После пожара 1873 года, уничтожившего полностью Городской театр, на месте которого потом построили красивейшее здание Оперного театра, одесситы почувствовали, что их городу нужен еще один театр, на всякий случай. Не может город быть без театра, так как нужно же куда-то женщинам надевать свои лучшие платья. Конъюнктуру учуял одесский купец Великанов, и в 1875 году на Греческой улице на месте бывших хлебных складов открыл театр, который так и стали поначалу назвать – театр Великанова. Великанов оказался очень шустрым, и в том же году с выгодой продал театр другому владельцу, который переименовал театр и назвал его Русским, что для Одессы, со дня основания города говорившей по-русски, было неудивительно. Новый театр быстро завоевал любовь одесситов, здесь проходили многие значительные представления и выступали великие артисты. Сара Бернар, Элеонора Дузе, Мария Заньковецкая, Панас Саксаганский, Марк Кропивницкий и многие другие знаменитости отметились в этом театре до 1917 года. В Советское время традиция продолжилась: в Русском драматическом театре выступали многие знаменитые артисты, включая самого Смоктуновского.

Русский театр

Интересно, что во время оккупации 1941–1944 годов театр не бездействовал. Сюда вернулся известный украинский артист и театральный деятель Василий Михайлович Вронский, который до революции и в годы гражданской войны играл в Одессе и руководил театром. Весной 1942 года первое представление дал Театр Вронского, как его стали называть одесситы. Именно здесь, в этом театре в том же 1942 году дал свой первый концерт знаменитый певец Петр Лещенко.

Интересна история названия театра. В советское время он носил имя Иванова. Ну, Иванова, так Иванова, мало ли их Ивановых. Это воспринималось как нечто само себе разумеющееся. Носят же театры имена великих артистов или театральных деятелей: театр Ермоловой, театр имени Чехова и т. д. И как-то так думалось, что и Иванов этот не простой был шпурец, а какое-то значительное лицо в театральном мире. И даже была мысль, что где-то я его видел на экране. И тут вдруг после распада СССР выяснилось, что этот Иванов к театральному миру никакого отношения не имел, а был коммунистическим деятелем и один год председателем Одесского Губисполкома! Почему его именем назвали театр, сейчас и не упомнишь, кажется именами коммунистов театры даже в СССР не называли. Шутку эту же исправили, зато теперь театр стал академическим и полное название его: Одесский академический русский драматический театр.