Радовался лишь Пима, ведь попасть в инженерное бюро завода было заветной мечтой всей его жизни. Еще он страсть как хотел учиться, а потом работать в Академии наук, построить гигантского шагающего робота и отправиться в кругосветное путешествие. Первое желание сбылось, насчет остальных он пока сильно сомневался.

Мальчик жадно разглядывал скопившиеся на пыльных полках чертежи, рылся в бумагах и засыпал Мартьяна вопросами.

– Как много тут всяких схем!

– Это все мои незаконченные проекты, – сказал дед. – Я всегда мечтал придумывать разные приспособления, полезные для людей, создавать машины. Но Клеопе нужны только дельтапланы и дирижабли. О большем она не позволяет мне думать. Иногда я со скуки разглядываю эти проекты, но понимаю, что мне не суждено довести дело до конца.

– Со скуки? Но у вас тут так интересно! – воскликнул Пима.

– Когда я впервые пришел сюда, мне тоже было все интересно, – продолжил Мартьян. – Сейчас все как-то утратило свою привлекательность.

– Отчего же?

– С таким руководством наш завод скоро пойдет с молотка. Мадам Клеопа совершенно ничего не смыслит в технике, поскольку всю жизнь заведовала ателье по пошиву шляп. Когда же после прихода к власти нового императора прежнего руководителя завода выгнали, управляющей стала Клеопа, благодаря тому, что ее сынок – главный жандарм города.

– Да, каждый человек должен занимать свое место, – важно изрек Пима. – Я вот всегда мечтал стать изобретателем. И я им стану! Вырасту, пойду работать в Академию наук.

– Ты определенно имеешь все шансы, – согласился дед. – Твоя машина мне очень понравилась. У тебя еще есть какие-то задумки, подобные этой?

– Задумки всегда есть. Сейчас я, например, обдумываю одну штуку…

– Может, поделишься? – оживился старый инженер. – Я помогу тебе довести твое изобретение до ума.

Пима сел за стол Мартьяна.

– На эту мысль меня натолкнула фраза одной из ваших внучек, – признался мальчик.

– О, они у меня знатные выдумщицы! – улыбнулся дед, вспомнив своих смышленых озорниц. – Так что за идея?

– Вы когда-нибудь видели оружие Эсселитов?

– Рунные посохи? Конечно! – ответил Мар-тьян. – Жуткие штуковины.

– Говорят, управляться с ними могут только сами Эсселиты, потому что эти штуковины работают при поддержке магии. В бою обычный человек ничего не может противопоставить такому оружию.

– Верно, – согласился дед.

– Вот я и подумал: а что, если придумать какое-нибудь устройство, при помощи которого можно сражаться с Эсселитами на равных?

Мартьян уважительно посмотрел на Пиму.

– Какие умные мысли приходят в твою голову, несмотря на столь юный возраст! Далеко пойдешь. И что, ты уже что-нибудь придумал?

– Пока только наброски, – признался Пима. – У меня созрела идея устройства, способного стрелять молниями. Только, как ни крути, оно получается слишком громоздким. А нужно что-то поменьше и полегче.

– Нечто вроде динамо-машины? – догадался дед.

– Верно! Как-то я видел такие на картинках в учебнике физики. Человек крутит колесо, а оно вырабатывает энергию. Это называется «электричество»! И эта самая энергия может соскальзывать со специального металлического стержня в виде небольших искр.

– У меня на складе есть такое устройство, – сообщил Мартьян. – Но я никогда не думал, что его можно применить как оружие.

– Правда? – восхитился Пигмалион. – Покажете мне?

– Конечно!

Старик тут же повел мальчика на склад, заваленный разными железяками и странными устройствами. Динамо-машина нашлась в самом дальнем углу. Изобретателям пришлось изрядно потрудиться, прежде чем они выгребли ее из-под завалов и притащили в бюро.

Устройство представляло собой большое колесо на специальной подставке, от которого тянулись тонкие провода, присоединенные к железному стержню. Когда Мартьян крутанул механизм, с острого наконечника посыпались искры, прямо как с посоха Эсселитов.

