НА РАДИОСТАНЦИИ был странный технический беспорядок: трубы высотой с человека, гигантские реостаты, провода, изоляторы и пульты, усеянные приборами и переключателями. Межпланетное Бюро Связи являлось гордостью Солнечной системы. Оно разносило все новости от крошечного Меркурия до далекого Нептуна за невероятно короткое время, передавая информацию от планеты к планете, со спутника на спутник. Оно стало бурно развиваться со времени начала экспансии человека с Земли на другие планеты и связало разбросанные колонии своими невидимыми волнами. Станция на Ио была новой, оснащенной супертехникой и сравнимой с большими центрами связи на Марсе и на Земле.

Когда на станцию вошли Стив и Хансен, главный видеоэкран был чист, лишь вспыхивающая на короткие моменты красная лампочка показывала, что аппаратура пытается найти причину неполадки и устранить аварию. Нильс спихнул бескостное, мягкое тело оператора с кресла перед пультом и сел на его место. На экране появилось тяжелое, бесстрастное человеческое лицо.

— Марс вызывает Ио! Марс вызывает Ио! Прошу вас, ответьте!

Стив в это время зажег спичку, чтобы проверить, есть ли в радиорубке воздух, затем откинул на спину свой шлем.

— Говорит Ио, — сказал он, наклонившись к микрофону. — Прошу все ретрансляционные станции передать мое сообщение! Вы слышите меня, Марс?

Человек с тяжелым лицом продолжал монотонно вызывать Ио. На мгновение Стив нахмурился, решив, что его не слышат.

Но через секунду до него эхом донеслись его собственные слова, а оператор на Марсе резко встрепенулся. Даже радиоволнам требовалось некоторое время, чтобы пройти такое громадное расстояние.

— Продолжайте, Ио! — рявкнул оператор на Марсе. — Мы вас слышим!

— На Ио напали налетчики, предположительно, из другой звездной системы. Они разрушили обсерваторию на Юпитере и уничтожили все живое на Ксенисе, используя неизвестные лучи, уничтожающие фосфат кальция, что приводит к мгновенной смерти. Перешлите наше предупреждение Земле и всем другим колониям.

Стив ждал, пока дойдут его слова.

Наконец, оператор вскинул голову, лицо его больше не было бесстрастным.

— Мы это проверим! — рявкнул он. — Есть еще информация, Ио?

Стив Шеридан покачал головой.

— Мы больше ничего не знаем. За исключением того, что захватчики, кажется, стремятся уничтожить всех людей. Я, Стив Шеридан, и мой компаньон — Нильс Хансен. Мы прилетели сюда уже после случившегося. Сейчас мы, насколько нам известно, единственные живые люди в Ксенисе. Захватчики, похоже, полетели дальше. У нас все.

Стив провел рукой по медно-красным волосам и вздохнул с облегчением.

— Слава Богу, по крайней мере, они предупреждены, — пробормотал он. — И что теперь?

Усмешка медленно разлилась по широкому лицу Нильса Хансена.

— Давайте поедим, — предложил он.

— ЗДЕСЬ НЕ менее безопасно, чем где угодно в Солнечной системе, — пробормотал Хансен с набитым ртом. — Поскольку враг считает, что полностью истребил население Ио, то какое-то время они, вероятно, сюда не вернутся. Скорее, они полетят на Ганимед или любой другой спутник.

— А затем на планеты, одну за другой, — мрачно подхватил Стив.

— А мы будем сидеть здесь и ждать, пока они вернутся и начнут строить здесь свою колонию.

— До сих пор им встречались лишь беззащитные форпосты, — возразил Хансен. — У них не было ни малейшего шанса защитить себя. — Посмотрим, как у них получится захватить крепости на Сатурне, Уране и Нептуне. А через месяц здесь уже будет весь Солнечный флот. — Хансен взглянул на заставленный блюдами стол. — Тем временем, у нас здесь есть много еды, а также правительственные лаборатории, где можно хорошо потрудиться. Можем, нам удастся придумать защиту от разрушающей кальций…

— Он резко замолчал и прислушался.

