— Воспользуемся нашими клинками! Пробьем себе дорогу наружу! — взревел Хоик.

— Но, Хоик, Нарна изменилась… Теперь весь этот поход бессмысленный! — с отчаянием воскликнул Меррик, удерживая рвущуюся из его рук девушку.

— Так или иначе заберем её с собой! — воскликнул корл. — И нам нужно… поспешить.

Они высыпали из камеры в коридор. Меррик сжимал руку упирающейся девушки, в другой руке у него был зажат невидимый меч.

В коридоре, который вел к выходу из башни, их ждали воины Великого разума — создания с каменными лицами. Мечи они держал наготове.

— Слишком поздно! — пробормотал Дерклун. — Они заманили нас в ловушку… Мы в плену!

— Ну, прежде чем он спеленает нас, я прикончу множество этих замороженных тварей! — засопел Хоик.

И он прикончил несколько стражей, которые попытались приблизиться к корлам. Невидимый клинок разил без промаху. Первым же ударом огромный воин отрубил голову ближайшему стражу. А потом на стражей обрушились мечи Меррика и Джурала, а также невидимых Дерклуна и Зара.

Кровавая схватка разыгралась в тускло освещенном коридоре. Несмотря на ужасные потери, стражи Великого разума теснили Меррика и его спутников. Люди Разума сражались с бесстрастием машин. Но их встречали клинки людей, которые отчаянно защищались, тоже не зная, что такое страх.

Меррик все это время крепко держал одной рукой Нарну, хотя сердце его сжималось от мысли, что это всего лишь безумная марионетка, точно такая же, как те, которых он убивал каждым движением своего клинка. Только вот его невидимый клинок теперь оказался залитым кровью и видимым.

Хоик хрипло вопил, и крики его эхом разносились по коридорам башни. Он косил ряды врагов, словно перед ним были не воины, а колосья пшеницы. Стоя плечом к плечу, Хоик, Меррик и Джурал свили перед собой настоящую стальную паутину. А потом неожиданно Меррик рассмеялся. Битва становилась все яростнее. Его глаза сверкали словно молнии всякий раз, когда он наносил удар.

Кроме того, держать оборону им помогали невидимые Дерклун и Зар. Невидимые воины то и дело меняли свое положение, нанося противникам удары из пустоты. Казалось, два таласа и тут и там — повсюду, но единственным свидетельством их присутствия были падающие тела.

Обычные люди не смогли бы выстоять против этих пяти клинков. Но люди Великого разума не были обычными людьми. Они были всего лишь телами, которыми повелевал отдаленный разум. Все больше охранников набивалось в коридор. Они шли по трупам убитых товарищей, словно не замечая их. Меррик и его спутники сдерживали противников, как могли, постепенно отступая по коридору, залитому кровью. Всё это время Меррик левой рукой крепко держал за руку Нарну, которая не прекращала бороться, повинуясь командами Великого разума.

В какой-то момент Хоик поскользнулся, и стражи тут же попытались наброситься на него. Джурал поспешил на помощь товарищу и за несколько секунд буквально разметал с десяток противников. Хоику удалось подняться, но враги стали нажимать на них ещё сильнее. В какой-то момент Меррик почувствовал отчаяние, но тут Зар прошептал ему:

— Здесь позади есть дверь! — закричал талас. — Мы сможем запереться внутри.

— Хоик! Джурал! Назад, отступаем! — распорядился Меррик, сразу приняв решение.

Он, Хоик и Джурал вместе с двумя невидимыми таласами бросились к двери в дальнем конце коридора. Меррик потянул Нарну за собой.

Люди Великого разума помчались следом за ними, словно дикие волки за добычей, но первые их ряды пали наткнувшись на клинки двух невидимых воинов, которые чуть задержались, прикрывая отход своих союзников.

Дерклун и Зар сдерживали противников, пока остальные не проскользнули за дверь, а потом последовали за ними.

— А теперь запирайте! — прокричал Зар.

В тот же миг Меррик пинком захлопнул дверь, а его друзья задвинули большой металлический засов. Дверь тут же задрожала от ударов преследователей, но, судя по всему, она была достаточно крепкой, хотя люди Великого разума колотили в него изо всех сил.

Только тогда Меррик огляделся. Беглецы оказались в узком коридоре, который, очевидно, вел вглубь башни.

В какой-то момент землянин замер и внимательно посмотрел в глаза девушке, которую держал за руку.

— Нарна! — закричал он. — Разве ты не помнишь меня? Я — Меррик!

— Это бесполезно, Чан Меррик! — воскликнул Дерклун. — Обращаясь к ней, вы обращаетесь не к её разуму, а к Великому разуму, который сейчас владеет её телом.