У Пимы дух захватило от восторга.

– Ух ты! – воскликнул он.

– Только мощности получаемого заряда не хватит, чтобы противостоять рунному посоху, – сообщил дед.

– Значит, нужно придумать, как увеличить эту мощность, – сказал Пигмалион. – Вместо стержня сделать пару перчаток с металлическими когтями и соединить их проводами с передатчиком, который можно будет надеть на спину, словно рюкзак.

– А колесо? – напомнил ему Мартьян.

– Об этом я еще не подумал, – признался мальчик. – Надо бы его тоже как-то уменьшить. Ну или придется повсюду таскать с собой напарника, который будет крутить это колесо в то время, как ты разбираешься с Эсселитами.

– Сколько идей! – Старый механик радовался изобретательности юного ученика. – Завтра мы с тобой к этому и приступим.

– А как же ваша работа?

– Не переживай, мы со всем справимся! Сейчас на заводе все равно почти ничего не производится. Так что можно заняться твоей динамо-машиной.

У Пимы вдруг громко заурчало в животе.

– Проголодался? – догадался дед. – Пойдем-ка в столовую. Дарина, наверное, там уже освоилась. Глядишь, мадам Клеопа накормит вас перед сном своими низкокалорийными кулинарными шедеврами.

Они вышли из цеха и зашагали по направлению к соседнему зданию.

Оказалось, что Рекс и Триш уже сидят там. Старухи Клеопы не было видно, а Дарина разливала по тарелкам остатки овощного супа из огромной кастрюли.

– А вот и наши изобретатели, – обрадовался Триш. – Хорошо, что вы пришли. Мы тут как раз обдумываем, как нам побыстрее удрать отсюда.

– А где мадам Клеопа? – спросил Мартьян.

– У них там какое-то срочное собрание, – сказала Дарина. – Вроде бы пришла телеграмма из столицы. Приехали Руфус и Коптильда Гранже. Полуфаза и Брагим тоже ушли к ним.

– Вот как? – удивился старик. – А меня почему-то не позвали.

– Наверное, они вам не доверяют, – предположила девочка.

– Значит, у них секретное собрание. – Рекс встал из-за стола. – Может, нам сходить туда и послушать? Вдруг это что-то важное?

– Думаешь, тебя пустят? – покачал головой Пима.

– А когда нас это останавливало? – Дарина подошла к окну и поглядела на белокаменный особняк на холме. – Окно на втором этаже открыто. Если заберемся на крышу, то, возможно, что-нибудь услышим.

– По ту сторону дома растет большое дерево, – сказал Мартьян. – По нему можно взобраться на крышу. Только будьте осторожны. У Клеопы очень острый слух.

– Кто со мной пойдет? – спросила девочка.

– Я! – вызвался Рекс.

– А что это сразу ты? – вспыхнул Триш. – Может, со мной ей будет лучше? Мы столько дел провернули вместе!

– А вдруг вы чего-нибудь не поймете? – возразил юноша. – Вы же новички в этих краях, а я тут постоянно бываю.

– Хватит ругаться. – Дарина уперла руки в бока. – Пойдем втроем. Будем надеяться, вы оба мне пригодитесь.

Пима и Мартьян остались в столовой, остальные опрометью бросились к особняку мадам Клеопы.

Входная дверь оказалась запертой, но никто и не надеялся, что все будет просто. Вспомнив слова деда Мартьяна, ребята обошли здание по кругу. В Белой Гриве возле богатых домов всегда росли раскидистые деревья, дающие тень и прохладу в летнюю жару. Так было и здесь. У самой стены особняка росла большая осина. Ребята быстро вскарабкались по стволу и по широкой ветке перелезли на черепичную крышу.

Дарине и Тришу такое было не впервой, поэтому они чувствовали себя вполне уверенно. Рекс же не привык лазить по крышам и деревьям, поэтому с опаской поглядывал вниз, стараясь, однако, не выдать своего страха.

Вскоре все трое подползли к краю крыши над раскрытым окном гостиной и напряженно прислушались.

