Да, крыльцо у Эрики было получше. А здесь козырек едва закрывает меня от дождя и ветра. Одеяло очень пригодилось. Эта ночь кажется мне ужасно длинной. Я просыпаюсь, когда солнце уже взошло. Женщина и девочка вышли на крыльцо, и я слышу, как они разговаривают надо мной. Поднимаю голову, чтобы поздороваться. Мама слегка похлопывает меня по спине, и они уходят. Обе очень красиво одеты. Эй, а как же мой завтрак?
Я потягиваюсь. Пожалуй, лучше пойти за ними. Они останавливаются неподалеку. Там стоят и другие люди, большие и маленькие. Я держусь на расстоянии, не желая привлекать к себе внимание.
Одна семья с собакой подходит, чтобы меня как следует разглядеть. Их собака похожа на меня, но она поменьше, потому что девочка. Она, конечно, выглядит опрятнее, чем я. Подходит ко мне с намерением поиграть, но тут же отступает. Должно быть, от меня ужасно пахнет. Я ложусь на траву, приглашая ее подойти поближе. Она издали нюхает меня и гавкает, мол, «привет!». И уходит.
Потом подъезжает желтый автобус, и маленькие люди садятся в него, автобус трогается, а взрослые машут вслед. Тогда Кэтрин обращает на меня внимание. До этого, занятая девочкой, она даже не заметила, что я их сопровождаю.
– Ты выглядишь ужасно! – говорит она. – Тебя тоже нужно помыть. И накормить. Пошли…
Мама-кошка сидит на крыльце, вокруг спящие котята, она встречает меня счастливым мяуканьем.
– Это не дом, это зоопарк какой-то, – бормочет женщина, входя. – Хорошо, что Джейсон поехал утром в магазин.
Она возвращается с двумя мисками. Одну ставит перед кошкой, и та набрасывается на паштет, который, надо признать, пахнет очень вкусно. А передо мной миска с собачьими крокетами. Я так голоден, что съел бы что угодно, но мой завтрак просто восхитителен! Я с жадностью пожираю чудесные хрустящие шарики.
После меня остается чистейшая, блестящая миска.
– Ну, герой, теперь пора помыться, – говорит Кэтрин. – Ты ведь будешь хорошо себя вести, правда?
Она говорит это голосом одновременно успокаивающим и требовательным. Не знаю, чего она хочет от меня, но после такого завтрака для чемпиона придется быть послушным.
Я иду за ней в дом, он оказывается просторным и светлым. Она приводит меня в комнатку, наполненную паром. Там стоит ванночка, похожая на ту, которую Ингрид иногда ставила для меня. После холодной ночи на улице теплая водичка очень приятна, я с удовольствием запрыгиваю в ванну, слегка обрызгав женщину.
Сначала она как будто сердится, но потом со смехом говорит:
– Хороший мальчик, хороший… Только очень нетерпеливый.
Она начинает втирать в мою шерсть гель для душа. Пахнет он приятно, но скоро я становлюсь похож на облако, из тех, что путешествуют по небу. Чувствую, как мои мышцы расслабляются под теплым душем, зато все запахи, накопленные мною за долгое путешествие, исчезают, а вода в ванне темнеет.
Душ – это здорово, это почти так же приятно, как было дома. Мне нравится, когда струйки стекают с головы и туловища. Потом Кэтрин тщательно вытирает меня жестким полотенцем. Я слегка вздрагиваю, когда ткань касается шрама в паху, он все еще чувствителен.
– Ты умница, Мерлин. Тебе нравится это имя? Ольга говорит, что ты волшебник. Ты заблудился? Или ты странствующий рыцарь?
В ответ я только чихаю, мне вода попала в нос.
Кажется, после душа я приобрел некоторые привилегии. Кэтрин ведет меня не на крыльцо, продуваемое всеми ветрами, а в гараж, где рядом с автомобилем стоит коробка с кошачьим семейством. Хозяйка указывает на то же одеяло, которое дала мне вчера. Это теперь мое место, и здесь гораздо лучше, чем на улице, так что я спокойно укладываюсь спать.
Просыпаюсь я к вечеру, когда приходят мужчина и девочка. От девочки пахнет молоком, а запаха приятнее я не знаю. Девочка подходит и гладит меня – от головы к хвосту. Я ложусь на спину и позволяю ей почесать мне живот. Ее отец приносит миску с сухим кормом. И прежде чем заняться им, я ухитряюсь лизнуть девочку в лицо. Она хихикает и обнимает меня. Я счастлив.
Я остаюсь на несколько дней. Кошачьего семейства уже нет. Пришли две женщины, на вид добрые, и забрали их. Я привык к кошке и котятам, сначала даже искал их по углам гаража. Надеюсь, они обрели дом. Сегодня приходил человек, от которого пахло врачом. Я хорошо знаю этот запах. Он осмотрел меня с ног до головы, как это делала Дженни. Потом вручил хозяйке какой-то листок бумаги и ушел.
Хорошо, когда о тебе заботятся после стольких дней одиночества в дороге. И еще мне нравится, что не надо думать о том, чем наполнить живот, ведь меня дважды в день кормят. И все-таки скоро надо будет идти дальше. Больше всего я буду скучать по девочке. Хорошо бы родители после моего ухода нашли ей четвероногого друга.
«Спасибо вам за заботу», – думаю я, прощаясь с этим домом. После завтрака я выхожу из сарая, воспользовавшись тем, что дверь открыта.
Несколько дней Роши провел с семьей Миллс. Супружеская пара вспоминает, как однажды вечером у них на пороге появилась собака с новорожденным котенком. По словам Кэтрин, они сразу поняли, что имеют дело с существом особенным, волшебным.
Маленькая Ольга, проплакав несколько дней после ухода Мерлина, как его назвали ее родители, все-таки добилась, чтобы ей разрешили взять домашнего питомца. Песик остался один после того, как его хозяйка переехала в дом престарелых, где нельзя держать животных. Джейсон Миллс так сформулировал то, чему их научил Роши:
1. Помоги любому, кто придет к твоему дому. Не важно, откуда он, каковы его взгляды, национальность и даже биологический вид. Взаимопомощь между живыми существами возвышает души и вознаграждается любовью.
2. Иногда наивысшая доблесть – попросить о помощи. Имей смелость попросить о помощи того, кто может тебе помочь, даже если это кто-то незнакомый.