За четыре дня до своей смерти Ирод Великий поменял свое завещание и сделал своим главным наследником Архелая. Он должен был получить самую важную часть Иудейского царства – собственно Иудею вместе с Самарией и Идумеей. Эти области считались самыми богатыми и давали в три раза больший доход, чем все остальные части Иудейского царства. Семья царя всячески противилась его новому выбору, ибо, зная жестокость и непредсказуемость Архелая, боялась оказаться во власти нового тирана. Пытаясь отговорить императора Августа от утверждения Архелая царем, вся семья Ирода Великого съехалась в Рим. Туда же прибыли и посланники иудейского народа, чтобы поддержать просьбу семьи. Однако Август не решился нарушить последнюю волю своего ближайшего друга и протеже, поэтому утвердил завещание Ирода.
Факт жестокости Архелая и его склонность к тирании косвенным образом подтверждает и Евангелие от Матфея. Повествуя о возвращении Иосифа с Младенцем и Его Матерью из Египта в землю Израилеву, оно говорит следующее: «Услышав же, что Архелай царствует в Иудее вместо Ирода, отца своего, убоялся туда идти; но, получив во сне откровение, пошел в пределы Галилейские…» (Мф. 2: 22). Архелай был сыном Ирода Великого от его жены Малтаки, самаритянки по происхождению. Вместе со своим родным братом Антипой и сводным братом Филиппом он провел детские и отроческие годы в Риме, учился вместе с отпрысками римских аристократов и получил лучшее по тем временам эллинистическое образование и воспитание. Его личная жизнь складывалась не просто. Много шума и нареканий произвела его женитьба на Глафире, дочери царя Каппадокии. Глафира была вдовой его сводного брата Александра, казненного Иродом по подозрению в намерении захватить его власть. Затем она вышла замуж за ливийского царя Юба, а спустя некоторое время стала женой Архелая. Иудейская традиция не одобряла такие браки. Однако Архелай не принимал упреки традиционалистов, более того, трижды менял первосвященников, которые ему не угождали. С самого начала его правление было омрачено кровавой резней собственного народа, пришедшего к Иерусалимскому храму, чтобы отметить праздник Пасхи (Песах). Тогда, сразу после смерти его отца, люди требовали свободы для томившихся в темницах и наказания палачей Ирода. Не сумев договориться с «бунтовщиками», Архелай натравил на них своих воинов, превратив мирные протесты в массовое побоище. Как и опасалась его семья, Архелай оказался таким же жестоким правителем, каким был его отец. Но в отличие от Ирода Великого, он не обладал его дипломатическим искусством, был неспособен договариваться и достигать компромиссы со своими противниками. Пытаясь подражать отцу, он построил царский дворец в Иерихоне, засадил финиковыми пальмами местную долину и создал там искусную систему орошения. Там же он возвел эллинистический городок, назвав его в честь себя Архелаидой. Впрочем, на этом его градостроительство и закончилось из-за нехватки средств (рис. 51).
Население этнархии Архелая было достаточно однородным и состояло исключительно из евреев. Абсолютное большинство из них были иудеями (Иудея и Идумея). Самаритяне находились в двойственном положении: они считались евреями, но не иудеями, жили, как правило, на территории Самарии и в численном отношении значительно уступали иудеям. Эллинистическое население концентрировалось в трех городах этнархии: Кесарии, Яффе и Себастии.
Архелай оказался неудачным властителем, он правил всего десять лет, но успел вызвать повсеместное недовольство как иудеев, так и самаритян. В 6 г. н. э. иудеи и самаритяне, не сговариваясь друг с другом, отправили посольства к императору Августу с жалобами на тиранию Архелая. Император вызвал в Рим Архелая и, выслушав доводы каждой из сторон, лишил Архелая власти и сослал его в галльскую Виенну (ныне город Вьен в Южной Франции). Этнархия Архелая была присоединена к римской провинции Сирия и за исключением 41–44 гг. управлялась римскими префектами и прокураторами.