Вечером в гостинице «Левая галоша», как и было запланировано, состоялось собрание заговорщиков. На встречу прибыли несколько Эсселитов, в разное время примкнувших к повстанцам. Трое мужчин и три женщины. Они носили простую одежду, никаких плащей и богатых нарядов, и выглядели как самые обычные горожане. Единственное отличие – в руке каждый держал рунный посох, замаскированный под какой-нибудь другой предмет.

Талиса, красивая стройная дама, держала в руках изящный зонтик с длинной ручкой. Кобальт и Римус, двое старичков из одной дальней провинции, появились, опираясь на потрепанные дорожные трости. Арлета, молодая, подвижная и весьма боевая девушка, принесла с собой ножны, в которых под видом шпаги находилось истинное оружие Эсселита. Юноша Тамир, ровесник Рекса, недавно перебравшийся в Берберию из Игуреи, придал своему посоху вид стека для дрессировки лошадей. Ну а Карима, совсем уже старушка, но тем не менее очень шустрая и бойкая, замаскировала посох под старый костыль.

На встречу пожаловал и кот Андерсон. Его сопровождали Рапузан и Акаций. Чуть позже к ним присоединился и старый знакомый Марты Пафнутий. Оказалось, что в окрестностях Чугунной Головы уже какое-то время собираются коты со всей области – лучшие бойцы кошачьего братства, самые смелые, хитрые и выносливые. Пафнутий Дормидонтович из Белой Гривы тоже сидел на подоконнике, внимательно прислушиваясь к разговорам.

Мариус приготовил славное угощение. Пока он накрывал на стол в соседнем зале, началось собрание.

– Очень рада, что все вы смогли приехать, – сказала Марта. – Ситуация сложилась так, что нам стоит незамедлительно принять решение.

– Лионелла узнала, что наследный принц жив, – продолжил Гамед.

Собравшиеся хором ахнули.

– Она уже начала охоту на Рекса и девочку. В город пожаловали ее Эсселиты. И они найдут детей, это лишь вопрос времени, – добавила Марта.

– Вы хотите начать восстание? – спросил Кобальт.

– Чем раньше мы ударим, тем лучше, – ответил король кочевников. – И самое подходящее для этого время – день военного парада.

– Но ведь это уже завтра! – воскликнула Талиса.

– Уже все началось, – сказал Артемид. – В столицу стягиваются наши сторонники со всей страны. Под видом гостей они проникают в город и останавливаются в гостиницах и на постоялых дворах. Целые отряды собираются на окраинах, под самым носом у жандармов.

– А что с детьми? – спросила Карима.

– Они сегодня ночью убегут с завода, где в данный момент содержатся под замком, и я помогу им в этом, – ответила Марта.

– Перед этим нам нужно проникнуть на завод, – подал голос кот Андерсон, – и пробраться на золотой дирижабль. Наши бойцы готовы и ждут сигнала. На нем вы доставите нас в столицу, и мы выполним свою часть договора.

– Точно! – воскликнул Пафнутий. – Проберемся на военные склады и наведем там шороху!

– Кузнец Дормидонт передавал тебе привет, – улыбнулась коту Марта.

– Как он, кстати? – поинтересовался кот.

– Немного освоился на новом месте, – сообщила женщина. – Он уже выковал много сабель и копий для берберийских кочевников. Его оружие пригодится нам при восстании.

– В таком случае нам следует поскорее отправиться в столицу, – сказала Талиса. – К утру мы прибудем в город и примкнем к нашим товарищам.

– Так каков план дальнейших действий? – спросил Кобальт.

– Я отправляюсь в Берберию, – начал Артемид Трехо. – Утром мы собираем войско, нападаем на пограничную заставу и вторгаемся на территорию империи. Всевелдору не останется ничего другого, как отправить своих гвардейцев на границу, чтобы остановить нас, поэтому в столице останется очень мало солдат. Когда начнется парад, коты проберутся на склады и уничтожат боеприпасы и оружие. Вы, Эсселиты, начнете восстание в городе. Главное – устроить побольше шума и посеять панику. А затем наши люди вторгнутся во дворец и возьмут императора в плен. Деваться ему будет некуда, и он подпишет указ об отречении от престола.

– Хороший план, – похвалил Кобальт. – Тогда нам действительно стоит отправляться уже сейчас. Но хватит ли в столице наших людей, чтобы противостоять оставшимся военным?

– Должно хватить, – ответила Марта. – Повстанцы тайно съезжаются уже почти две недели. Сейчас для нас главное – спасти детей и остановить Рашида, Гребуна, Левтину и их предводительницу.

– Мы можем остаться и помочь вам, – предложила Арлета.

– Не стоит, – улыбнулась Марта. – С ними я справлюсь. Тем более что в этом городе наша магия практически не действует.

– А как мы проникнем во дворец? – спросила вдруг Талиса. – Ведь придворные запрутся в нем во время переполоха?

Гамед сделал знак Артемиду. Тот вышел и вскоре вернулся, волоча за собой перепуганного барона Аурелия.

– Об этом позаботится господин Эхо. Второй министр императора любезно согласился нам помочь, – сказала Марта. – Мы либо войдем через главные ворота, либо воспользуемся одним из потайных ходов. Барон знает их точное местоположение.

– Только лучше вам забрать его с собой, – добавил Гамед. – А то как бы он не передумал в самый последний момент.

– Захватим обязательно, – кивнули Кобальт и Римус.

Эхо испуганно сглотнул.

– Но как мы попадем в столицу? – спросил он.

– Мы отправимся туда на посохах, а тебя прихватим в качестве пассажира, – ответил Римус.

– Что?! – ужаснулся барон. – Но я боюсь летать! Меня стошнит прямо кому-нибудь на голову!

– Вот путники внизу удивятся! – рассмеялся брат Пафнутий.

Марта повернулась к притихшим котам.

– Акаций, ты сможешь провести членов Братства на завод через свой тайный лаз?

– Конечно, – кивнул Акаций.

Он придирчиво осмотрел Андерсона:

– Если только этот тип не застрянет!

– Мы не толстые, а пушистые! Это наша длинная великолепная шерсть придает нам объем, – тут же заявил рыжий. – И вообще, главное – чтобы голова пролезла! Тогда и все остальное пройдет.

– Что-то сомневаюсь, – скептически проговорил Акаций, разглядывая упитанную тушку Андерсона.

– Передай ребятам, – сказала Марта, – что они должны подняться в воздух на такую высоту, куда не достает излучение вышек, гасящих магию. Я встречу вас в воздухе и смогу защитить, если вдруг начнется какая-нибудь заварушка.

– Хорошо, – важно изрек Акаций. – Я передам им ваши слова.

На этом собрание закончилось. Мариус накормил гостей сытным ужином, затем они начали расходиться. Барона Аурелия Эхо Эсселиты забрали с собой. Артемид отправился в Берберию. Марта и король вышли на улицу, чтобы пожелать ему удачной дороги. Ночь стояла теплая, но женщина отчего-то поежилась.

– Что с тобой? – спросил Гамед Наварро.

– Я так волнуюсь, – призналась она. – Завтра все решится. Мы или одержим победу, или…

– Даже не сомневайся, – не дал ей договорить кочевник. – Мы обязательно победим!

Он по-дружески обнял ее за плечи, и Марта улыбнулась.

– Мы победим! – воскликнул Артемид Трехо, вскакивая на своего коня. – И пусть нам сопутствует удача!