, куда и хотел попасть.

«И чего это? Где все?»

Неожиданно сканер ожил.

«Зарегистрирован корабль неизвестной модификации», — смотрю на показания.

Таких я точно никогда не видел, но что-то в нем мне не давало покоя. Что-то такое, что заставляло постараться вспомнить.

Хоть я и не изучал в специализированных базах, но что-то похожее все-таки видел.

Но что? Голова заработала с бешеной скоростью.

И тут как молния. База «Артефакторика». Единственный найденный на окраине Содружества частично уцелевший корабль прародителей. И его изображение.

И сейчас система внешнего наблюдения перехватчика передает мне практически точно такое же изображение. Только вот этот корабль не имеет никаких внешних повреждений. Он абсолютно цел. И сейчас этот корабль летит прямо в мою сторону.

Древние.

Я ошарашен и с удивлением смотрю вперед. Откуда они тут?

Или я задал неверный вопрос. Это не они тут, это я тут?

Откуда я тут и как здесь оказался?

И вдруг как ответ на мои вопросы в моем сознании раздается глубокий женский голос:

«Это патрульный крейсер империи Дааг, идентифицируйте себя…»

И что мне ответить и как?

Вздыхаю и так же мысленно отвечаю:

«Макс Полтинник. Исследователь. Позывной „Технарь“».

«Принято. Добро пожаловать на территорию Империи»