Действительно, кое-что здесь было слышно. Но недостаточно.

– Только отголоски долетают, – раздосадованно шепнул Триш. – Что же делать?

– Придется вам опустить меня вниз головой, – сказала Дарина. – И держать за ноги. Может, тогда я смогу кое-что расслышать.

– С ума сошла, что ли? – испугался Триш.

– Что, боишься не удержать? – насмешливо спросил Рекс.

– Ничего я не боюсь, – рассердился Триш.

Дарина с упреком посмотрела на обоих, призывая их прекратить начавшуюся перепалку, затем легла на живот и свесила голову с крыши. Мальчишки, тут же присмирев, взяли ее за ноги и осторожно спустили с крыши. Теперь девочке было видно, что происходит в гостиной особняка.

Там за большим круглым столом сидели мадам Клеопа, мастера Полуфаза и Брагим, Руфус с Коптильдой и доктор Юнгвальд. Перед ними стояли чашки с чаем и вазочка с сухим печеньем.

На шее Клеопы возлежал кот Рапузан.

– А мы успеем построить этот дирижабль в срок? – неуверенно спросил Руфус. – Император совсем с катушек слетел! Подавай ему не обычный, а золотой.

– Придется успеть, – вздохнула старуха. – Всевелдор ведь думает, что наш завод процветает. Он постоянно присылает нам деньги на развитие производства. Ни к чему ему знать, что мы тратим его деньги на обустройство своего особняка.

– У нас есть почти готовый дирижабль, – сказал Полуфаза. – Осталось его только отделать и поднять в воздух.

– Но где мы возьмем столько золота? – спросил Руфус. – Он хочет, чтобы этот летательный аппарат поражал воображение. Золотой корпус, золотой баллон с газом, золотые пропеллеры! Во время парада дирижабль будет плыть в небе над столицей, как второе солнце.

– Но он ведь будет очень высоко, – сказал Брагим. – Покрасим его золотой краской, и дело с концом! Баллон изготовим из брезента с вкраплением золотых нитей. Ну и для приличия поставим парочку небольших золотых пропеллеров по бокам. Авось на такой высоте никто ничего и не заметит.

– Хорошая мысль! – похвалила его Клеопа. – Так сколько у нас дней на все?

– Два дня, – мрачно изрек жандарм, покручивая рукой ус.

– Что?! Да как мы успеем все сделать за два дня? – взвился Полуфаза.

– Заказ пришел еще месяц назад, да я как-то про него забыл, – признался Руфус. – Только сегодня вспомнил, когда начал выбрасывать скопившиеся на столе бумажки. А тут приходит телеграмма из императорского дворца. Всевелдор Первый торопит нас со сроками. Ему уже не терпится увидеть свой дирижабль.

– Два дня! – ужаснулся Брагим. – Придется попотеть.

– Это еще не все, – добавил жандарм. – Всевелдор приказал, чтобы под дирижаблем был подвешен новенький дельтаплан! Тоже позолоченный! Якобы так техника смотрится более продвинуто. Так что задача усложняется.

– Соберем его из старых запчастей, ошкурим, покрасим позолотой, вот и все, – сказала Клеопа. – Лишь бы он полетел…

– Вот именно! – подал голос Полуфаза. – Лишь бы полетел! А то наши последние творения никак не хотят держаться в воздухе.

– В общем, так! – оборвала всех Клеопа. – Полуфаза займется дирижаблем, а ты, Брагим, – дельтапланом. Сроку – два дня. Не справитесь – Всевелдор сам явится на наш завод, и тогда полетят клочки по закоулочкам!

– Попробуем справиться, – неуверенно сказал первый мастер.

Коптильда Гранже разгрызла печенье и поморщилась.

– Какая гадость! – воскликнула она. – Руки бы поотрывать этому кондитеру.

– Это я пекла, – процедила старуха. Она не терпела критики, когда дело касалось ее блюд.

– Да?! – перепугалась комендантша. – Вот теперь я распробовала. Не печенье, а объедение!