Металлическая дверь за их спиной дрожала от ударов.

— Мы должны найти дорогу отсюда! — объявил Хоик. — Эта дверь долго не выдержит. Через минуту они её выбьют. А этот коридор ведет внутрь башни… Тут нет выхода! — чуть позже добавил Хоик.

— Какая разница, идти вперед или назад, — фыркнул Джурал. — Пойдем вперед, узнаем, что там.

Лицо обычно спокойного корла, переполненное дикой радостью сражения, превратилось в ликующую маску.

Меррик решительно пошел вперед по коридору, по-прежнему таща за собой Нарну.

— Пройдем по этому коридору, может, он где-то пересекается с коридором, ведущим наружу.

— Даже если мы выберемся из башни, нам это не поможет, — спокойно возразил ему Зар. — Великий разум обрушит на нас всю мощь своего города, а пленница всегда сможет подсказать ему, где мы находимся.

Они поспешили по коридору, который сделал один поворот, потом другой. Не было никаких боковых коридоров. Потом беглецы услышали, как рухнула металлическая дверь.

Проскочив ещё один коридор, они оказались у ещё одной двери. Но та была не просто закрыта, а заперта.

— Тупик! — закричал Джурал. — Хорошо. Это место для обороны ничуть не хуже, чем любое другое.

Он развернулся в ожидании противника и занес для удара свой окровавленный клинок. Однако Меррик покачал головой.

— Думаю, есть какой-то способ отпереть эту дверь, — сказал он. — Она не может быть заперта с другой стороны. Если бы в этой части башни были люди Великого разума, они непременно напали бы на нас, ударив в спину. Должен быть какой-то способ открыть эту дверь. Если бы мы обнаружили его, у нас появился бы шанс.

Землянин начал шарить рукой вдоль косяка двери в поисках секретной кнопки или выключателя. Остальные, за исключением Нарны, последовали его примеру.

Неожиданно что-то щелкнуло под пальцами Хоика, и дверь распахнулась. Не глядя, беглецы бросились вперед, не обращая внимания на грохот шагов людей Великого разума, которые неслись к ним по коридору. Они прошли через дверной проем и застыли, пораженные открывшейся им картиной.

Беглецы оказались в огромном круглом зале с полом, стенами и куполообразным потолком из полированного металла. Свет, исходящий из какого-то невидимого источника освещал эту большую комнату и, мерцая, искрился, отражаясь от каждой из стен. В центре зала стоял огромный металлический резервуар футов тридцати в диаметре. В резервуаре, связанная со стенами несметным множеством тонких кабелей покоилась, огромная сморщенная серая масса, которая дергалась и дрожала.

— Это мозг! — завопил Меррик. — Мы проникли в зал самого Великого разума!

— Тогда нам нужно раз и навсегда покончить со всем этим! — закричал Дерклун. Они услышали, как невидимый человек прыгнул вперед. Его окровавленный меч сверкнул, чтобы ударить гигантский, беспомощный мозг.

Но в последний момент Меррик поймал его руку.

— Не делай этого.

Дерклун остановился, но голос его прозвучал изумленно:

— Почему нет? Разве вы не понимаете, если я уничтожу центральный разум, все те безмозглые марионетки погибнут.

— Позвольте ему сделать это, Чан Меррик! — воскликнул Хоик. — И тогда этот адский город исчезнет навсегда!

— Нет, вы не сможете! — закричал Меррик. — Нарна здесь… Она одна из его бессмысленных марионеток. И если вы убьете разум, она погибнет вместе с остальными марионетками!

Они уставились на девушку, которая все ещё пыталась вырваться из мертвого захвата Меррика. Снаружи раздался грохот — люди Великого разума пытались вломиться, колотя в двери.

— Но что тогда мы собираемся делать? — поинтересовался Хоик. — Воины этого проклятого Разума через мгновение будут здесь.

— Есть только один шанс спасти Нарну, — объявил Меррик. — Вы сказали, что мозг каждого из тех, кого превращают в марионетку, какое-то время держат где-то здесь, изучают, прежде чем присоединить к Великому разуму?

— Да, именно так говорил один из таласов, который побывал тут, — ответил Дерклун.

— Очень хорошо, — кивнул Меррик. — Если мозг Нарны храниться где-то тут, мы можем заставить этот гигантский Разум вернуть его на место, возвратить в череп, или мы убьем его! — Все в недоумении уставились на землянина.

— Но как вы сможете заставить эту тварь понять, что нам нужно? — поинтересовался Хоик, покосившись на огромную серую массу.

