Наша сформировавшаяся четверка покорно зашла в Завядший Лес. Скрывшись за жухлыми деревьями, я оглянулась на Эндела. Он не шел за нами, хотя всегда увязывался за мной. Возможно, он собирался догнать позже или же решил проделать путь с кем-то другим.

Дэвид и Брэд шли впереди, держа посохи в руках. Мы с Кессади волоклись позади, вглядываясь в темные уголки Леса. Какое-то время мы брели без происшествий, пока Кессади не провалилась под землю. Буквально за секунду она оказалась в каком-то туннеле, поросшем сорняками и вьюном. Я вовремя оступилась и не рухнула вслед за ней. Вход в туннель был завален сухими ветками и листьями и казался довольно глубоким. Я окликнула парней и заглянула внутрь, пытаясь разглядеть хоть что-то в темноте.

– Кессади! Эй, ты меня слышишь?

– Да, – ее истошный голос донесся из глубин подземелья. – Кажется, я сломала ногу. Заживет минимум завтра. Черт!

Брэд вырвался вперед и сжал в зубах фонарик, пока снимал куртку. Вскоре он осветил пыльную бездну, откуда тянулся неприятный трупный запах.

– Я пойду за ней. Вы должны идти, – отрезал он, опуская ноги в дыру.

Дэвид поднял бровь.

– Мы подождем вас.

– Туннель может затянуться, – Брэд указал на переплетающиеся между собой корни. Они извивались, медленно закрывая проход. – Мы можем не выбраться. Вы потеряете время.

– Нет! – Я замотала головой. – Я… помогу.

Кессади с неверием посмотрела на меня. Несмотря на боль и страх, на ее лице промелькнула короткая улыбка.

– Фрэй. – Дэвид взял меня за локоть, притягивая к себе. – Брэд прав. Мы должны идти. Я уверен, они справятся и нагонят нас.

– Но…

– Я вытащу ее, – обернулся Брэд, прежде чем прыгнуть в туннель.

Скользящее предчувствие беды обвило мой живот. Дэвид повел меня вглубь Леса, хотя я постоянно оглядывалась, беспокойно кусая щеки.

– Брэд спасет Кессади, – уверял Дэвид.

Я хотела бы в это верить. Мы с Кессади были знакомы уже две недели, и за это время я привязалась к ней. Я никогда бы не подумала, что мы сможем найти общий язык, но это случилось. И, по правде говоря, я боялась за нее. Боялась, что она погибнет. Я надеялась, что Брэд сможет ей помочь, и совсем скоро ребята подтянутся к нам.

В полной тишине мы продолжали путь, прислушиваясь к каждому шороху. Некоторые Грехи проходили мимо нас, но их было настолько мало, что вскоре звуки шагов прекратились. Однако позади себя я услышала движение и оглянулась через плечо, чтобы посмотреть на съежившуюся на земле фигуру. Она поднялась на четыре лапы, показывая свое громоздкое черное тело. Я не смогла разглядеть черты создания, но мне показалось, что я увидела два сверкающих глаза – глаза хищника – и жесткую шкуру, покрывавшую плоть. У меня перехватило дыхание. Ничто не могло подготовить меня к ужасу, который пронзил в самое сердце, когда создание открыло рот.

– Фрэй, – произнесло оно голосом Эндела, за которым последовал ужасающий гогот, заставивший волосы встать дыбом. – Подойди ко мне. Подойди ко мне, Фрэй. Или же не Фрэй? Ты помнишь свое настоящее имя? Ты все еще помнишь его?

Слова умерли у меня на губах, когда лесные заросли с другой стороны просеки пришли в движение и появилась вторая фигура. Я стояла на застывших ногах и наблюдала в завораживающем ужасе, как второе создание обернулось к нам мордой на несколько секунд, затем произнесло:

– Подойди же ко мне! – подражая моему голосу, прогудело оно. – И скажи свое имя мне на ушко. Давай! Давай! Давай!

