В углу деревенской кузницы стояла самая настоящая самоходная машина!

Внешне она напоминала гигантский самовар на шести колесах, с длинной, упирающейся в потолок трубой и специальными сиденьями для пассажиров, расположенными на верху устройства. Машина блестела в полумраке новенькими клепками, которые ровными рядами покрывали ее латунные бока.

Пигмалион еще возился с механизмом, торопливо орудуя гаечным ключом.

– Почти готово, – выдохнул он. – Мне нужно еще совсем немного времени.

– Что это? – восторженно спросила Дарина.

– Моя машина! – с гордостью сказал Пима. – Я долго собирал ее из запчастей, которые находил во дворе сиротского приюта. Работал целых два месяца! Знал, что когда-нибудь она обязательно нам пригодится.

– Так вот что ты собирал? – воскликнул Триш. – А колеса-то! Это же колеса от броневика комендантши Коптильды!

Дарина расхохоталась:

– Точно! То-то я смотрю, знакомые белые ободки.

– Я скрутил их, пока она кормила ужином этих Эсселитов, – довольно сообщил Пима. – А Дормидонт установил их на машину, пока мы искали книгу в подземельях ведьмы Амалии.

– Какие же вы молодцы! Так мы поедем на ней? – восторженно крикнула Дарина.

– Конечно, – ответил сияющий Пигмалион.

Дормидонт Эклектий помог Дарине взобраться на самоходную машину. В верхней части устройства располагались руль и несколько длинных рычагов управления. Пима захлопнул крышку главного механизма машины и сел за руль. Триш уселся рядом с друзьями. Откуда-то выскочил кот Акаций и устроился у него на коленях.

– Эх, не довелось ее толком испытать, – воскликнул Пима.

– Вот сейчас и испытаем, – сказал кузнец Дормидонт.

В нижней части машины имелась почти настоящая печка. Как оказалось, она уже была набита дровами. Дормидонт Эклектий открыл заслонку и плеснул в топку керосину. Затем зажег спичку и бросил ее следом. Дрова тут же загорелись.

– Почаще подбрасывайте дровишки, – сказал кузнец. – А теперь убирайтесь отсюда, пока эти императорские бандиты не очухались.

Паровой механизм самоходной машины заработал, поршни, расположенные рядом с колесами, со скрежетом заходили туда-сюда. Пигмалион достал из кармана халата уже знакомый Дарине сверток и извлек из него изогнутый блестящий ключ. Он вставил ключ в специальный замок на передней панели и с некоторым усилием повернул. Машина запыхтела еще громче.

– Не так быстро, – раздалось вдруг в разгромленной кузнице.

Рашид Толедо с перекошенным от ярости лицом медленно выбирался из-под обломков стены. Левтина Маркус стояла на пороге кузницы, поправляя свои всклокоченные волосы. Гребун Вендиго наконец стащил с себя брата Пафнутия и отшвырнул его в сторону. Кот проворно перевернулся в воздухе и приземлился на лапы.

– Дети, уезжайте! – крикнула Марта.

– А вы? – испугалась Дарина.

– Я вас догоню, – пообещала женщина.

Рашид вскинул свой рунный посох и выстрелил в Марту молнией. Эсселитка проворно отскочила в сторону, но выронила посохи Гребуна и Левтины. Колдун и колдунья сразу бросились к ним.

Пима дернул рычаг, снимая машину с тормоза. Его изобретение неторопливо сорвалось с места и с громким пыхтением, быстро набирая скорость, помчалось прямо на Эсселитов. Рашид, Гребун и Левтина бросились в разные стороны.

Кузнец Дормидонт подскочил к воротам и распахнул их настежь. Самоходная машина выкатилась на улицу, пыхая дымом и слегка подскакивая на кочках. Шесть колес от броневика комендантши Коптильды резво крутились.

– Спасибо тебе за все, дядя Дормидонт! – крикнула Дарина.

– Спасибо! – крикнули Триш и Пима.

