Катер енотов нырнул в большую трубу. Чем больше они углублялись в неё, тем темнее становилось вокруг. Сначала пришлось слегка увеличить обороты двигателя, чтобы одолеть течение, но после первого же поворота направление водного потока изменилось. И вскоре катер легко скользил по бурной подземной речке, освещая себе путь светом карманных фонариков, закреплённых на бортах.

Когтезуб показывал дорогу, сидя на носу лодки и тыча когтем в нужном направлении.

– Ну и запашок у вас здесь, – поморщился Кефир. – Хуже, чем на помойке.

– Правда, – зажимая нос лапами, согласился Рикошет. – У меня скоро галлюцинации начнутся. Буду видеть призраков!

– Это только здесь так пахнет, – успокоил их Когтезуб. – В крысином поместье запах куда приятнее. Вы быстро привыкнете.

– Сомневаюсь, что к такому можно привыкнуть, – сдавленным голосом проговорил Гаврош. – А у вас там целое поместье?

– Да, строим его уже долгое время. Скоро сами увидите, – пообещал Когтезуб.

Поток постепенно становился всё шире. Вскоре катер оказался в просторном подземном тоннеле с круглыми стенами диаметром почти три метра. Здесь даже слон прошёл бы не нагибаясь.

Неожиданно Кефир, Гаврош и Рикошет увидели высокую арку, словно мост вздымающуюся над водным потоком. Она была сооружена из множества досок и уходила к самому потолку тоннеля. В свете фонариков еноты разглядели окна, многочисленные балкончики, переходы. Над бурлящим потоком высился настоящий дворец.

Строение облепили крысы, которые грызли доски, придавая им определённую форму, а затем сооружали из них всё новые мостики и переходы.

– А это что? – удивился Рикошет.

– Это и есть наше крысиное поместье! Строим усадьбу для нашего главного, – с нескрываемой гордостью пояснил Когтезуб. – Согласитесь, красота же!

– Целый дворец в подземном коллекторе, – выдохнул Гаврош. – В жизни ничего страннее не видел. У вашего главного мания величия?

– Нет, – покачал головой крысёныш. – Великие крысы этим не страдают!

Они проплыли прямо под дворцом, едва не задев головами нижние перекладины деревянной, художественно обгрызенной арки, и вскоре оказались в огромной пещере с высоким сводчатым потолком.

Еноты даже не подозревали, что под городом может находиться настолько большой подземный зал. Пространство освещали несколько ламп, свисавших с потолка на пыльных, опутанных паутиной проводах.

Вдоль стен поднимались и переплетались между собой толстые ржавые трубы, из них торчали большие вентили. Между трубами располагались странные панели, испещрённые замысловатыми символами, слегка мерцающими в полумраке.

В центре помещения на большой круглой каменной платформе кишели крысы. Они громко попискивали, оживлённо о чем-то переговариваясь. Когда катер енотов подошёл к краю платформы, писк тут же стих.

– А вот и я, братва! – помахал лапами Когтезуб, приветствуя сородичей. – Как жизнь? Перекусить что-нибудь найдётся? Кстати, есть хотите? – повернулся он к енотам.

– Нет! – в один голос ответили Кефир, Гаврош и Рикошет.

От угощения они никогда не отказывались, но только не от того, что предлагают в канализации.

– Кого это ты привёл к нам, Когтезуб? – осведомился самый толстый крыс с длинными усами, сидевший на платформе повыше остальных. На его голове поблёскивала корона, сделанная из слегка помятой консервной банки.

– Это Кефир, Гаврош и Рикошет, Толстобрюх, – ответил Когтезуб.

– Это я-то толстобрюх? – оскорбился Рикошет.

– Это я про него, – указал в сторону толстой крысы Когтезуб. – Глава нашей колонии. Имя у него такое. И владелец крысиного поместья тоже он.

– А зачем пожаловали? Вкусное что-нибудь принесли? – осведомился Толстобрюх.

– И этот туда же, – стукнул по краю ванны Кефир. – Похоже, без вкуснятины скоро вообще ни от кого ничего не узнаешь.

– Их интересует легенда о Крысиной королеве, – сказал своим приятелям Когтезуб.

Крысиный писк тут же возобновился и даже зазвучал громче прежнего.

– Это ужасная история, – взволнованно пробормотал Толстобрюх. – Мы очень не любим её вспоминать!

– И что, не расскажете? – спросил Кефир.

