Я вошла в здание через парадную дверь и надела на шею пропуск. На первом этаже бизнес-центра располагаются лобби и конференц-залы, на втором находится всем известное агентство W&L, а на третьем – NM. Я подошла к большой железной двери и поднесла пропуск к датчику с левой стороны. Дилинь. Чтобы оказаться на рабочем месте, сотрудникам NM приходится применять свое удостоверение дважды. Лифт, как всегда, пустой. Я поднялась на третий этаж. На двери офиса, сделанной из закаленного стекла, виднеются крупные буквы «NM» – аббревиатура названия компании. Прямо под ними более мелко написано: «new marriage». Я потянула за массивную ручку и вошла внутрь. Отдел жен находится слева. Я встретилась взглядом с управляющим директором, которая заваривала кофе на небольшом столике. Среди FW она считается кем-то вроде наставницы, но опыта «полевой жены» сама не имеет. Ее стол ничем не отличается от наших, и сидит она вместе со всеми, не кичась своим высоким положением.

– Уже пришла? Будешь кофе?

– Да, спасибо.

Менеджер Пак помахала мне рукой. В офисе всё как прежде. Только появилось несколько новых FW в должности помощника менеджера. Но это для меня тоже не в новинку. Наша деятельность связана с частыми командировками, и нет ничего удивительного в том, что не все мы друг с другом знакомы. В этот раз было довольно много свободных мест. Я выбрала стол у окна с табличкой «OFF». Для FW, которые по большей части работают вне офиса, отдельных столов не предусмотрено. Персональный стол есть только у начальника департамента. Я перевернула табличку – теперь на ней было написано «ON». Ожидая, пока включится компьютер, я невольно взглянула на гиацинт рядом с монитором. Синие цветы радуют глаз. Я постоянно в разъездах, поэтому не могу позволить себе завести даже растение в горшке. Управляющий директор поставила мне на стол чашку с кофе и принесла второй стул, чтобы сесть рядом.

– Судя по отчету, командировка прошла гладко.

– Да. В офисе тоже без происшествий?

– Да разве это возможно? Ха-ха. Наша наивная госпожа Ю снова успела дел натворить.

Ю Инён уже второй год занимает должность помощника менеджера. В первые годы работы продвижение по карьерной лестнице в нашем отделе происходит очень быстро. Зарплата у нас довольно высокая, и, чтобы мы не слишком выделялись на фоне обычных сотрудников W&L, приходится повышать должность. Если после шести месяцев работник успешно проходит аттестацию, в штат он возвращается уже помощником менеджера. Во время своей первой командировки госпожа Ю забеременела. Мы вправе выбрать, оставить ребенка или нет, но госпожа Ю прерывать беременность не хотела. В таких случаях с клиентом разговаривает уже NM, и в итоге он выплачивает сотруднице определенную сумму до тех пор, пока ребенок не достигнет совершеннолетия. Это что-то вроде пособия для сотрудниц, вынужденных уволиться из-за беременности. Да и деньги обычно помогают предотвратить ненужные разговоры, которые могут пойти после. Но муж Ю Инён сопротивляется до самого конца. В таком случае остается лишь один выход – родить тайком от него. Госпожа Ю была непоколебима и заявила, что сможет растить ребенка и продолжить свою деятельность в качестве FW. Может, она рассчитывала, что этот мужчина предложит ей повторный брак? А если ей назначат другого супруга, куда она денет ребенка? Я еще не видела ни одного клиента, который был бы согласен на FW с младенцем на руках.

– Когда она узнала, что беременна, даже торт в офис принесла.

– Думаю, госпожа Ю действительно была рада, а вы наверняка ее ранили.

– Романтика мимолетна, а вот с последствиями порой приходится разбираться всю жизнь. Как разберешься с делами, подойди ко мне. Я составила список охранных компаний.

– Хорошо.