— Через Нарну! — воскликнул Меррик. — Она теперь одна из марионеток, и мы можем поговорить с ним! — Он рывком повернул девушку к себе лицом и уставился на неё, заглянул в глаза, за которым скрывался чудовищный разум. А Меррик заговорил с девушкой совсем по-другому: — Ты, Разум, ты понимаешь меня, когда я говорю с тобой через неё?

— Конечно я понимаю тебя, — ответила девушка через крепко сжатые губы. — Я слышал, что ты говорил.

— Тогда ты знаешь, что нам нужно, — заверил его Меррик. — Если вы не вернете разум этой девушке, вы умрете.

— Хорошо, я сделаю то, о чем ты говоришь, — ответил Великий разум. — Но вы должны пообещать, что, когда я все сделаю, вы уйдете отсюда, не причинив мне вреда.

— Мы обещаем, — с готовностью ответил Меррик, — при условии, что вы без вреда позволите нам покинуть ваш город.

— Обещаю, — заверил Меррика Великий разум.

В тот же миг стук в дверь прекратился, и наступила мертвая тишина.

— Видите, я остановил стражу, — пробормотал Великий разум, воспользовавшись губами Нарны. — Теперь мои ученые, которые удалили мозг из головы этой девушки, извлекут его из сыворотки и явятся сюда с инструментами, необходимыми для того, чтобы установить его назад, в её череп.

Через несколько минут за дверью послышались шаги.

— Это мои ученые с мозгом девушки, — сообщил Великий разум. — Позвольте им войти.

Меррик заколебался.

— Хоик, ты и Джурал встаньте возле мозга, — распорядился он. — Если хоть один стражник пройдет в эту дверь, сразу уничтожьте его.

— Нет никакой необходимости в подобных предосторожностях, — заверил землянина Великий разум. — Я очень хочу, чтобы вы как можно быстрее покинули этот зал, куда раньше не проникал никто из чужеземцев.

* * *

Хоик и Джурал заняли указанную Мерриком позицию с поднятыми клинками, и Меррик открыл запертую дверь.

Четверо из людей Великого разума с суровыми лицами внесли столик с инструментами и металлическими контейнерами. Когда они вошли, Меррик снова запер дверь.

— Теперь они начнут операцию. Не стоит их прерывать, — Разум снова заговорил с Мерриком через Нарну.

А тем временем девушка вытянулась на столе, который принесли ученые. Они быстро одели металлическую сетку на череп девушки, соединили её с какими-то приборами, а потом загудели генераторы. Сетка на голове девушки запульсировала, кости расползлись, словно расплавились. Меррик изо всех сил сжал рукоять клинка, наблюдая, как люди Великого разума ловко удалили из головы девушки какой-то металлический аппарат, с помощью которого чудовище управляло её телом. Потом ученые извлекли из одного контейнера какую-то серую массу, и умело и осторожно поместили её в череп Нарны, сплавив нервные окончания. Металлическую сетку сняли, и череп девушки вновь стал таким, каким был раньше, даже волосы восстановились. Лишь на затылке несчастной остался полукруглый шрам.

У Меррика едва сердце не выскочило из груди, когда он увидел, что Нарна открыла глаза. Она села, с непонимающим видом глядя на Меррика, и протянула руки к нему.

— Чан Меррик! — И когда он обнял её, она поинтересовалась: — Что происходит?

— Ты ничего не помнишь, Нарна? — поинтересовался он.

— Пару минут назад Рогор, тот, что сбросил вас с летающей лодки, привел меня сюда. Стражи Великого разума схватили меня, появились ученые с какими-то механизмами, и все погрузилось во тьму.

Тогда Меррик рассказал ей вкратце, что случилось. А потом Великий разум снова заговорил с ним через одного из ученых:

— Девушка вернулась к тебе, — объявил Великий разум. — Теперь вам нужно выполнить свою часть договора, покинуть этот зал и сам город.

— Но и ты в свою очередь обещал не препятствовать нам в этом, — напомнил Меррик.

— Никто вам не помешает, — заверил Великий разум. — Я же дал вам свое слово.

— Хорошо!.. Хоик! — распорядился Меррик. — Открой дверь, мы уходим.

Хоик открыл дверь. Коридор снаружи был пуст.

— Никто не станет вам препятствовать, — заверил их Великий разум. — Но ступайте как можно быстрее.

— Двигайтесь, — приказал Меррик остальным. А потом он, Хоик и Джурал вышли через дверь. Последними из зала вышли Меррик и Нарна, которая цеплялась на него. — Дерклун, ты и Зар все ещё там?

— Мы идем, — ответили хором оба невидимых человека, которые держались позади.