Я попятилась и не заметила, как напоролась на стекло. Какой-то чудак разбил здесь бутылку, и несколько осколков вонзились в ногу. Сдавленный писк вырвался изо рта. В следующее мгновение я обнаружила себя переброшенной через плечо Дэвида и защищалась от хлестких веток, пока он мчал через лесной массив. Я могла бы убежать, не пользуясь его помощью, но тогда бы чудовища нагнали нас.

Мое сердце колотилось как сумасшедшее. Наверное, я никогда еще не была напугана так сильно.

– Что это было? – в панике прошептала я, увернувшись от очередной ветки.

– Не знаю… – голос Дэвида дрогнул, и это заставило меня насторожиться. – Я не видел такого раньше.

Я почти могла почувствовать вкус страха, скатывавшегося с Дэвида, пока он усиленно широкими шагами громыхал в направлении менее опасной тропы. Его страх наполнил мои легкие и затрещал в голове подобно поленьям в костре. Если четверокурсник Дэвид впервые столкнулся с этими тварями, что же ждет нас дальше?

Внезапное душераздирающее хихиканье пронзило воздух, за которым тут же последовало еще одно. С другой стороны послышалось ответное хихиканье, и глубже в лесу раздался еще один хохот. Тварей становилось все больше, и по необъяснимым причинам они преследовали меня. Я слышала их везде. Их мерзкие голоса разрывали барабанные перепонки и заставляли пищать от боли, а вскоре они снова начали произносить мое имя. Мое придуманное имя… Писки чудовищ сплетались воедино, и все они желали, чтобы я прокричала свое истинное имя, которым Дьявол заклеймил меня с момента рождения. Однако я старалась игнорировать их и закрывала уши, пока Дэвид нес меня в неизвестность.

Вскоре мы достигли кромки леса, и Дэвид практически вышвырнул меня на тропу. Его дыхание было рваным и мокрым.

– Беги, Фрэй! – скомандовал он, когда я споткнулась после своего приземления на землю.

– А что насчет тебя? – выкрикнула я, оглядываясь.

Голоса приближались. Они хихикали и завывали, пытаясь уничтожить мой рассудок.

– Я задержу их, – коротко уверил Дэвид, вынимая посох. – Беги сейчас же!

– Так неправильно!

– Неправильно сражаться тебе, будучи раненой! – Грех махнул рукой и оскалился. – Я сказал тебе убираться, живо!

Поблизости, подобно выстрелам, стали ломаться ветви, что сподвигло меня бежать. Дэвид был прав. Я бы доставила еще больше проблем, если бы осталась.

Подобно ветру я мчалась по лесу, несмотря на боль. Несколько стекол впивались глубже, и тогда мне пришлось замедлиться, чтобы переступить на носок. Тотчас где-то позади я услышала, как разрывается материя, и чей-то крик пронесся по воздуху, заставив мое сердце замереть. Я немедленно обернулась, хватаясь за ель, и вскоре раздалось звериное рычание, когда четыре огромных тела врезались друг в друга, перекатываясь в подлеске.

– Дэвид!

Я пребывала в агонии, бессильная что-либо сделать, кроме того как бежать. Дэвид был в меньшинстве, и я не знала, насколько сильны эти создания и что они способны сделать с ним. Эти чудовища казались новыми игроками Ада, которые зачем-то преследовали меня. Они могли говорить чужими голосами и, кажется, читать мысли. В противном случае через их уста молвил сам Люцифер. Но зачем? Что ему нужно от меня?

За моей спиной послышался глухой стук, вслед за которым последовал громкий скребущий звук. Собравшись с силами, я оглянулась через плечо и чуть не споткнулась от вида темной фигуры на тропе, чьи когти цокали по твердому каменистому покрытию. Создание кралось в мою сторону, подобно хищнику, сосредоточенному на своей добыче. Я закричала, а чудовище испустило смех настолько похожий на смех Эндела, что мой желудок упал как свинцовый груз.

– Фрэй, иди ко мне и скажи свое имя! Фрэй, Фрэй… или не Фрэй вовсе? Аха-ха-ха!

– Отвали!

Я могла расслышать, как скрежетали зубы создания, когда оно кинулось за мной. Повернувшись, я впервые разглядела монстра так отчетливо. Я увидела большую голову с острыми ушами и широкой скалящейся пастью, толстую шею с колючками, перекошенную спину и мощные когтистые лапы. Почему-то эти твари копировали голос Эндела, словно знали, кто доставлял мне больше всего проблем.

