Раньше ученые думали, что при ограничении питания замедляется обмен веществ. Меньше пищи, меньше кислорода потребляется, меньше происходит окислительных процессов и как результат – организм меньше изнашивается. Оказалось, что это не так. Например, у дрозофилы, чтобы исчез эффект ограничения питания, мухам достаточно дать просто понюхать еду. И они опять стареют с обычной скоростью.

Скулачев предложил другое объяснение эффекту ограничения питания. Оно в какой-то степени отключает генетическую программу старения (а по мнению академика, старение – это программа). Обычно организм сам себя заставляет стареть, чтобы вид эволюционировал. А вот если начался голод – тут уже не до эволюции, приходится элементарно бороться за сохранение жизни. И организм «отключает» процесс старения, который отнимает очень много энергии, и бросает все ресурсы на поиск еды. А вот когда еда будет найдена, опять включится все та же программа старения – чтобы жизнь медом не казалась. Единственный способ надежно замедлить старение – время от времени недоедать, уверен ученый, причем делать это сознательно, а не по принуждению.

Однако полностью остановить программу феноптоза (запрограммированной смерти) Скулачеву не удалось. До конца дней академик сохранял уверенность: не пройдет и 20 лет, как с помощью его разработки люди смогут жить до 100–120 лет.