Огромный дракон, похожий на снежную тучу, облетел гору, рассматривая нежданных гостей. Потом раздался его голос, словно гром:

– Кто вы, путники? Что привело вас в обитель вечных снегов?

– Здравствуй, великий хранитель Запада! – хором прокричали мы.

– С чем вы пришли?

– С просьбой! – воскликнула я, пытаясь перекричать шум ветра. – Нас послала Фея Цветов. Она отдала цветок бессмертия бедным крестьянам и лишилась возможности вернуться к себе домой на небо. Фея Цветов сказала, что ей поможет только волшебная жемчужина…

Белый дракон задумался. Даже ветер ненадолго затих.

– Гм, – промычал наконец дракон. – Знаете ли вы, что нельзя получить великое сокровище с помощью обмана? Даже если обман удастся, драгоценность всё равно не пойдёт на пользу!

– Какого обмана? – удивилась я. – Я вас не обманываю!

– Ты – нет, – кивнул дракон. – И только поэтому до сих пор жива.

От такого заявления я на миг онемела.

– О Белый дракон, – закричал Непоседа, – скажи, о каком обмане ты говоришь?

В этот миг всё вокруг внезапно окуталось дымкой. Полетел густой снег, скрывающий и горы, и дракона… А когда снежный туман развеялся, мы обнаружили, что снова находимся в беседке Феи Цветов.

Фея, поспешно вернувшая нас обратно, выглядела очень недовольной.

– Белый дурак! – сердито воскликнула она. – Да он просто жадина! Ладно, он не последний дракон в Поднебесной…

– Попробуйте спросить Лазоревого дракона, – подсказал Непоседа. – Он добрый.

Глаза феи вспыхнули:

– Отличная идея! А ну-ка, детишки, поглядите в зеркало…

И не успели мы опомниться, как вновь очутились среди облаков!

* * *

Теперь облака были повсюду – сверху, снизу и по сторонам. Иногда между ними мелькало голубое небо или пробивался луч света. Я опустила взгляд и обнаружила, что мы стоим прямо на облаке – словно на огромном сугробе!

– Погляди наверх, – показал рукой Непоседа. – Вон там, в разрывах облаков… видишь?

– Какая красота! – прошептала я, разглядев, куда он показывает.

В вышине, среди облаков, виднелся невероятно прекрасный дворец! Его голубые и золотые крыши сияли в лучах солнца – а может быть, это сияние исходило именно от них.

– Это дворец богини милосердия и сострадания Гуаньинь, – объяснил Непоседа. – Там живут самые добрые существа во всех трёх мирах. В том числе и самый сострадательный из всех драконов – Лазоревый…

– А вот и он! – воскликнула я, увидев, как в нашу сторону летит что-то вроде голубой, извивающейся в небе, длинной шёлковой ленты.

Лазоревый дракон оказался красивым, лёгким и изящным. Больше всего он напоминал воздушного змея с большими умными глазами. Он подлетел к нам и спросил, кто мы и что нам надо. Я снова рассказала о Фее Цветов и попросила подарить нам драконью жемчужину.

Лазоревый дракон тоже призадумался.

– Я не дам вам волшебную жемчужину, – неожиданно сказал он. – Не дам из сострадания. Она не для людей и не для обезьян. И не для других зверей. Сгусток силы дракона погубит любого из вас. Так что ступайте с миром!

– Каких ещё зверей? – удивлённо спросила я. – Нас послала Фея Цветов!

Лазоревый дракон усмехнулся. Но не успел он и пасти раскрыть, чтобы ответить… Как мы снова оказались в беседке!

– Тоже мне, дракон милосердия! – гневно фыркала фея, загораживая собой зеркало. – Почему он лезет не в своё дело? Жалко ему одной жемчужины, что ли? Ладно, ещё не всё потеряно! Пока вы тратили время на этого жадину, я вспомнила о Жёлтом драконе! Надо было сразу к нему обратиться – он всегда помогает людям… Поэтому с ним пусть говорит дочка чародея. А ты, обезьяна, помалкивай.

– Я ничего не поняла, – растерянно проговорила я. – Какой Жёлтый дракон?

– Сейчас ты с ним познакомишься. Ну-ка загляни в зеркало…

* * *

На этот раз мы оказались на пологом холме посреди обширной долины. С одной стороны холм огибала широкая река с мутной желтоватой водой. С другой – до самого горизонта раскинулись поля. Это были необычные поля – вместо земли там повсюду блестела вода. На полях, стоя прямо в воде, работали множество людей.

– Какие странные поля, – удивилась я. – Что на них растёт?

– Рис, – объяснил Непоседа. – Обычные рисовые поля. О, а вот и дракон!

Он показал вниз, и я увидела Жёлтого дракона. Огромным кольцом он обвивался вокруг холма, на котором мы стояли. Положив голову на передние лапы, дракон наблюдал за работающими в полях людьми.

– Кажется, он очень занят, – тихо сказала я.

– Да, он следит за сбором урожая, чтобы всё шло как следует. Жёлтый дракон был создан богами специально, чтобы присматривать за людьми. Ты знаешь, как в Поднебесной появились люди?

– Нет…

– Когда-то давным-давно на свете не было людей, – заговорил Непоседа. – Только боги приходили полюбоваться недавно созданной Поднебесной. Однажды приползла на берег реки богиня Нюйва…

– Приползла?

