На тренировку Бернадет привела подружку. Тоненькую, робкую девчонку с двумя косичками не упитаннее мышиного хвостика. Она смущалась, глаз на меня не поднимала и все время теребила подол собственного платья.Бернадет смущалась намного меньше. Она заглянула мне в глаза и сказала:– Это Пимни. Можно она посмотрит, как мы занимаемся? Ей бы тоже не помешал хороший урок.Я открыла было рот, чтобы сказать, что не планировала основывать женский клуб, но осеклась, мгновенно осознав, насколько по-мужски это звучит. Кажется, в мужской одежде я обретаю соответствующие снобские привычки.– Сегодня можно, – ответила вместо этого я.Сказать честно, и с Бернадет заниматься мне было совсем некогда. Я хотела попытать удачу и рискнуть выполнить условие профессора Данли: объединить два элемента в магическом воздействии. Это было намного перспективнее, чем возня с девчонками, которых плоховато учили все прошедшие годы. Но совесть не позволяла отменить договоренности, поэтому я ни слова не сказала против.Резерв девушек в академии был очень узок. Его не расширяли, не раскачивали, по сути, особо и не тренировали. В редких представительницах женского пола видели потенциальных магов. Только те, кто проявлял особое рвение, удостаивались повышенного внимания преподавателей. И мне это было странно. Зачем тогда зазывали учиться?К примеру, пришла бы я в академию тогда, два года назад. Ну, если бы в тот памятный семейный обед родители не завязали все мои мечты мертвым узлом. С весьма средними стартовыми данными, с багажом из помолвки и общей неподготовленности к жизни… И дальше? Чему меня стали бы учить? Скорее всего, как и большинству, давали общие знания, закрывали глаза на недочеты и выпустили с корочкой, но без искры к магии. Теоретически – маг. Практически – жена приличного человека с бонусными умениями, которые вряд ли применялись бы как-нибудь кроме бытовых фокусов.– Бернадет, скажи, ты когда планируешь выйти замуж? – мой вопрос застал ее врасплох, что заставило глаза округлиться, а губы вытянуться в недоуменную трубочку.Пимни покраснела и потупилась.– Я… А с чего вдруг ты спрашиваешь? – взяла себя в руки Бернадет.– Я хочу понять твои цели, – я смягчила тон, стараясь не обидеть. – Наши занятия стали регулярными, и мне важно знать, что это все не впустую. Ты планируешь заниматься магией и дальше, или в перспективе жених и выбор семейного столового серебра.Она нахмурилась:– Я хочу дальше заниматься магией.– А силы у тебя на это есть?– Я знаю, что ты хочешь услышать, Харпер, – негромко сказала она. – «Я буду заниматься магией дальше». «Я пойду против родных и их планов на мои руку и сердце». «Я стану настоящей магичкой». Но я не стану врать. Я не знаю, как будет дальше. Боюсь, бунтарки из меня не выйдет. Но я бы хотела. Хотела иметь выбор. Хотела бы иметь на чаше весов альтернативу. Но чтобы получить желаемое, мне нужно на эту самую чашу хоть что-то сложить. А пока из меня лучше выйдет жена, чем маг.Я некоторое время на нее смотрела, поражаясь, насколько она умнее меня. Но это же ей и мешает. Я мечтала о несбыточном и сделала это явью. Она много размышляет и слишком сильно сомневается.– Спасибо за честность. – Я кивнула. – Мне этого достаточно. Продолжим?– Ты очень необычный парень, Харпер. Не знаю, что сделало тебя таким, но… мне хочется тебе доверять.– И очень зря, – брякнула я, смущаясь. – Парням верить нужно с осторожностью.Она тонко улыбнулась:– Именно об этом я и говорю.– Ладно, забыли… У меня есть предложение на сегодняшнюю тренировку. Может, мы попробуем выполнить задание Данли? Ну, объединить два элемента.Пимни распахнула глаза и едва ли не ахнула, а Бернадет уточнила:– У тебя есть идеи на этот счет?Идеи были, но все исключительно теоретические и подчерпнутые из учебников по магическим взаимодействиям. Там предлагалось двум магам выдавать силу слоями, чтобы один мог «встроить» свою магию в магию партнера. Это было непросто, но выпускники должны были справиться с этим на экзамене. Если одному попытаться настроить такие слои, то они все равно развалятся, то есть это не будет то, о чем просил Данли.Мне же пришла в голову мысль, что можно выпускать силу в виде сетки и один элемент вплетать в другой.– Теоретически это звучит перспективно, – заметила Бернадетт, когда я поделилась идеями. – Но практически очень сложно. Я бы сказала, ювелирно.– Давайте пробовать, – предложила я.И мы пробовали. Долго и упорно.Я выбрала огонь и воздух как наименее конфликтные стихии. Плела цепочки, расстилала их одна над другой, заужала одну и пыталась пропускать через петли другой. Они рассыпались искрами, разлетались, словно от сквозняка, дрожали и не слушались.Бернадет пыталась повторять за мной, злилась, сердилась, хныкала и постоянно упускала потоки.Через какое-то время у меня, взмокшей и искусавшей всю нижнюю губу, начало получаться соединить хотя бы пару звеньев, то у девчонок не выходило и этого. И если Пимни ничего особенного от тренировок не ждала, то Бернадет сильно расстроилась.У нее на глаза уже наворачивались слезы. Но когда я попыталась ей сказать что-то утешительное, она буркнула неловкое прощание и выскочила из зала.Я выскочила за ней и едва не наткнулась в коридоре на Ридли.– Что это с Бернадет? – с удивлением спросил он.– Так. – Я цапнула его за рукав и негромко сказала: – Она расстроена, и это твой шанс. Сейчас ты ее догонишь, выслушаешь и утешишь. Понял? Если сделаешь все нормально, то заработаешь пару очков в ее глазах. Но смотри, даже не думай лезть с поцелуями, иначе все испортишь.– Я… – Ридли растерянно похлопал ресницами. Здоровенный красивый брюнет был явно растерян перед лицом неведомой женской загадочности.– Ты, – я не стала отрицать очевидное, – скажешь спасибо потом. Иди уже!Он сорвался с места с энтузиазмом садовника-стажера, которому позволили впервые подстричь фигурную изгородь. Надеюсь, и правда, не испортит.Я смотрела вслед удаляющемуся парню, стоя у самого входа в зал. Ну, мои успехи в качестве свахи сегодня намного лучше, чем достижения в области слияния элементов.Позади раздалось шуршание – это вышла тихоня Пимни. Щеки девушки розовели, а глаза лишь изредка робко отрывались от созерцания паркета.– Спасибо за занятие, – негромко сказала она, и я поняла, что слышу ее голос едва ли не впервые.– Не за что. Боюсь, сегодня я не был слишком полезен.– Я тоже когда-нибудь планирую выйти замуж, – сообщила мне девушка.– Неожиданное заявление, – заметила я.– Берни сказала, что ты не помолвлен и тебе самому надо искать себе жену. Так что… если что…– Эммм… Спасибо, буду иметь в виду…Докатилась. Сваха, потенциальный жених… Какие еще неожиданные открытия принесет это день?