Вечернее солнце окрашивало улицы Анималии в тёплые оранжевые тона, когда Макс наконец добрался до дома. День выдался изматывающим, но продуктивным — после второго визита в Административный центр ему удалось добиться назначения экзамена на следующую неделю вместо двух. Маленькая, но победа.

Он поднялся на лифте, уже предвкушая спокойный вечер, горячий ужин и возможность наконец-то снять ботинки, которые за день превратились в орудия пытки. Достав ключ, он открыл дверь и шагнул внутрь.

И замер на пороге.

Первое, что он услышал — журчание воды. Не тихое, успокаивающее журчание ручейка, а громкое, агрессивное журчание, которое не сулило ничего хорошего.

Второе, что он увидел — Арию, стоящую посреди гостиной по щиколотку в воде.

Третье… третье заставило его мозг на мгновение зависнуть, как старый компьютер при запуске слишком требовательной программы.

Ария была мокрой. Полностью, абсолютно, катастрофически мокрой. Её золотистый мех прилип к телу, делая её похожей на утонувшую, но всё ещё очень сердитую кошку. Форменная рубашка — белая, как назло, именно белая — промокла насквозь и прилипла к телу, став практически прозрачной.

И под этой прозрачной рубашкой очень отчётливо просматривался лифчик. Чёрный. Кружевной. Героически пытающийся справиться с задачей, для которой он был явно не рассчитан.

Макс поспешно перевёл взгляд на потолок. На потолке обнаружилось мокрое пятно и свисающий кусок штукатурки. Отлично. Потолок — безопасная территория.

— О, ты вернулся, — голос Арии был подозрительно спокойным. Тем особым спокойствием, которое предшествует буре. — Как видишь, у нас небольшие технические неполадки.

— Я заметил, — Макс старательно изучал архитектурные особенности потолка. Очень интересный потолок. Никогда раньше не обращал внимания, какой он… потолочный.

— Труба в ванной лопнула, — продолжила Ария. — Примерно час назад. Я пыталась перекрыть воду, но вентиль заржавел и не поддавался.

— Угу, — Макс кивнул, не отрывая взгляда от особенно интересной трещины в штукатурке.

— Потом я позвонила в аварийную службу. Они сказали, что приедут в течение двух часов.

— Угу.

— Потом я попыталась заткнуть трубу полотенцами. Как видишь, не очень успешно.

— Угу.

Повисла пауза. Макс почувствовал на себе пристальный взгляд.

— Макс.

— Да?

— Почему ты разговариваешь с потолком?

— Я не разговариваю с потолком, — возразил он, продолжая смотреть вверх. — Я просто… оцениваю масштаб повреждений. Сверху.

Ещё одна пауза. Потом до Арии, видимо, дошло. Она опустила взгляд на себя и издала звук, который можно было бы описать как смесь рычания и стона.

— О, ради всех святых…

Послышался плеск воды — Ария куда-то направилась. Макс рискнул опустить взгляд и обнаружил, что она скрылась в спальне. Через несколько секунд оттуда донёсся её голос:

— Можешь перестать изображать астронома-любителя. Я переодеваюсь.

Макс наконец позволил себе осмотреть гостиную. Картина была впечатляющей — вода покрывала пол ровным слоем сантиметров в пять, мебель стояла на импровизированных подставках из книг и коробок, а из ванной доносилось всё то же зловещее журчание.

— Вентиль точно не поддаётся? — крикнул он в сторону спальни.

— Я пыталась двадцать минут! — отозвалась Ария. — Он намертво прикипел. Нужен специальный ключ или… я не знаю, динамит.

Макс осторожно, стараясь не промочить ботинки больше необходимого, пробрался в ванную. Зрелище было апокалиптическим — из трубы под раковиной била струя воды, полотенца, которыми Ария пыталась заткнуть течь, плавали в образовавшемся озере, а злополучный вентиль торчал из стены с видом абсолютного превосходства.

— Дай-ка я попробую, — пробормотал Макс, закатывая рукава.

Он ухватился за вентиль и попытался повернуть. Ничего. Он упёрся ногами в пол, напряг все мышцы и попробовал снова. Вентиль даже не дрогнул.

— Говорила же, — Ария появилась в дверях ванной, уже в сухой футболке и шортах. Её мех всё ещё был влажным, отчего она выглядела взъерошенной и несчастной. — Этот вентиль, похоже, не крутили со времён основания Анималии.

Макс отступил, разглядывая проблему с инженерной точки зрения:

— Нужен рычаг. Что-нибудь длинное и прочное.

— У нас есть швабра, — предложила Ария.

— Швабра сломается. Нужно что-то металлическое.

Они обыскали квартиру в поисках подходящего инструмента. Макс нашёл в кладовке старую монтировку — видимо, оставшуюся от предыдущих жильцов — и вернулся в ванную.

— Отойди на всякий случай, — предупредил он Арию.

— Почему?

— Потому что если эта штука сорвётся, я не хочу, чтобы тебя окатило ещё раз.