– Да, у неё было человеческое тело, но змеиный хвост. Нюйва поглядела в реку на своё отражение и подумала: «Какая я красивая! Вот бы вокруг было много таких же симпатичных существ, как я!» Тогда она наклонилась, взяла комок глины и слепила фигурку – совсем как она, но с ногами. «Отлично получилось!» – обрадовалась Нюйва и принялась лепить другие фигурки. Так она создала великое множество людей и вдохнула в них жизнь. «Вот я и не одинока!» – подумала она…

Тем временем Жёлтый дракон заметил наше присутствие. Он поднял голову и обратил на нас суровый взгляд.

– Почему вы не собираете рис? – прорычал он.

– О великий Жёлтый дракон, мы тут по другому делу! – воскликнула я и принялась в третий раз пересказывать историю Феи Цветов.

– …и теперь фея очень-очень просит даровать ей волшебную жемчужину, чтобы снова стать бессмертной!

Дракон шумно вздохнул.

– Странная просьба! Непонятно, зачем вашей фее жемчужина и что мешает ей вернуться на небо, – сказал он. – Слыхал я, как человеческие женщины становились феями, но чтобы наоборот, такого ни разу не было! Впрочем, это неважно.

– Почему?

– Потому что жемчужины у меня уже нет. Я отдал её вон тем людям, чтобы благословить их урожай. Чтобы рис уродился и его хватило всем.

– Жаль… Но всё равно спасибо за вашу доброту к людям, – поблагодарила я Жёлтого дракона.

* * *

– Ещё одна бесполезная попытка! – прошипела Фея Цветов.

Она была очень зла! Мне даже на миг показалось, что у неё во рту мелькнули острые зубки…

Но в следующий миг красавица пришла в себя.

– Остался ещё один шанс, – воскликнула она. – Морской дракон!

– Морской Чёрный дракон? – с сомнением повторил Непоседа. – Но он же очень свирепый! И он не любит людей…

Фея Цветов прищурилась:

– Ты точно хочешь спасти отца?

– Ну конечно!

…И мы вылетели на берег реки. Прямо на какой-то мост. Под мостом была привязана красивая лодка без вёсел.

При виде этой лодки Непоседа почему-то разволновался.

– Это непростая лодка! – воскликнул он. – Похоже, это ладья из легенды о Восьми Бессмертных, которые отправились за океан в поисках сокровищ, которых не бывает даже на небе. А река, протекающая под этим мостом, принесёт нас прямо в подводный дворец повелителя морей – Чёрного дракона!

– Ну так чего же мы ждём? – спросила я. – Садись, поплыли!

Так мы и сделали. Сели в лодку, Непоседа отвязал её, и течение реки понесло нас вдаль. Вскоре берега расступились, а потом и остались далеко позади. Быстрые волны несли нас по морю – всё дальше и дальше…

– Когда Восемь Бессмертных плыли на лодке через океан, – послышался рядом голос Непоседы, – разыгралась сильная буря. А потом перед ними вынырнул огромный дракон. Казалось, он играет среди волн с пылающим огненным мячом. Но приглядевшись, Бессмертные увидели, что это не мяч, а волшебная жемчужина. Я только думаю: почему им показалось, что она огненная?

– Слышишь? – спросила я мальчика, хватая его за руку. – Из-под воды доносится музыка!

– Значит, Хрустальный дворец повелителя морей уже близко, – ответил Непоседа. – Это его привратники, крокодил и черепаха, бьют в барабан и звонят в колокол…

Море вокруг нас внезапно вскипело.

– А вот и царь-дракон встречает нас!

Непоседа показал на блестящую чёрную спину, промелькнувшую среди волн.

Вскоре Чёрный дракон показался из волн во всей своей устрашающей красе. Зубастый и когтистый, с острым гребнем и длинным чешуйчатым хвостом, он в самом деле выглядел грозно.

– Кто посмел вторгнуться в мои владения?! – заревел он.

– О великий Чёрный дракон! – хором закричали мы с Непоседой. – Пожалуйста, выполни нашу просьбу!

И мы принялись в четвёртый раз рассказывать историю о Фее Цветов, которой без жемчужины никак не стать бессмертной.

Чёрный дракон, не дослушав нас, громоподобно расхохотался.

– Фея? Ха-ха-ха! Она хочет жемчужину?! Очень смешно! Ну, пусть попробует её взять!

– Вы дадите нам жемчужину? – не веря, переспросила я.

– Да пожалуйста! Ловите!

Морской дракон распахнул пасть, и из неё вырвалось слепящее пламя.

Раздался раскат грома и треск молнии, небо враз потемнело, по волнам побежали барашки… Только волшебная жемчужина висела в воздухе, пылая невыносимым белым огнём.

– Это же шаровая молния! – услышала я в нарастающем шуме бури голос Непоседы. – Спасайся кто может! Сейчас взорвётся!

– Помогите! – завопила я, вцепляясь в борт.

Но как спастись посреди моря на лодке без вёсел? В следующий же миг огромная волна захлестнула лодку и перевернула её. Ещё миг – и мы оказались под водой. Вокруг становилось всё темнее, мы опускались всё глубже…

Пока всё не погрузилось во тьму.