Похоже, Люцифер вновь решил испытать меня, потому что я не дозвалась Грехов: их и след простыл. Я не слышала ни одного звука, который бы оповещал о шагах. К тому же Саманта тоже ускользнула, а перебраться к ней через туманную пропасть я не могла. Внизу могло быть что угодно, начиная от глубокого обрыва, заканчивая теми же чудовищами.

Решив двигаться самостоятельно, я сжала посох и побрела через гущу леса. Помимо характеристики существ, нам выдали карту леса, которая ни на йоту не помогала мне. Глядя на чертежи и метки, я пыталась понять, где нахожусь. Сперва мы обогнули мух, затем наткнулись на червя, значит, я отошла от южной полосы и направлялась в сторону севера, где было знаменитое зыбучее болото. Оно занимало едва ли не целый лес, раскинувшийся на пятнадцать гектаров.

Смотря под ноги, я двигалась осторожно и прощупывала посохом землю, прежде чем сделать шаг на новой местности. Наконец, я прошла туман, обогнула опаленные огнем ели и наткнулась на выжженную полянку. Мои легкие горели от усталости, однако упорство толкало на дальнейшие действия. В отличие от человеческой расы мы были выносливее и сильнее. Наши тела обладали быстрой регенерацией, могли пережить разные температуры, но даже с такими привилегиями я ощущала себя обделенной. Другие Грехи на фоне меня выглядели сильнее, и я не понимала, что со мной не так. На боевых искусствах многие студенты сражались без перерывов, и я не замечала у них одышки или пятен пота. Зато я задыхалась точно так же, как и сейчас, и спасти меня мог только небольшой привал.

Я замедлилась, прислушиваясь к каждому шороху. Моя команда могла пойти другим путем либо же шла где-то рядом. Мне повезло снова угодить в неприятности, оставшись в полном одиночестве. Впрочем, Саманте это не мешало: она могла беспрепятственно добраться до озера и убить любое чудовище.

После небольшого отдыха на камне я все же дошла до зыбучего болота. На темно-зеленой пузырящейся глади плавали тина и еловые иголки. О торфяной берег, обваливавшийся под моими ногами вместе с пучками осоки, бились шкуры чертей. Кто-то съел их внутренности и высосал глаза.

Меня затошнило от запаха разложившихся тел. Закрыв нос рукой, я двигалась вдоль низинного болота, ища любую переправу. Отсюда не было видно мостов или лиан, предполагающих выход на другой берег. Поэтому у меня оставался единственный вариант – искать тропинку или кочки.

Я брела довольно долго, пока не заметила подозрительное копошение в кустах. Некто большой направлялся ко мне. Я приготовила посох, чтобы отбиваться, но он не пригодился. К болоту вышагал Эндел. Я бы предпочла бодаться с дрянным монстром, чем терпеть его нравоучения.

Улыбаясь, он направлялся ко мне. Профессор будто бы знал, что встретит меня, либо же все это время следил за мной.

– Ах, это вы. Я так удивлена, – бесцветно констатировала я, продолжив путь.

– Не рада видеть меня? – изумился профессор Эстор. Закинув посох на плечо, он плелся за мной, осматривая местность.

– Не буду притворяться – нет.

– Как грубо, Фрэй.

– Где остальные? – я оглянулась на Эндела. Он вытянул сигарету и поджег ее, зажав между зубами.

– Столкновение с очередным червем раскидало Грехов. Возможно, кого-то уже съели. Посмотрим, кто доберется до Майрхалла.

– Саманта жива, – вставила я, переступая через подозрительное трупное месиво. – Она убила червя.

– Хм, спасла тебя? И ты не просила?

– Даже не надейтесь. Она сделала это по своей воле.

– Не думаю, что в приоритетах Гнева защищать бедных овечек вроде тебя.

Я утолила жажду оглянуться на Эндела, чтобы выразить всю ненависть одним лишь взглядом.

– Спросите у нее.

– Обязательно. Если доберется живой.

– А вы, профессор Эстор, можете ступать своей дорогой. Не обязательно увязываться за мной.

– Во-первых, я иду не за тобой, а – с тобой. Во-вторых, я обязан замыкать строй.

Я фыркнула.

– Все группы разбежались, и вы не можете быть уверены, что идете позади всех.

– План укатился в Тартарары.

– Забавно, что и мы туда же.

Эндел ухмыльнулся. Он нагнал меня, смотря под ноги.

– Впереди топь. Будь внимательна, если не хочешь увязнуть.

Я опустила взор на землю. Ярко-зеленая трава, разбавленная дикими алыми цветами, заставила остановиться. Эндел не врал и предостерег меня об опасности. Наверное, он делал это для того, чтобы лицезреть очередную битву, в которой я покажусь полным ничтожеством, требующим помощи.

Обогнув топь, я продолжала идти. С тем же задором Эндел шел позади, с упоением осматривая болото.

– Наипрекраснейший Дэвид предупреждал тебя о торфяном криптиде Хани? Болотные монстры могут нанести ужасный вред.

– Это выдумка. – Я поморщила нос, уловив запах гниения. В Аду на каждом шагу можно было встретить смердящий труп. – Ни один Грех за всю историю не встречал его. Если бы он существовал, ходили бы истории.

– Разве ты знаешь, что уготовил нам Люцифер? – загадочно вопросил Эндел, отчего я вздрогнула.