Я давно не пила зерновой кофе, поэтому он показался мне безвкусным. Похоже, благодаря автомату мои рецепторы воспринимают только растворимый. Я подошла к небольшому столику в углу и добавила сливки и сахар. Стало немного лучше. По возвращении за компьютер я первым делом обновила антивирус, а затем проверила остальные программы. Похоже, это место пустовало так долго, что на обновление операционной системы уйдут часы. Заняться было нечем, и я решила позвонить FW, которая сейчас была в командировке, чтобы узнать, как у нее дела.

– Ознакомьтесь с нашими журналами.

– Мы читаем другие.

Это значит, что никаких проблем нет.

– У вас есть бесплатные экземпляры?

Если ответ такой, нужна проверка. Это сигнал повышенного внимания – есть вероятность возникновения проблем.

– Если я куплю один из них, в подарок получу выпуск о спорте, верно?

Такой вопрос означает, что проблема связана с насилием. Если же три и более звонка остаются без ответа, на место выезжает отряд спасателей. Проблемные клиенты обычно раскрывают свое истинное лицо примерно в течение трех месяцев. Больше не выдерживают. Одна из FW и вовсе перешагнула бы грань смерти, если бы не отряд спасателей. Дозвониться до нее самой не удалось, зато муж взял трубку с первого раза и спокойно ответил на все вопросы. Это показалось подозрительным, поэтому на место быстро прибыл отряд спасателей. На тот момент FW уже находилась в критическом состоянии. Все ее вещи были отняты, а сама она была заперта в комнате, не имея возможности даже позвать на помощь. К счастью, сегодня не произошло ничего, о чем следовало бы беспокоиться. Спасателей предоставляют частные охранные организации. Номинально они оказывают услуги по защите от домашнего насилия супружеским парам, которые сошлись благодаря W&L. Но, как бы опасно ни выглядела наша работа, подобные случаи скорее исключение, чем правило. И дело не в том, что все временные браки счастливые. Клиенты просто не тратят энергию зря, ведь прекрасно знают, что всегда могут выбрать кого-то получше. Порой, если супруг оказывается не таким, как ожидалось, приходится даже спать в разных комнатах. Контракт, заключенный с нынешней охранной компанией, истекает в этом году. Поговаривают, они выезжают на место слишком поздно. Нужно рассмотреть другие варианты и написать отчет. Займусь-ка этим после обеда. С кем бы вместе поесть? Когда я осматривала офис, наши с менеджером Пак взгляды встретились, и я отправила ей сообщение: «Пойдем пообедаем».

Но прежде, чем она успела ответить, меня окликнула управляющий директор:

– Госпожа Но, сходим куда-нибудь перекусить? Тебя так давно не было, нам столько предстоит обсудить.

«Госпожа Но, простите, я должна закончить таблицу, поэтому сейчас не могу», – ответила Пак.

Вот куда уходит вся ее сообразительность? А мне теперь с начальницей обедать придется. Может, потащить менеджера Пак силой? И почему все вокруг вдруг стали такими старательными? Ладно уж, ничего не поделать… Возьму весь удар на себя. Как так выходит, что, стоит мне только прийти в офис, как я должна обедать с управляющим директором? Я взяла кошелек. Шеф придержала для меня дверь. Она могла бы пойти вперед, но нет же… Поблагодарив ее, я покинула наш отдел. Мы подошли к лифту – там стоял начальник отдела Ким, один из FH. Кажется, последний раз мы с ним виделись года два назад.

– Давненько мы с вами не встречались.

– У меня был двухлетний контракт.

– А где вы были?

– В Пекине. У бывшей жены там академия.

– Вы на обед? Если ни с кем не договорились, может, присоединитесь к нам?

– Буду рад.