Неподалеку от тропы я заметила покосившийся шалаш, который сжирала плесень. Там определенно не было ни души, потому что всех Грехов, ранее живших за пределами Содома, губили создания Ада.

Поднажав, я рванула в жилище, игнорируя боль в ноге. Моя рука зацепилась за щеколду, и я потеряла драгоценные секунды, пока пыталась закрыть дверь, впившись в нее ногтями. Через пыльное стекло я видела, как существо прыгнуло на крыльцо из бревен и толкнуло дверь. Оно яростно зарычало, когда я сориентировалась, чтобы навалиться на нее всем своим весом. К несчастью, ничем другим подпереть ее я не могла и пока что не знала, сколько выдержу в таком положении.

Прекратив врезаться в дверь, создание подошло к окну, и горячее дыхание затуманило стекло. Черные глаза ни на секунду не отрывались от моего лица, а пасть раскрылась, показав мощную челюсть, способную в один присест разорвать плоть и раздробить кости. Если чудовище ворвется внутрь, то размажет меня по стенам. Я не спасусь. Я просто не смогу.

Существо пришло в неописуемую ярость, и я в ужасе наблюдала, как четыре когтя рассекли дерево, а затем начали двигаться с убийственным намерением, разбив стекло. Острейшие осколки разлетелись в разные стороны. Мой мозг заледенел, отказываясь функционировать, и складывалось впечатление, словно я следила за происходящим откуда-то со стороны. Создание двигалось медленно, обдуманно, словно знало, как именно убить меня, не прилагая много усилий.

В то время, когда лапы чудовища оказались в оконной раме, я вспомнила про посох и с силой стиснула его в руке, приготовившись к встрече. Дерево затрещало, когда монстр выбил очередную дыру, позабыв о двери. Звериная лапа протиснулась сквозь отверстие, и острые когти нацелились прямо мне в грудь, желая выпотрошить.

На долю секунды показалось, что страх замкнул мой разум, затем я почувствовала, как нечто злое и мощное устремилось по венам. Оно укусило внутренности и засело в груди, настойчиво молотя по ребрам. Дежавю накрыло меня с головой. В Гоморре я ощутила то же самое. Я прошла через убийственное пламя, находясь в этом состоянии. Оно спасло меня. И возможно, спасет сейчас.

Вопль вырвался из меня, когда я нанесла удар по лапе чудовища, вспомнив все, чему научилась у Дэвида. Создание издало человекоподобный рев и отдернуло разодранную конечность. Мой удар был таким же, как и всегда, но почему-то сейчас он проломил пол, а вместе с этим – и кости монстра. На негодование времени не оставалось, поскольку другая лапа ворвалась в дыру, стараясь выцепить меня. Я взмахнула посохом и нанесла несколько ударов, отчаянно стараясь удержаться от когтей как можно дальше. Очередной крик расколол воздух, и, на мое счастье, монстр отступил, лишившись второй конечности. Сгустки крови, шерсть и плоть валялись около моих ног, явно намекая, что с моей силой что-то произошло. Раньше я не умела так. Я обходилась неуклюжими ударами, а сейчас моя мощь будто бы возросла в разы. Самое страшное – я ощущала, что это только начало.

Сила нахлынула на меня, и я оборонительно свернулась, ожидая еще одну атаку. Создание запрыгнуло на ветхую крышу и выследило меня через гнилые пробоины, пока я решала, что делать дальше. Оно казалось умнее остальных адских существ, и от этого я совсем не впадала в восторг. Похоже, Дьявол решил лично испытать меня, подослав это чудо. Но почему только меня?

Что-то ударило в дверь с силой стенобитного орудия. Волны удара подбросили меня в воздух, и я упала вниз головой. Этого было недостаточно, чтобы вырубить меня, но я выпустила посох из рук. Толчок также пошатнул чудовище, но оно стало бороться за равновесие, пока я поднимала посох и собиралась с мыслями.

Давай, Фрэй. Ты сможешь. Ты все сможешь!