– Никто не знает.

– Отсюда молва о торфяном монстре не зря пошла. Если существуют такие уродливые создания, как земляные черви, вряд ли Сатана лишил себя радости создать болотного бугая.

Эндел щекотал мои нервишки получше кого-либо. Я продолжала идти, на сей раз вглядываясь в болотную гладь, словно ожидала появления чудища. Я всегда боялась чего-то неизведанного, о чем не слышала ранее, поэтому не представляла, как буду вести себя, если столкнусь с Хани. Прецедентов еще не было, и мне не хотелось стать первой жертвой торфяного монстра.

– Если он есть, как убить его?

– Никак. Это – дух, впитывающий в себя болотную мощь. Он способен принимать разные формы, и от него можно только сбежать. Дух не выходит за пределы трясины, однако не стоит недооценивать его. За один рывок может утащить вглубь, и выкарабкаться уже не сможешь.

– Надеюсь, это выдумка.

– Осторожно, Люцифер может услышать тебя.

Эта фраза начинала меня злить. Сжав зубы, я пробиралась по территории, не выпуская из рук карту. Как только моя нога наступила на что-то мягкое, я осознала, что вляпалась в топь. Ступня начала проваливаться в болотную гущу, но я вовремя отпрыгнула. Эндел вышагал вперед, с пренебрежением посмотрев на меня.

– Какая невнимательная. Здесь много ловушек.

– Я иду впереди, и не удивительно, что попалась на это!

– Я знаю лес лучше кого-либо. Завяжи мне глаза повязкой и отправь в чащу, я выберусь без единой царапинки.

– Раз так, то ступайте-ка вы…

Утробный вой взбудоражил мое сердце. Я подпрыгнула, когда болото взволновалось и туман поспешил затянуть местность. Эндел обернулся, глядя на колышущуюся поверхность воды, из которой выплывало что-то грузное и блестящее.

– Вот и Хани. – Профессор улыбался, отступая назад. – Советую бежать.

Слегка помедлив, я разглядела ромбовидную голову с черными глазами, возникшими на поверхности болота, затем кинулась прочь. Оставаясь замыкающим, Эндел бежал, что-то бормоча. Он не выглядел напуганным – казалось, ситуация забавляла его.

– Как быстро он перемещается? – выкрикнула я и перепрыгнула через яму.

– Можешь оглянуться.

Я послушалась совета Эндела и повернула голову. Чудище, созданное из болотных кошмаров, гналось за нами, пропахивая дно склизким брюхом. Оно двигалось настолько молниеносно, что настигло нас за считаные секунды. Я ускорилась, кидая взгляды на двадцатифутового громилу. Поскольку он превышал все мои ожидания и был невероятно быстр, я направилась к колючим кустарникам, откуда Хани не смог бы достать меня. Эндел следовал за мной и ухмыльнулся, когда я нырнула под хлесткие ветви.

– Не хочешь умереть так бесполезно?

– Я в принципе не собираюсь умирать!

– Впереди адские нимфы. Ты готова встретиться с ними?

– Адские… кто? – Я помотала головой. Дэвид не говорил о них.

– Ой, проболтался. – Профессор демонстративно закрыл рот, наблюдая за успокаивающимся чудищем. Взревев, существо обмякло и залегло на болотное дно. – В Лесу есть нимфы – они могут перенимать облик любого, кого увидят.

– Мистер Сникс не предупреждал о них! Их не было в характеристике сущ…

– Вам и не должны были говорить. Нимфы – скрытые обитатели Завядшего Леса. Но, дери тебя черти, Фрэй, ты словно вчера родилась. Ты правда не слышала о нимфах?

– Нет. – Я выкарабкалась из укрытия и двинулась через кусты, не желая подходить к болоту. В любом случае совсем скоро я выйду на озеро. – Раз эта информация была тайной, почему вы предупредили меня?

– Считай, тебе повезло.

Эндел подтянулся ко мне, вытащив из плаща большие колючки. Несмотря на то что Завядший Лес был полон грязи, паутины и падали, профессор оставался свежим и чистым, будто бы недавно принял ванну.

– Опустим этот вопрос, – продолжила я, настороженно оглядываясь. – В какой местности они обитают?

– Неподалеку от озера. Если будешь слишком шумной – привлечешь их внимание. Они могут сделать с тобой что угодно, и только Дьявол знает, как далеко они зайдут.

Я дрожала, но всеми силами старалась скрыть страх.

– Вы упомянули, что они могут примерять на себя чужую шкуру. Откуда мне знать, что вы – не нимфа?

Улыбка Эндела достигла ушей.

– Нимфы перенимают только облик, но не разум. Учитывая, что ты обвиняешь меня в преследовании и глубоко ненавидишь, моя манера общения должна стать для тебя характерным клеймом.

– Точно, – выдохнула я, снова обернувшись на профессора. Он шел до тех пор, пока не поднял на меня взор и не замер.

– Хочешь спросить что-то еще, Фрэй?

– Нет.

Я старалась не думать, что Эндел оберегает меня. Если никто не осведомил студентов о нимфах, жертв будет много. Однако Эстор не хотел, чтобы моя задница пострадала.

Сбросив посох с плеча, Эндел двинулся вперед.

– Тогда идем. Впереди сложный путь.