– Я не кладу в него сахар, чтобы не разжиреть, как ты! Строгая диета – залог моей неподражаемой красоты. Правда, доктор Юнгвальд?

Доктор, клевавший носом добрую половину собрания, вдруг встрепенулся и с готовностью кивнул.

– Диета и клизма, – согласился он.

Клеопа вдруг вскочила на стол и закружилась между чайными чашками, едва не уронив Рапузана.

– Не правда ли, моя фигура просто идеальна? – воскликнула она. – Никогда не думала, что в таком возрасте обрету внешность манекенщицы!

Коптильда, не в силах сдержаться, захохотала.

– Ой, умора! – воскликнула она. – Хорошо, что я в корсете, а то бы лопнула от смеха! Манекенщица! Первая красавица среди сушеных селедок.

– Что? – заверещала старуха. – Ну я сейчас задам жару этой бесшабашной толстухе.

Руфус, поняв, что сейчас все закончится дракой, попытался отвлечь комендантшу.

– Коптильдушка! – воскликнул он. – А позволь показать тебе мою ручную пушку «Разрыватель великанов»! Она висит на стене прямо за твоей спиной.

Та молниеносно обернулась и потрясенно ахнула.

Дарина увидела на стене гостиной огромную ручную пушку с двумя широкими стволами. Каждый ствол был толщиной с хорошее бревно. Коптильда вскочила из-за стола и бросилась к пушке, словно только что увидела самую прекрасную вещь в своей жизни.

– Будешь выступать, я всажу пару дробин тебе в… – злобно закричала ей в спину Клеопа, но ее дальнейшие слова уже никто не расслышал – их заглушил восторженный визг комендантши:

– Она великолепна!

На том собрание и закончилось.

Дарина повернулась к мальчишкам. Рекс держал ее вполне уверенно, а вот Триш уже обливался потом от напряжения.

– Затаскивайте меня обратно, – прошептала она.

Мальчишки кивнули и начали тянуть ее, держа за ботинки. Один неловкий рывок – и они сдернули обувь с ног Дарины. Девочка камнем полетела вниз. Издав испуганный вскрик, она рухнула в бочку с дождевой водой, стоящую прямо под окнами особняка. Послышался громкий всплеск.

– Что это было? – воскликнула Клеопа.

– Это во дворе.

Руфус вскочил с места и метнулся к окну. Остальные последовали его примеру. Дарина едва успела вылезти из бочки и плюхнуться в цветник, как из окна высунулось сразу несколько голов.

– Вроде ничего не видно, – сказал жандарм, всматриваясь в кусты.

– Может, вам послышалось? – спросила Коптильда.

– Что, всем сразу? – разозлилась Клеопа. – Не городи ерунду, толстуха!

– Я не толстая! У меня просто широкая кость, – огрызнулась комендантша.

– Твердолобая великанша!

– Коротконогая ощипанная ворона!

– Руфус! Дай мне свое ружье!

Они снова начали ругаться на чем свет стоит.

Девочка по-пластунски выползла из цветов и побежала в сторону кухни. Триш и Рекс соскользнули по дереву с крыши и кинулись за ней.

Ожидавшие их в столовой Мартьян и Пима остолбенели, увидев мокрую с ног до головы Дарину, да еще и босиком. Через секунду в помещение стрем-глав влетели мальчишки. Рекс держал в руках правый ботинок Дарины, Триш – левый.

– Ну вы и криворукие, – напустилась на них девочка. – Мне еще повезло, что я угодила в воду, а не на бетонную площадку! С такими друзьями и враги не нужны.

– Ты только близко не подходи, – осторожно отодвигаясь, сказал Триш. – А то с тебя брызги летят…

– Я с вами больше не разговариваю, – заявила Дарина. – Вы меня с крыши скинули!

– Нужно было крепче шнурки завязывать.

– Мне надо переодеться, а другой одежды нет!

– И кухню отмывать, – робко заметил Пима, показывая на залитый водой пол.

В этот момент дверь со скрипом приоткрылась. Все замерли.

В кухню вошел кот Акаций.

