Все началось с карточных фокусов.

«Левитирующая дама», «Пасс Германа», «Тасовка Зарроу», «Четыре грабителя». Первое время все они напоминали мне названия старинных танцевальных шагов, но когда я увидел, как Фокусник исполняет каждый трюк, как его грязные пальцы ловко манипулируют картами, эти названия обрели для меня почти мистический смысл. Я умолял маму принести из магазина, где она работала, колоду игральных карт. Когда она наконец исполнила просьбу, я ускользнул к себе в комнату, сорвал с новенькой красной колоды «Байсикл» целлофановую обертку и стал практиковать трюки, которым Фокусник обучил меня и моих друзей. Я хотел довести их до совершенства. Хотел произвести впечатление. Дэннис обычно сидел на краю кровати, по-турецки скрестив ноги, и потухшим взглядом наблюдал за мной. Однако всякий раз, когда я правильно выполнял очередной фокус, он оживлялся, широко распахивал глаза и принимался хлопать своими большими ладонями.

– Ключом к успешному карточному трюку,– любил повторять Фокусник мне и моим друзьям,– является отвлекающий маневр. Вы обманываете зрителя, заставляя смотреть сюда,– он поднимал левую руку,– в то время как настоящее действие происходит здесь.– Фокусник вскидывал правую ладонь, щелкал пальцами – и внезапно в его руке оказывался пиковый король.– Главное – не показывать, что отвлекаешь внимание.

Миа освоилась с фокусами быстрее всех. Ее успехи были тем более поразительными, если учесть, что при таких маленьких руках у нее было меньше возможностей скрыть манипуляции. Разумеется, как только мы узнавали, в чем состоит секрет фокуса, мы могли предвидеть отвлекающий маневр, однако ей все равно удавалось удивить нас своей ловкостью.

– Из вас получилась бы отличная карманница,– однажды сказал ей Фокусник.

– Клэй неплохо освоил двойной подъем,– заметила Миа, которая не любила быть в центре внимания.

– Правда? Давайте посмотрим, мистер Уиллис.

Дело в том, что белые руки Клэя сами по себе являлись отвлекающим фактором, автоматически перетягивая внимание от карточной колоды. Его витилиго было чем-то вроде своеобразного трюка. Пока он носил фланелевые рубашки с длинными рукавами, это выглядело не столь эффектно. Однако затем Фокусник предложил Клэю использовать особенность его кожи как естественный отвлекающий маневр, и Клэй, который вначале сопротивлялся, наконец стал закатывать рукава во время выступления. Через некоторое время он даже начал носить футболки, чего я за ним никогда прежде не замечал.

Исполнение двойного подъема требовало простой ловкости рук. Вы берете с колоды две верхние карты, как будто одну, и показываете зрителям лицевой стороной. Зрители думают, что видят верхнюю карту, хотя на самом деле она вторая. Далее фокусник тасует верхнюю карту обратно в колоду, придерживая ту, которую показал, а затем демонстрирует ее под громогласные охи-ахи.

В этом-то и заключалась основная сложность фокуса – поднять обе карты вместе так, чтобы зрители думали, что карта одна. Миа и в этом продвинулась дальше остальных, однако она была права насчет последних успехов Клэя. Мы несколько раз наблюдали за его исполнением, и даже зная, в чем состоит трюк, я никогда не догадался бы, что Клэй одновременно берет с верха колоды две карты.

– А как насчет вас, мистер Уоррен? – спросил Фокусник, и его единственный глаз сверкнул прозрачной голубизной. Сальные черные волосы были заправлены за уши. После того первого дня он больше не надевал цилиндр, плащ и белые перчатки, заявив, что «пора заняться делом».– Какой фокус освоили вы?

Я не освоил ни одного, зато поднаторел в старом добром «выберите любую карту». Разложив колоду веером, я попросил Мию выбрать карту. Затем снял колоду, чтобы она вернула свою карту, а сам в это время подсмотрел ту, которая должна была лечь сверху. После чего перевернул и пролистал стопку. Нужная карта находилась перед той, которую я мельком увидел во время снятия. По правде говоря, довольно простой трюк.

– Здорово, Джейми,– улыбнулась Миа.– Отличная работа.

– Не желаете продемонстрировать нам «Рифл форс», мистер Уоррен? – спросил Фокусник. Он сидел на бревне у входа в свою брезентовую палатку, вытянув длинные ноги, так что мне хорошо были видны истертые подошвы его ботинок.

– У меня не очень хорошо получается,– признался я.

– Все равно покажите,– сказал Фокусник.

«Рифл форс», по сути, представляет собой трюк с навязыванием карты: фокусник создает видимость контроля над картой, которую зритель якобы выбирает наугад из колоды. Концепция предельно проста, но требует ловкости рук. Я попытался проделать фокус – и рассыпал карты по земле.

– Соберите их и попробуйте заново,– спокойно сказал Фокусник.

Я подобрал карты, сложил их в стопку и попробовал повторить трюк. На этот раз только половина карт выпала и разлетелась у моих ног. Я попытался поймать несколько в воздухе. Клэй сдавленно фыркнул. Это разозлило меня еще сильнее.

– К черту! – Я швырнул оставшиеся карты на землю. Клэй перестал хихикать, а Миа закатила глаза.

– Соберите их и попробуйте еще раз,– повторил Фокусник.

Я насупился.

– Ну же,– сказал он.– Не опускайте рук.

Я собрал карты, сложил их в аккуратную стопку, помолился про себя и вновь попробовал исполнить фокус. На этот раз у меня получилось. Нужная карта – бубновый туз – оказалась сверху.

Миа сопроводила мой успех радостным возгласом, а Клэй сунул пальцы в рот и свистнул. Даже Фокусник вскочил со своего бревна и зааплодировал.

– Браво, мистер Уоррен! А теперь поклонитесь! Не забывайте поклониться.

Я поклонился.