К счастью, избежать обеда наедине с управляющим директором мне удалось. Снова придется ругать родственников ее незадачливого мужа, которых я никогда не видела, и писать что-то в дневник ее ребенка, до которого мне нет никакого дела. Но раз с нами будет господин Ким, объем усилий сократится вдвое. Он пришел в компанию на два года раньше меня. Мы встретились, когда я только окончила первичное обучение и приступила к стажировке. Когда FW уезжают в командировку, их рабочие обязанности в офисе перекладывают на новых сотрудников. В то время я как раз помогала старшей коллеге из команды жен, которая разрабатывала план по аренде жилья для клиентов NM на период их брака. Дельце было довольно затратное. Но даже если бы удалось создать NM-таун, вряд ли клиенты стали бы в нем останавливаться. В конце концов, никто не хочет выставлять напоказ свою личную жизнь. Господин Ким, который в то время был менеджером, работал над похожим проектом в команде мужей. Покупать дома под сдачу в аренду было рискованно. Поэтому был найден оптимальный вариант, при котором NM выступает посредником в поиске жилья под аренду для клиентов по требованию. То есть заказчик заранее направляет нашему агентству определенную сумму, а договор аренды подписывается от имени W&L. Так мы одновременно решаем проблему конфиденциальности и избавляемся от лишних хлопот. Это если в общих чертах. Пока я выполняла простые поручения обеих команд, связанные с документами, сама не заметила, как сблизилась с господином Кимом. Из старших коллег он единственный, с кем я могу общаться без всякого стеснения. И хотя он пришел в компанию раньше, сейчас мы находимся в одинаковых должностях. Причина кроется в его немного мятежном характере. Господин Ким постоянно поднимает вопросы, которые компания затрагивать не хотела бы, и выпал из списка на повышение в качестве наказания за то, что прервал контракт в середине срока. Он выглядит как человек, чья цель – уйти на пенсию с должности начальника отдела.

– Как думаете, почему состоятельные люди заключают подобные союзы?

– После вступления в законный брак расставание становится намного сложнее и утомительнее, чем совместная жизнь. Нельзя разорвать отношения просто так, без веской на то причины. Но что делать, если человек, с которым живешь, больше не нравится? Неужели это не весомый повод для расставания? Когда даже округлые бедра жены начинают напоминать медвежьи лапы, совместная жизнь становится невыносимой. Людям хочется иметь возможность свободно встречаться и расставаться. С этой точки зрения такой брак кажется разумным. Но вот беда – привязанности нет.

– Выходит, это что-то вроде добровольного отказа от брака.

– Или, может, просто таким людям еще не удалось встретить человека, с которым им захочется быть вместе несмотря ни на что. Большинство противников брака – те, кто уже женился. Они попали в систему, попробовали пожить в ней, и им не понравилось. Но, как думаешь, сколько из тех, кто грозится выйти из этого порочного круга, действительно решатся на это? Не то чтобы я ставил это им в вину. Ведь разгребать последствия неудачного брака намного утомительнее, чем сохранять его. Вот и приходится просто жить.

– А что насчет пар, которые доживают до глубокой старости в мире и согласии? Счастливый случай?

– Думаю, им и правда просто повезло. Ха-ха-ха. Как бы там ни было, если вокруг будут только такие союзы, существование наших отделов под угрозой. Мы станем безработными.

– Господин Ким, мне кажется, эта работа вам не подходит.

– Почему же? Думаю, она мне отлично подходит. Весело же.

Мы приходим в жизнь людей на небольшой промежуток времени, не будучи ни любовниками, ни полноценными супругами для них. Я пожалела о своем выборе еще в самом начале и знаю, что пожалею в самом конце. Но выбраться из этого потока уже не могу. Если посчитать это отчаянием, то я покажусь непроходимой страдалицей, а для того, чтобы называть это своими убеждениями, я почему-то слишком труслива. Пока могу лишь надеяться, что, подобно автомобилю, который пусть и с трудом, но протискивается между плотно стоящими в пробке машинами, я тоже однажды выберусь из этой вереницы неурядиц.

– Если отправишься в Пекин, обращайся. Я посоветую парочку отличных ресторанов. Есть местечко, где прекрасно готовят хого из баранины, а пока ждешь своей очереди, тебе даже могут сделать маникюр. Обслуживание там отличное, и соусы восхитительные.