Я пискнула, когда огонь внезапной боли снова вспыхнул по всей моей спине. Живот также саднило, словно я проглотила несколько тлеющих углей. Сквозь боль я не могла думать, но подсознательно подняла посох, когда монстр прыгнул в дом. Зарычав, он вновь сделал выпад, и на этот раз я почувствовала невыносимую боль, которая прострелила мою раненую ногу. Я не успела вытащить осколки, и они вонзились глубже после падения. Черт!

Тягучее изнеможение окатило меня, и я осознала, что потеря крови, должно быть, лишала меня сил. Вскоре я не смогу драться, и тварь проглотит меня как букашку.

Движение у двери привлекло мое внимание. Я ожидала увидеть Дэвида, но вместо него материализовался Эндел. Его посох горел магическими синими волнами, и я была уверена, что фокус с дверью принадлежал ему.

Решив отдать монстра профессору, я отпрыгнула в укрытие, подтягивая раненую ногу. Сейчас он в лучшей форме, нежели я. Секундой позже звуки борьбы наполнили воздух: Эстор мастерски оттеснял тварь, а когда она выгнула уродливую спину, выпустил ту же ударную волну прямо в ее брюхо. Чудище тотчас разорвало на две части, и кровь брызнула во все стороны, запачкав меня. Фыркнув, я протерла лицо рукой, чтобы взглянуть на Эндела.

Самодовольно улыбаясь, он прокрутил посох.

– Неплохой подарок от Дьявола, правда?

На улице послышались голоса и шорох. За звуком ломающейся кости последовал отвратительный булькающий шум, и я поняла, что кому-то перерезали глотку. Я чуть не рухнула навзничь от облегчения, когда одно из чудовищ замертво упало, показав полусогнутую фигуру Дэвида. Держа в руках острый клинок, он тяжело дышал, но потом посмотрел на меня, и в его взгляде проскользнуло что-то вроде облегчения.

– Фрэй! – Зависть выдохнул, вытирая пот. – Ты жива. Ох, с тобой все в порядке. Надеюсь, кровь не твоя?

– Нет. – Я коротко осмотрела Дэвида. Из-за полумрака я не видела его ранений. – А ты как?

Еще несколько уродливых тварей выскочили из кустов, устремляясь прямо на Дэвида. Я успела только вскрикнуть, когда они атаковали его: он точно не был готов к новой угрозе, потому что готовился отложить оружие.

Каштановые волосы промелькнули перед домом, когда из ниоткуда появилась новая фигура, приземлившись между Дэвидом и тварями. Вооруженный длинным тонким кинжалом, Брэд двинулся на хищников. Металл ярко блеснул, когда его оружие рассекло воздух, чтобы вонзиться в плечо ближайшего к нему создания. Отдернув кинжал, он резанул по второму чудовищу, и то замертво упало. Дэвид оглянулся и вздохнул, когда угроза оказалась позади, затем встал с помощью Брэда. Эндел демонстративно похлопал и спросил:

– Я выглядел так же сексуально?

– Не обольщайтесь, – прохрипела я, прыгая на одной ноге. Кожу пекло, кровь продолжала стекать на пол, образовывая лужицу. Когда Эндел заметил рану, он подошел ко мне, но все мое тело пробрала дрожь. – Нет! – закричала я, когда заметила еще одно существо, вырвавшееся из недр Леса. Оно бежало прямо на Дэвида. – Прямо за тобой! Дэвид! – слабо прокричала я, и Грех быстро уклонился всем телом в сторону как раз вовремя, чтобы избежать внезапной атаки.

Размахнувшись, Брэд убил чудище, молниеносно вонзив клинок в его грудь. Рядом с ним я не видела Кессади, и это сжало мое сердце в тиски.

– Брэд! – я позвала его, заставив обернуться на меня. – Где Кессади?

Грех скорбно опустил голову. Я замотала головой, и слезы пробились сквозь непроницаемую маску. Я всегда хотела быть сильной и не показывала свои слабые стороны, но сейчас все было иначе. Что-то внутри меня сломалось.

Брэд не смог помочь Кессади.

Она умерла.