Они вышли в коридор, так никого и не встретив, прошли мимо мертвецов, которые так и остались лежать там, где пали во время бессмысленной резни. Меррик, шагающий рядом с Нарной, держался настороже. Так они и шли, минуя коридор за коридором, пока не увидели впереди открытую дверь, через которую лился яркий солнечный свет — пока они были в башне, на улице расцвело. Быстрым шагом покинули они чудовищную башню.

— Мы сделали это! Нам удалось! — радостно воскликнул Хоик. — Мы спасли пленницу, вырвали её из алчных рук Великого разума Калдара!

— Никогда бы не подумал, что подобное возможно, — пробормотал Джурал. — Меррик, что происходит!

Вопль Джурала предупредил их, но было поздно. Со всех сторон на них разом кинулась толпа стражей-людей Великого разума. Мечи Хоика и Джурала остановили первых нападавших, но в этот раз враги одолели их числом, так как сражаться пришлось не в узком коридоре, а на открытой площади. Корлов схватили, невидимое оружие вырвали у них из рук.

— Во имя Небес, этот Великий разум обманул нас! — закричал Меррик. — Он нарушил свое обещание!

— Конечно, я нарушил обещание, — ответил Великий разум, воспользовавшись телом одного из воинов, державших землянина и корлов. — Для меня было бы иррационально позволить вам сбежать. Вы станете моими рабами, как и все остальные, когда мои ученые вынут ваши мозги из черепов. А теперь мои стражи отведут вас…

Слова застряли в горле воина. Неожиданно он застыл, уставившись в пустоту, маска безразличия исчезла, и он скривился от боли, а потом как подкошенный упал на каменные плиты мостовой. В тот же самый момент разом повалились на землю и остальные воины Великого разума. Меррик и его спутники огляделись, нигде не было видно ни одного живого противника — город напоминал теплицу, все цветы которой в одночасье погибли от холода.

— Они мертвы! — воскликнул Хоик. — Во имя небес, они все мертвы!

— Но как… Что случилось… — ошеломленно пробормотал Джурал.

— Разум! — воскликнул Меррик. — Видимо, что-то случилось с гигантским мозгом.

Они повернулись, чтобы вернуться в зал Великого разума, но у входа в башню столкнулись со своими невидимыми друзьями, которые только теперь выходили из башни. И хотя Дерклун и Зар были невидимы, их мечи теперь вместо крови были окрашены странной серой массой.

— Вы! — воскликнул Меррик. — Вы остались в зале Великого разума и разрушили большой мозг?

— Да, мы так и сделали, — с торжеством в голосе подтвердил Дерклун. — Мы слышали, как вы заключили договор с Великим разумом, но мы-то ему ничего не обещали. Мы сказали, что идем за вами, но на самом деле остались в его палате, невидимые и незамеченные. Когда ученые ушли, мы без помех покромсали Великий разум на куски. Мы уничтожили величайшего врага таласов.

— Вы нас всех спасли, — сказал Меррик, а потом рассказал о предательстве Великого разума.

— Давайте-ка побыстрее выберемся отсюда, — предложил Хоик, как только землянин закончил свой рассказ. — Мне кажется, что если я проведу ещё один час в этом городе, то точно сойду с ума.

— Воздушная лодка, на которой Рогор привез меня сюда, должна быть где-то здесь, — воскликнула Нарна.

Несколько минут поисков в окрестностях башни, и они нашли лодку. А потом Хоик завел её двигатель, и как только все поднялись на борт, Джурал опытной рукой направил воздушное судно прямо в небо навстречу разгорающемуся диску Антареса. Меррик и Нарна с двумя невидимыми воинами замерли на носу летающей лодки.

— Сначала отправимся к городу таласов, — распорядился Меррик. — Высадим Дерклуна на и Зара, а потом возьмем курс на Корлу.

— Есть, мой Чан, — воскликнул Джурал, хотя в голосе его звучало сожаление. — Жаль, что нам никогда не суждено будет повторить ту схватку в коридорах башни Великого разума, — со вздохом добавил он.

Тяжелая рука Хоика опустилась ему на плечо.

— Достаточно битв, Джурал! Я побывал там, где раньше никогда не был, и увидел много больше, чем мне хотелось. Я не хочу снова оказаться в месте вроде этой черной башни…

Меррик и Нарна стояли на носу. Они не оглядывались. Летающая лодка неслась над темно-красными джунглями Антареса. Вскоре серый город, переполненный мертвецами, остался далеко позади. Только серое острие центральной башни Великого разума Калдара ещё долго маячило за спиной, подсвеченное лучами далекого Антареса, отмечая то место, где остался город, которым совсем недавно правил гигантский мозг. Но вскоре и она исчезла за горизонтом, утонув в темно-красных зарослях, залитых светом восходящего светила…