– Спасайтесь, ребятки! – Деревенский кузнец помахал им на прощание. – Мы с вами еще обязательно встретимся!

Машина Пимы выехала на пустую улицу и понеслась прочь от дымящейся кузницы. Ребята бросили прощальный взгляд на аккуратные домики Белой Гривы, на несуразное покосившееся здание сиротского приюта, возвышавшееся на холме над деревней, на блестящую в свете утренней зари гладь озера. Жизнь здесь никогда не была легкой и беззаботной, но у ребят была их дружба – и столько приключений! А это дорогого стоит.

В этот момент крыша кузницы с грохотом подлетела в воздух, вверх взвились языки пламени, и в светлеющее небо взмыли три черных силуэта в развевающихся плащах. Это были Эсселиты императора. Они устремились вслед за машиной Пигмалиона.

Дарина испуганно вскрикнула, но тут на улицу выбежали Дормидонт Эклектий и Марта в дымящемся плаще. За ними несся брат Пафнутий, таща на себе книгу заклинаний ведьмы Амалии.

– Давай, брат Пафнутий! – завопил Акаций с колен Триша. – Посшибай их с посохов этой книженцией!

Марта Грегуар Эсселит раскрутила свою трость над головой, создав в утреннем небе гигантскую светящуюся энергетическую петлю, а затем метнула ее вдогонку имперским Эсселитам. Петля, словно сверкающее волшебное лассо, обвила всех троих.

Марта махнула посохом в сторону ближайшего озера. Рашида, Гребуна и Левтину с силой дернуло вниз, и все трое с воплями посыпались в воду.

– Спасите! – тут же завопила Левтина. – Я не умею плавать!

Рашид и Гребун поплыли ей на выручку.

А Марта торжествующе взглянула на кузнеца Дормидонта.

– Кажется, нам удалось их остановить, – устало улыбнулась она. – У рунных посохов есть одна особенность. Они не работают, если их намочить. К тому времени, когда Эсселиты высушат свои палки, Дарина и мальчишки окажутся уже далеко от Белой Гривы.

– Хочется на это надеяться, – выдохнул кузнец.

– Тебе лучше скрыться, Дормидонт, – сказала Марта. – Эсселиты теперь не оставят тебя в покое. Они вызовут жандармов, и тебя арестуют за помощь беглецам.

Марта взглянула на черный дирижабль жандармерии, медленно парящий высоко в небе над деревней.

– Я удивлена, что они не отреагировали на то, что здесь происходит, – заметила она.

– Наверняка эти увальни еще дрыхнут, – сказал Дормидонт Эклектий. – Но ты права, Марта. В кутузку мне точно неохота. Куда же мне податься?

– Полетели со мной, – вдруг предложила ему Марта. – Я возвращаюсь к берберийским кочевникам. Они дают убежище многим врагам императора, и я давно живу в их стране. Мой посох еще не совсем разрядился. Мы сможем дотянуть до ближайшего города, а там сядем на первый же поезд.

Дормидонт с сожалением взглянул на свою разрушенную кузницу. Обломки дома пылали вовсю, пожар разгорался все сильнее.

– А, – махнул он рукой. – Была не была! Поехали! Жаль оставлять эти места, да авось еще когда-нибудь вернусь в Белую Гриву. К тому же у меня дочь и внуки живут в стране берберийцев. К ним и подамся, они давно меня к себе зовут.

– Вот и славно! – обрадовалась Марта.

– Ну а ты, Пафнутий Дормидонтович? – Кузнец взглянул на своего кота.

Брат Пафнутий сидел неподалеку, прижимая к животу книгу заклинаний.

– Мне пока нельзя отсюда уезжать, – сказал он. – Мои коты без меня пропадут. К тому же кто их возглавит, когда в этих краях начнется восстание? Хватит и того, что я приставил к Дарине брата Акация. Он проследит, чтобы в дороге с этими непутевыми детьми ничего не случилось.

– Так вот почему он отправился с ними, – догадался Дормидонт Эклектий. – Что ж, это хорошая идея!