Традиционная еда… От одного упоминания о ней слюнки текут.

Радужный галстук! Ом Тхэсон стоял перед главным входом, держа в руках коробку с ттоком. Я шла чуть поодаль, спрятавшись за господином Кимом. И все же этот мужчина заметил меня и выкрикнул мое имя. Вот же засранец! Я сделала вид, что не услышала, а он с широкой улыбкой подошел ко мне. Какой позор! Прямо перед коллегами! Управляющий директор едва заметно улыбнулась. Кожа у Ом Тхэсона белоснежная, поэтому он выглядит довольно невинно и создает неплохое первое впечатление. Не меняя выражения лица, он поприветствовал моих спутников. Похоже, его вежливость и обходительность пришлись управляющему директору по душе.

– Госпожа Но, кажется, нам следует оставить вас!

– Нет, все в порядке. Ом Тхэсон, не хотите пообедать с нами?

Пришлось взять его с собой. В ресторане, в который мы собрались, в это время всегда многолюдно. Заведение находится неподалеку от бизнес-центра, а морепродукты там выше всяких похвал. Сразу войти не удалось, поэтому пришлось немного подождать у входа. Все это время Ом Тхэсон болтал без умолку, словно мы с ним были знакомы тысячу лет. Его речам не было конца: он рассказывал о закусках, которые подают в ресторане с морепродуктами на побережье, о разнице между углем и брикетами, о том, чем отличается естественная сушка устриц от автоматической, и даже о том, что в некоторых ресторанах можно добавить и пожарить тток за счет заведения. Прошу, хватит уже! Наконец к нам подошел официант:

– Вас четверо?

– Мы хотим сесть по двое.

Сотрудник проводил нас к столику, недалеко от моей начальницы и господина Кима. Ом Тхэсон продолжал болтать до тех пор, пока мы не заняли свои места друг напротив друга. И после этого он начал горячо сетовать на то, что мы не зарезервировали столики заранее. В этом ресторане столики не бронируют. Вроде бы он неплохой человек, но почему-то все время меня раздражает. И эти дурацкие встречи, которые постоянно происходят не по моей воле, меня тоже бесят. Сегодня я положу всему этому конец. Буду его игнорировать, а затем скажу, что аппетит пропал, и он потеряет ко мне всякий интерес. Завязка, развитие, кульминация и развязка. Все должно пройти четко и быстро. Я на мгновение задумалась, а затем принялась жевать салат из морских водорослей, который подали в качестве гарнира. Ом Тхэсон тоже взял палочки для еды.

– Это ваш пропуск? Эх, здорово, наверное, когда есть такой.

На рынке труда куча вакансий. Вот и разузнай о них, если тебе так этого хочется. Завязка.

– Говорят, чтобы оказаться на третьем этаже, нужно серьезно преуспеть. Моя младшая сестра какое-то время работала в W&L. Потом уволилась. Думаю, она взбесилась, потому что ей вечно урезали зарплату, требуя повысить результативность. Помню, как она говорила, что далеко не каждый может подняться на третий этаж. Похоже, вы способней, чем я думал.

А? Способней, чем думал? Развитие.

– Судя по тому, что сказала мне Сиджон, дело не в том, что вы равнодушны ко мне. Я довольно симпатичный, да и способности у меня есть, так что не вижу причин меня отвергать. Так что не нужно набивать себе цену, пытаясь меня динамить. Давайте просто встречаться, как пойдет.

Вот же сукин сын! Я слегка поманила его пальцем, прося немного наклонить голову. Кульминация.

– Ну неужели так сложно хотя бы попытаться понять, что тебе говорят? Жить надоело? Если Сиджон продолжит нести чушь, я ей башку оторву. Так и передай этой наглой сучке, чтоб ее. Ясно? А ты… Не только бездарь, но еще и хам. Раз работу найти мозгов не хватает, просто сиди дома и долби свой тток. Домашнего приготовления. Усек?

Забрав свою еду, я молча пересела к коллегам. Развязка.