Охотник Кази был крепостным князя. Каждый день отправлялся он на охоту. Бродил по лесу с утра до ночи, а всю добычу должен был отдавать князю. Жестокий был тот князь, а какой жадный! Принесет Кази всю добычу за день, князь выберет самую лучшую часть, а остальное отдаст охотнику — это и будет на ужин его сыновьям.

Однажды отправился Кази на охоту. Целый день бродил по лесу, устал — да неудачным оказался день, ничего он не подстрелил. Делать нечего — возвращается он домой с пустыми руками. Идет по лесной тропинке и вдруг видит на верхушке дерева большую красивую птицу. Выстрелил Кази — не промахнулся — перебил птице крылья. Упала она на землю. Поднял ее Кази, а птица вдруг заговорила человеческим голосом:

Жаль мне умирать, да что делать! Хочется мне, чтобы и после смерти помогла я людям. Знай, охотник: тот, кто съест мое сердце, станет знаменитым воином, а кому достанется моя голова, будет падишахом.

Захотелось Кази, чтобы один из его сыновей стал падишахом, а другой — знаменитым воином, отнес он птицу домой, отдал ее жене и говорит:

Не трогай, пока я не вернусь, а я пойду еще разок в лес, может, подстрелю что-нибудь для князя?

Наступил вечер, а князь еще не получил добычи от Кази. Разгневался он и послал к нему своего слугу: «Где Кази, почему ничего не принес сегодня?»

Жена Кази рассказала, что Кази вернулся с одной-единственной птицей, — она сидит в клетке.

Вернулся слуга и передал эти слова князю.

Пуще прежнего разозлился князь и теперь уже сам пошел в дом Кази. Увидел диковинную птицу, и захотелось ему стать падишахом. Он приказал слуге убить птицу, а жену Кази заставил изжарить ее. Не хотела она жарить, да что делать — слово князя было законом!

Изжарила она птицу и отдала детям ее голову и сердце, сказав: «Не станет князь есть самое плохое». Поели мальчики и ушли играть, а жена Кази накрыла стол для князя, подала ему блюдо с дичью.

С жадностью набросился князь на еду — прежде всего решил съесть голову и сердце птицы, да не нашел их.

Позвал он жену охотника и потребовал голову и сердце птицы. Женщина ответила, что она отдала их своим сыновьям. Князь повелел привести мальчиков.

Испугалась женщина, что убьет он ее детей, отыскала их и велела им бежать куда угодно, лишь бы скрыться с глаз князя.

Выбежали мальчики из аула, бегут — куда глаза глядят. Бежали они много дней и ночей, и застигла их метель. Подул сильный ветер, повалил густой снег, дети потеряли друг друга и разбежались в разные стороны.

Попал старший из братьев в незнакомый аул. Идет он по чужой улице — оглядывается, не знает, как быть ему дальше?

В том ауле жил падишах. Увидел он, что идет по улице мальчик, оглядывается, словно загнанная собака, и горько плачет. Велел падишах привести к нему мальчика.

Привели мальчика к падишаху, и тот спросил, чей он, откуда идет и как попал в этот аул. Мальчик рассказал, что с ним произошло.

А падишах был бездетным. Очень уж хотелось ему иметь сына, и решил он оставить мальчика у себя, вырастить и отдать за него замуж родную свою дочь. Перед смертью падишах так и сделал — завещал приемному сыну свою дочь в жены и свой престол.

А что же стало с младшим братом, Кадиром?

Когда стихла снежная буря, увидел он, что вышел в огромную степь. Вдали стоял большой белый дом. Мальчик к нему и направился.

Вошел в дом и увидел спящего иныжа. Забился Кадир в угол, сидит, дрожит: что-то дальше будет. Вскоре проснулся иныж. Обрадовался он, что обед сам пришел к нему. Но потом разглядел, что мальчик еще очень мал — не хватит даже на закуску — и решил прежде подкормить его как следует, а уж потом съесть.

Долго прожил Кадир у иныжа: хорошо кормил его великан, надеясь потом вдоволь полакомиться. И превратился мальчик в высокого, стройного, отважного в набегах и битвах красивого юношу. Тогда-то и решил иныж, что пришла пора его съесть. Было у иныжа правило: прежде чем съесть свою жертву, он зажаривал ее в специальной медной башне. Для этого привозил семь возов дров, раскладывал их вокруг башни и разводил огромный костер. А того, кого хотел съесть, бросал в башню.