В коридорах здания, далекие, но все же отчетливые, раздались тяжелые металлические шаги! Нильс выхватил из кобуры лучевой пистолет и бросился к двери. Стив последовал его примеру. Шаги приближались, отдаваясь зловещим эхом в пустых коридорах. У двери в столовую шаги замерли. Оба приятеля присели, глядя, как поворачивается круглая дверная ручка. Затем в дверном проеме появилась невысокая фигура в космическом скафандре.

Оба приятеля тут же ринулись на нее и сбили с ног. Она неподвижно лежала на полу, оглушенная падением.

— Великий космос! — пробормотал Хансен. — Да это же девушка!

Стив со смущением глядел на неподвижное тело. За стеклом шлема он видел бледное лицо с тонкими чертами, окаймленное мягкими темными волосами, и с ярко-красными губами.

— Давайте ее сюда! Приведем в чувство, — скомандовал он Хансену.

Они подняли ее на стол и сняли шлем.

Девушка открыла глаза и завертела головой. Затем, при виде обоих мужчин, склонившихся над нею, она с облегчением вздохнула и села.

— А я думала, что вы — существа из космоса, — пробормотала она. — Я… Со мной все в порядке… Просто ненадолго лишилась сознания…

— Жаль, — усмехнулся Стив. — А мы-то думали, что вы — один из них. Как вы спаслись?

— Убежала.

— Убежала? — эхом отозвался Хансен. — От луча? Это же невозможно!

— Не от луча, — засмеялась девушка и откинула со лба черные завитки волос. — От дяди. Я — сирота. Мой дядя владеет здесь, в Ксенисе, кафе космонавтов, и заставил меня чуть не до смерти вкалывать на кухне. Тогда я решила убежать и найти работу в Полисе.

— В Полисе? — воскликнул Стив. — Но это же по другую сторону Джехала! Вы что, собирались пешком пересечь эту ледяную пустыню?

Девушка кивнула.

Стив восхищенно присвистнул.

— Так почему же вы не заблудились или вас не загрызли пыхтуны?..

— Я умею ходить в походы, — скромно ответила девушка. — Я жила на Ио с тех пор, как мне исполнилось шесть лет. Неважно, как, но я добралась до полиса и обнаружила, что там все мертвы… — На мгновение ее спокойствие дало брешь. — Ужасно! Дряблые, студенистые трупы! — Она содрогнулась. — Я запаслась там едой и кислородом и отправилась обратно в Ксенис. Наверное, захватчики не сочли нужным искать людей в Джехале. Так что я благополучно вернулась и обнаружила, что здесь тоже все мертвы, кроме вас двоих.

— Мы прилетели сюда уже после побоища, — объяснил Стив. — Вы видели их корабль?

Девушка снова кивнула.

— Он висел над Полисом, когда я шла к нему. Странного вида. Весь из углов и квадратов, совершенно не обтекаемый. Кошмар геометра. Корпус из какого-то зеленого, неизвестного мне вещества. Он был крупнее десятка наших больших кораблей, вместе взятых. Я видела, как он заливал Полис какими-то фиолетовыми лучами, и пряталась в пустыне, пока корабль не улетел в сторону Ксениса.

Стив выпрямился.

— Если спаслись вы, — медленно проговорил он, — то где-то в Джехале могли остаться в живых охотники или разведчики.

— Нет, — покачала головой девушка. — Сейчас не сезон ставить ловушки. А кто-нибудь другой использовал бы для путешествия ракетомобиль, и его бы заметили.

Хансен сунул руку в карман скафандра и позвенел какими-то железяками, какие вечно таскают с собой космонавты.

— Меня зовут Нильс Хансен, а его — Стив Шеридан, — представился он. — А кто вы?

— Стелла Морган, — усмехнулась девушка. — Причем «Морган» можно опустить. Какие могут быть формальности между тремя последними, оставшимися в живых на Ио людьми?

— Я согласен, — сказал Стив и повернулся к Хансену. — Пора пойти в лабораторию и подумать о том, как можно противостоять разрушающим кальций лучам. — Он улыбнулся девушке. — Что же касается вас, Стелла, то вы останетесь в радиорубке и сообщите нам, если что-нибудь произойдет.