Веселый эльфийский смех звенел в воздухе.
Оцепеневшая Алиона медленно переводила взгляд с одного из этих прекрасных чудовищ, которых не ожидала больше увидеть в своей жизни.
Никогда.
Около десятка, рыже и беловолосые, в снежно-белых мундирах, эльфы сидели за невесть откуда взявшимися посреди двора столами, смеялись, отпивали из бокалов искрящееся вино…
Иногда крайний слева эльф лениво пинал ногой лежащего на земле и скрученного веревками как колбаса гнома.
Кроме эльфов и гнома, что-то яростно мычащего сквозь кляп при каждом пинке, во дворе находилась только соседка-полуэльфийка, стоявшая у ворот и нервно заламывающая руки.
Ну а теперь еще Алиона и Зай.
Неожиданно эльф, тот, что сидел во главе стола и выглядел как командир, заметил увеличение количества народа во дворе. Указал в сторону Алионы, произнес что-то веселое…
Несколько эльфов начали вставать.
— Зай, бежим!
Пока непонятно — куда, зато кристально ясно, что отсюда.
Острая вспышка боли, чертовски знакомой боли, ударила ее в спину, бросив в дверной проем и заставив покатиться по полу.
Нет, не может быть! «Бич»!
Но… они не успели бы подойти настолько близко…
Алиона, застонав, перевернулась на спину и увидела…
Зай, покорно остановившийся рядом с ней.
Эльфы, весело улыбающиеся и подходящие все ближе…
Жезл «бича» в руках одного из эльфов…
Вот «бич» поднимается и ярко-красный шар-набалдашник слетает с рукояти и несется в сторону лежащей девушки…
От него тянется тонкая светящаяся нить…
Удар.
Боль.
Темнота.
Резкий, отвратительно-приторный цветочный запах. Алиона закашлялась и отрыла глаза.
Ее тут же подхватили и поставили на ноги.
Расплывчатое рыже-белое пятно медленно, по мере наведения резкости, превратилось в эльфа.
Девушка дернулась, но тут же поняла, что она надежно обмотана веревками. Эльф подошел ближе. Рыжеволосый, в белом мундире с двумя рунами, похожими на цифры «66» и тремя красными цветочными розетками.
В стороне молча торчал Зай, раздетый до пояса. Эльфы тыкали какими-то палками — тростями? — ему в бок, видимо, заинтересовавшись необычной серой кожей. Или просто развлекаясь в своем мерзком стиле. Зай, ее милый Зай, который раньше в ответ на такое обращение либо ответил бы, либо эльфы уже узнали бы о себе много нового и интересного.
Зай…
Командир дотронулся до подбородка Алионы кончиком трости. Что-то певуче произнес.
— Господин несхелкондир… — послышался робкий голос откуда-то сбоку, где взгляд Алионы еще не приобрел нужную резкость, — а награда… Вы обещали награду…
Кто это? Кто хочет награду? За ЧТО он ее хочет?
Алиона повернула голову, медленно, как будто шейные позвонки заржавели.
Добрая тетушка-соседка умоляюще смотрела на эльфа:
— Я ведь отдала вам не только проклятого гнома, — пропела она, — но и двоих перебежчиков…
Никогда не доверяй полуэльфам!
Резко дернувшись, Алиона подпрыгнула к «доброй» тетеньке и, так как ни руки ни ноги она использовать не могла, то полуэльфийка получила мощный удар головой в нос.
Удар.
Боль.
Темнота.
Дальнейшее Алиона помнила как-то смутно. То ли так на нее подействовали удары «бича», который был явственно мощнее, чем тот, которым пользовались в доме ее прежнего хоз… эльфа, то ли резкое и неожиданное крушение всех надежд выбило ее из колеи и ввело в ступор, но Алиона видело происходящее с собой как будто со стороны.
Вот ее поднимают с земли и забрасывают, как бревно, в стоящую на улице карету. Рядом приземляется гном и совершенно не сопротивляющийся Зай, которого, тем не менее, точно так же связали.
Эльфы… Аккуратность во всем.
Вот им развязали ноги и вывели из кареты в каком-то незнакомом городе. Завели в типично эльфийское дерево-здание, в котором в пустом зале им прочитали что-то по-эльфийски, мелодичное и совершенно непонятное. Потом вывели обратно и снова зашвырнули в карету.
И ноги связать не забыли.
Вот они снова едут, покачиваясь на деревянном полу кареты. Долго едут.
— Тьфу! — гном, все это время целеустремленно извивавшийся, наконец смог извлечь кляп — которого у Алионы и Зая почему-то не было.
— Что это с твоим приятелем? — спросил он у Алиона.
Девушка перевела потухший взгляд на Зая. Тот молча лежал на боку, уткнувшись носом в пол: как перекатился на повороте с час назад, так и лежалю.
— Он болен.
— Что он болен — я уже понял. Чего он такой спокойный? Его эльфы вырубили?
— Он болен.
Гном извернулся и посмотрелна Алиону:
— Девочка… Ты сама-то здорова? Какая-то ты… Потухшая…
— Он болен.
Гном вздохнул:
— Понятно. То-то вы так рвались через границу… Не успели…
— Не успели.
— Не успели… Эх, девочка, хотел бы я тебя подбодрить, да нечем. Нас везут в Зеленую Рощу, а там нам всем останется желать только легкой смерти…
Несмотря на всю свою апатию, Алиона вздрогнула.
Зеленая Роща.
Нелдорглад.
Самое страшное место эльфийского королевства.
Место, откуда не возвращаются.