– Весело тут у вас, как я погляжу, – заметил он.

– Акаций! – Дарина хотела его обнять, но кот шмыгнул на другой конец кухни.

– Ты себя в зеркало видела? – брезгливо фыркнул он. – От тебя потом отмываться замучаешься!

Мальчишки очень обрадовались его появлению. Они тут же принялись гладить и тормошить пушистого друга, словно не виделись несколько лет. Брат Акаций важно принимал знаки внимания.

– Ну ладно, – недовольно буркнула девочка. – Вот что я вам скажу. У меня уже есть план побега. Но, пока не обсохну, ничего вам не скажу!

И она ушла в прачечную, примыкающую к кухне. Там Дарина разделась и развесила свои вещи рядом с большой печью. Единственное, что нашлось в качестве сменной одежды, – ветхая застиранная скатерть. Как любил приговаривать дед Дормидонт, на безрыбье и рак рыба. Дарина закуталась в нее и вернулась в кухню.

Мальчишки расспрашивали Акация о его похождениях.

– Как ты сюда пробрался? – спросил Триш.

– В заборе с северной стороны есть небольшая дыра, – сказал тот. – Человеку не пролезть, а вот коту – в самый раз. Кстати, вам привет от Алисы и девочек.

– И им тоже передавай, – сказал Пима.

– Конечно, передам. Не думаете же вы, что я останусь ночевать на этой свалке металлолома. – Акаций презрительно скривился.

– Так о чем говорили на собрании? – спросил Мартьян у Дарины.

– О заказе императора, – ответила девочка. – Как я поняла, он хочет устроить военный парад. Скоро Брагим и Полуфаза будут испытывать новый дирижабль и дельтаплан, предназначенные для этого мероприятия.

– А нам-то что с того? – не понял Триш.

– Пораскинь мозгами, – сказала Дарина, указывая рукой на потолок. – Через забор нам не удрать. А вот над ним – может получиться!

– Ты хочешь улететь отсюда на дирижабле? – догадался парень.

– Отличная идея! – воодушевился Рекс. – Угоним у них технику. Только они нас и видели!

– А кто-нибудь из вас умеет управлять дирижаблем? – неожиданно спросил Мартьян. – Или дельтапланом?

– Я умею управлять лошадью. Думаю, это одно и то же, – заявил Рекс.

Кот Акаций захохотал так, что едва не свалился со стола.

– Идея, конечно, дикая, но может и сработать, – задумчиво произнес Мартьян. – Нужно попросить Брагима и Полуфазу, чтобы они взяли вас в первый полет, когда будут испытывать эту технику. Посмотрите, что к чему. Главное – запомнить, какие кнопки нажимать и когда за какие рычаги дергать.

– Думаете это так легко? – спросил Триш. – Я иногда забываю, как ботинки шнуровать.

– Я тоже, – призналась Дарина. – Потому и вылетела из своих, наверное…

– Если хотите удрать отсюда, придется напрячь мозги, – сказал Акаций. – Не можете запомнить, записывайте.

С этим трудно было не согласиться.

В этот момент дверь кухни с тихим скрипом приоткрылась, и внутрь заглянул кот Рапузан.

– А это еще кто? – насторожился Акаций.

– Рапузан, – улыбнулась Дарина. – Но он не такой болтливый, как ты.

– Стоило мне ненадолго отлучиться, как вы уже променяли меня на другого кота? – вспыхнул Акаций.

– Этот хоть не достает нас своей болтовней, – сказал Пигмалион.

– Ах так? Сейчас плюну в тебя, замучаешься потом вытираться, – обиделся кот.

Пима на всякий случай отодвинулся от него подальше, но Дарина схватила Акация и прижала к себе.

– Ты же знаешь, мы тебя ни на кого не променяем. – Она потрепала кота за ушами.

– То-то же, – довольно проворчал тот.

Рапузан внимательно оглядел всех присутствующих и с равнодушным видом удалился.

– Что-то мне его личность знакома, – задумался Акаций. – Где-то я уже видел эту белобрысую физиономию.