– Никакие другие в мою голову и не приходят, – важно заявил Пафнутий.

Кузнец Дормидонт обнял кота на прощание.

– А эту книгу я, пожалуй, заберу с собой, – сказала Марта. – Кто знает, какие тайны она хранит. Нельзя допустить, чтобы она попала к Эсселитам Лионеллы Меруан.

– Конечно забирай, – сказал брат Пафнутий, протягивая ей увесистый том. – Я для тебя и вытащил ее из огня.

Марта поблагодарила кота, затем раздвинула рунный посох и села вперед. Дормидонт устроился у нее за спиной, и посох тяжело взмыл в воздух.

– Ты уж высоко не поднимайся, – попросил колдунью Дормидонт. – А то свалюсь еще с непривычки.

– Не беспокойся, я буду осторожна, – сказала Марта. – А тебе взять с собой ничего не нужно?

– Да у меня ничего особо ценного и нет! – рассмеялся Дормидонт Эклектий.

– Не переживай! В Берберии много кузниц, там кузнец – очень важная профессия. Без работы не останешься.

– Отлично, – обрадовался Дормидонт. – Не люблю сидеть без дела.

Посох Марты Грегуар Эсселит поднимался все выше и выше, а затем они полетели в сторону темного леса и вскоре скрылись из вида. Брат Пафнутий помахал им на прощание лапой и побежал к своим котам.

Рашид Толедо, Гребун Вендиго и Левтина Маркус наконец доплыли до мелководья. Опираясь на свои намокшие посохи, громко отплевываясь, стряхивая с себя водоросли и тину, Эсселиты выбрались на пологий берег. Гребун и Левтина тут же обессиленно рухнули на влажный песок. Рашид стащил с себя плащ и окинул недовольным взглядом свой безнадежно испорченный камзол.

В это время на берегу озера показалась Коптильда. В отличие от Эсселитов, она выглядела чистенькой и свежей. Комендантша нарядилась в новенький мундир и натянула начищенные до блеска сапоги.

Комендантша посмотрела на горящую деревенскую кузницу, затем перевела насмешливый взгляд на троицу перепачканных озерной тиной Эсселитов.

– Ну и что? – ядовито осведомилась она у Рашида Толедо. – И кто из нас теперь свинья?

– Что вам здесь нужно? – рявкнул Рашид.

– Разве не видите, какая неприятность приключилась? – злобно добавил Гребун.

– О, как мне жаль, – всплеснула руками комендантша. – Жаль, что меня здесь не было, когда вы так опростоволосились! Уж я бы с удовольствием понаблюдала за вашими методами работы! Сдается мне, свое задание вы провалили, господа Эсселиты. И где же теперь девчонка Бардина?

– Сбежала, – выдохнула Левтина Маркус, вытаскивая пиявок из размокшей прически.

– Но вы же можете найти ее по ошейнику, – сказала комендантша Коптильда.

– Они от них избавились! Все трое!

– Что? Так мальчишки тоже сбежали? Тысяча чертей! – разъяренно крикнула Гранже. – Это уже не шутки! Три побега из имперского приюта! Если начнутся разборки, я все свалю на вас, так и знайте. Это вы во всем виноваты, не смогли поймать каких-то троих сопляков. Вас обвела вокруг пальца девчонка, такая мелкая, что может без труда пролезть в замочную скважину. Теперь вам точно несдобровать.

– Ничего, мы обязательно ее схватим, – злобно буркнула Левтина. – Если бы не эта проклятая Марта…

– И правда, она застала нас врасплох, – согласился Гребун Вендиго, стирая грязь с лысины. – Но больше у нее этот номер не пройдет!

– Сейчас мы вернемся в ваш приют, – сказал Коптильде Рашид Толедо. – Нам нужно срочно дать телеграмму в императорский дворец. Миледи Лионелла должна узнать, что девчонка действительно выжила и теперь на свободе. А дальше будем ждать новых указаний.