– Отчего же? Конечно расскажем. – Толстобрюх поправил на макушке корону и уселся поудобнее. – Случилось всё двадцать лет назад. По крысиным меркам, почти что в начале времён! Жила тогда в городе одна злая ведьма, которая задумала поработить всех крыс. В этом ей должна была помочь золотая статуэтка, которую привезли из Египта, а нашли в древней гробнице! Золотая крыса с красными рубиновыми глазами – Крысиная королева… Так её звали, если верить легенде нашего народа. Согласно этой легенде, если в полнолуние поместить Королеву под лунные лучи и показать стае крыс, то все они тут же впадут в транс и станут служить тому, кто владеет статуэткой. И вот эта ведьма поработила всех городских крыс и заставила их грабить банки и ювелирные магазины. Крысы сделали её миллионершей! Ну а потом, на наше счастье, старуху арестовали. Мы, крысы, не любим работать на кого-то. Для нас это страшнее всего на свете. Порабощённые крысы сильно страдали!

– Минуточку, – нахмурился Кефир. – Значит, наши подозрения верны? Кто-то действительно хочет полностью собрать статуэтку и опять поработить крыс? Хм. Когда ближайшее полнолуние?

– Завтра, – немного подумав, ответил Гаврош.

– Что?! – вскрикнул Толстобрюх, и все его подопечные затряслись как осиновый лист. – Крысиная королева вернулась? Она снова хочет нас поработить?

– Прошло слишком много лет. Вряд ли это она. Скорее кто-то, кому отлично известна вся эта история, – заметил Рикошет. – Мы должны помешать неведомому злодею завладеть золотой крысой!

– Мы знаем, где находится статуэтка. Нужно заглянуть в гости к Матильде и предупредить её об опасности, – сказал Гаврош. – Хозяевам следует усилить меры безопасности, если они не хотят потерять свою драгоценную крысу.

– А чем это здесь так пахнет? – спросил вдруг Кефир, который уже некоторое время принюхивался и крутил головой по сторонам. – Не канализацией, а будто… пирожными!

– Прямо над нашими головами расположена кондитерская фабрика «Сладкая жизнь», – расплылся в улыбке Когтезуб. – Оттуда и запахи. Я же говорил, что здесь воздух гораздо приятнее, чем в трубах.

– Над нами «Сладкая жизнь»? – удивился Гаврош. – Так этот подземный зал…

– Подвал кондитерской фабрики, – ответил Толстобрюх. – Мы здесь много лет обитаем. А что, тепло, спокойно, никто не тревожит. Хорошо, что первые поселенцы выбрали именно это место, чтобы основать колонию.

– Ладно, спасибо за информацию, – поблагодарил его Рикошет. – Попробуем остановить злодея!

– Вы уж постарайтесь, – попросил Толстобрюх. – Будем благодарны. Наше крысиное сообщество очень велико. Если поможете нам, когда-нибудь и мы придём вам на помощь.

– Мы поможем просто так, – заверил его Рикошет. – Для этого и пришли.

– Да-да, – кивнул Кефир. – Мы ещё не придумали, что попросить взамен.

– Всё что угодно, – великодушно заявил Толстобрюх. – А теперь немедленно отправляйтесь к Матильде! Спасите крыс, мы в долгу не останемся!

– Хорошо, – кивнул Рикошет. – Только покажите, как поскорее добраться до центра города. Тут заблудиться – раз плюнуть.

Крысёныш Когтезуб с готовностью снова запрыгнул в катер.

Имя: Когтезуб.

Особые приметы: худенький крысёныш с длинным хвостом.

Способности: легко заводит друзей, хорошо ориентируется в темноте, помнит наизусть расположение всех подземных тоннелей и канализационных труб. При этом не помнит ничего из истории своего народа.

Основные факты: правая рука предводителя канализационных крыс Толстобрюха. Любит смеяться и бродить по местным свалкам в поисках еды и разных полезных вещей. Во время одной из таких вылазок познакомился с енотом Кефиром.

Имя: Толстобрюх.

Особые приметы: толстый усатый крыс в короне из старой консервной банки.

Способности: ленив, трусоват, любит вкусно поесть. Знает множество легенд о крысином народе.

Основные факты: предводитель крыс, живущих под кондитерской фабрикой. Владелец крысиного поместья – огромного замка, сделанного из обломков деревянных ящиков. Манией величия, кажется, не страдает. Всегда держит данные обещания.