Так поступил он и на этот раз. Когда костер разгорелся, иныж и говорит Кадиру:

Полезай-ка побыстрее в башню и вынеси оттуда мешок проса.

Разве смогу я туда залезть?

Тогда иныж стал уговаривать его залезть в башню, ведь это совсем не страшно! Кадир и попросил его показать, как нужно взбираться по лестнице.

Едва поднялся иныж и заглянул в башню, как Кадир дернул лестницу, великан свалился в раскаленную башню и сгорел.

Так Кадир спасся от верной гибели. Пошел он осматривать владения иныжа и подошел к конюшне, куда великан никогда не пускал его. Взломал Кадир дверь и вошел. В конюшне стояли три коня. Один — белый, другой — каурый, а третий — вороной, с белыми ногами. Вдруг один из коней заговорил человеческим голосом:

Освободи нас, славный юноша; если понадобимся тебе, отыщешь нас в любую минуту; вырви только из наших грив по одному волоску, и когда тебе будет нужна помощь, поднеси их к огню.

Вырвал Кадир по волоску из гривы каждого коня и отпустил их.

Что было делать Кадиру — не оставаться же во владениях иныжа? Пустился он в путь, стал искать, где живут люди, и пришел в аул, где его старший брат был падишахом.

Когда братья потерялись в степи, они были совсем маленькими мальчиками. Теперь же выросли в славных джигитов. Не узнали братья друг друга. Пришел Кадир к падишаху и нанялся к нему конюхом.

Сколько прошло времени — никто не знает, но однажды пошла по аулу весть, будто соседний падишах решил напасть на того, у которого служил Кадир, сделать его своим рабом, его жену — своей служанкой, а его дочь — второю своей женой. Он прислал двух гонцов, чтобы передали его слова: «Сдавайся, пока жив, не то я убью тебя и разорю твой аул».

Что было делать падишаху? Приготовился он к битве.

На другой день подошло к аулу огромное войско. Увидел Кадир, что его падишаха ждет верное поражение, и решил помочь ему. Вышел он в степь, поднес к огню волосок вороного коня — и в тот же миг прискакал к нему конь. К седлу его было привязано полное снаряжение для всадника.

В тот день Кадир нанес врагу большой урон. Сильно удивился падишах, когда увидел незнакомого воина, и решил узнать — кто он такой, откуда родом?

И на другой, и на третий день яростно сражался Кадир с врагом, а падишах все еще не узнал имени доблестного юноши. На третий день, когда битва уже подходила к концу, Кадир был ранен в руку, и падишах сам перевязал ему рану своим шелковым платком. Кадир не покинул поля боя, пока не уничтожил последнего врага.

Так Кадир помог падишаху одержать победу над врагом и сохранить свое войско. А сам вернулся в конюшню. Раненая рука болела, и он прилег, укрывшись своей старой буркой.

На другой день Кадир на работу не вышел — еще сильнее разболелась рука. За весь день он даже не поднялся с постели, не притронулся к пище.

Удивился падишах, почему не работает конюх, и спросил у слуг, что случилось. Они ответили, что Кадир заболел и что его рука перевязана красивым шелковым платком.

Тут падишах вспомнил храброго юношу, которому он перевязал рану на поле боя. Он решил навестить его. Когда увидел падишах, что храбрец, спасший его страну и войско, лежит на подстилке, какой достойна самая плохая собака, он приказал повести в дом, одеть в дорогие одежды, назначить его старшим в войске и отдал за Кадира свою дочь.

Сыграли богатую свадьбу. Счастливо зажил Кадир с молодой женой, мудро командовал войском, всегда одерживал победы.

И решил он наказать того князя, из-за которого он с братом вынужден был покинуть родной аул. Сказал об этом падишаху — и тот разрешил ему отправиться в боевой поход. Когда войско было готово к выступлению, падишах решил и сам принять в нем участие.

Незаметно подступило войско Кадира к его родному аулу и застало князя врасплох. Князь не успел даже опомниться, как Кадир убил его и перебил всю его свиту. Он забрал все имущество князя и роздал его беднякам.

А когда Кадир пришел в дом своих родителей, которые состарились от горя и почти ослепли от слез, они узнали в падишахе своего старшего сына, а в Кадире — младшего.

Обрадовались старый охотник и его жена встрече с детьми, которых считали потерянными, и устроили пир на весь мир.