Ария благоразумно отступила в коридор. Макс просунул монтировку в отверстие вентиля, упёрся и начал давить. Металл заскрипел, но не поддавался.

— Давай, ржавая ты железяка, — процедил Макс сквозь зубы, налегая всем весом.

Вентиль издал протестующий скрежет и… провернулся. Струя воды начала слабеть, превращаясь в струйку, потом в капель, и наконец прекратилась совсем.

— Получилось! — Макс победно вскинул монтировку.

И в этот момент кусок трубы, державшийся на честном слове, окончательно отвалился, и ему в лицо ударила струя воды, которая, оказывается, ещё оставалась в системе.

Несколько секунд Макс стоял, ошеломлённый, с монтировкой в руке, мокрый с головы до ног. Из коридора донёсся звук, подозрительно похожий на сдавленный смех.

— Не смешно, — сказал он, вытирая лицо.

— Очень смешно, — возразила Ария, уже не скрывая веселья. — Ты бы видел своё лицо!

— Я рад, что моё страдание доставляет тебе удовольствие.

— Ладно, — сказала Ария, отсмеявшись, — давай разбираться с этим потопом. Аварийная служба приедет ещё не скоро, а нам нужно хотя бы убрать воду с пола.

— Согласен, — Макс выжал рубашку прямо в раковину. — Где у нас вёдра?

Следующий час они провели, вычерпывая воду из квартиры. Макс таскал вёдра, Ария орудовала шваброй, и постепенно гостиная начала приобретать более-менее жилой вид. Работа была монотонной, но почему-то совсем не утомительной — они болтали о пустяках, обменивались шутками, и время летело незаметно.

— Кстати, — вспомнила Ария, выжимая очередную тряпку, — ты так и не рассказал, как прошёл день. Удалось что-нибудь с документами?

— Удалось, — Макс улыбнулся. — Экзамен назначен на следующую неделю. И капитан Буйвол подписал все нужные формы.

— Серьёзно? — Ария подняла брови. — Как ты его уговорил?

— Он поставил условие — после отпуска я возвращаюсь к работе консультантом. Полноценно.

Ария задумалась:

— И ты согласился?

— Согласился, — кивнул Макс. — Это кажется разумным компромиссом. Стабильная работа, защита Департамента, и при этом я могу продолжать искать способ вернуться домой.

— Если захочешь вернуться, — тихо добавила Ария.

Макс посмотрел на неё — мокрую, взъерошенную, с тряпкой в руках, стоящую посреди затопленной квартиры. И почему-то именно в этот момент, в этой нелепой ситуации, он почувствовал что-то важное. Что-то, что было сложно выразить словами.

— Да, — сказал он. — Если захочу.

Их взгляды встретились, и на мгновение в воздухе повисло что-то невысказанное. Но момент был прерван звонком в дверь.

— Аварийная служба, — вздохнула Ария, направляясь к двери. — Наконец-то.

На пороге стоял флегматичный бобёр в рабочем комбинезоне с логотипом городской службы. Он окинул взглядом мокрый пол, мокрого Макса, мокрую Арию и невозмутимо произнёс:

— Труба, значит?

— Труба, — подтвердила Ария.

— Бывает, — философски заметил бобёр и прошёл в квартиру, оставляя за собой мокрые следы. — Сейчас посмотрим.

Пока бобёр возился в ванной, издавая профессиональные звуки вроде «угу», «ага» и «ну-ну», Макс и Ария устроились на кухне — единственном относительно сухом месте в квартире.

— Знаешь, — сказал Макс, наливая себе воды из-под крана (ирония ситуации не ускользнула от него), — когда я представлял свою жизнь в параллельном мире, я почему-то не думал, что она будет включать борьбу с сантехникой.

— А что ты представлял? — с любопытством спросила Ария.

— Не знаю, — он пожал плечами. — Научные открытия, может быть. Исследование различий между мирами. Философские дискуссии о природе реальности.

— Вместо этого ты получил погони, похищения и прорванные трубы.

— И бюрократию, — добавил Макс. — Не забывай про бюрократию.

— Как я могу забыть, — Ария закатила глаза. — Ты весь день провёл в очередях.

— Зато теперь я эксперт по формам, — усмехнулся он. — HR-12, PD-45, CR-92… Могу читать лекции.

Из ванной появился бобёр, вытирая лапы ветошью:

— Готово. Поставил временную заглушку, но трубу нужно менять полностью. Завтра пришлю бригаду.

— Спасибо, — Ария проводила его до двери. — Сколько мы должны?

— Аварийный вызов — бесплатно, — ответил бобёр. — А за ремонт счёт пришлют по почте. — Он помолчал и добавил: — Советую просушить квартиру. Откройте окна, включите вентиляцию. А то плесень заведётся.

С этими оптимистичными словами он удалился, оставив Макса и Арию наедине с последствиями потопа.

— Ну, — сказала Ария, оглядывая квартиру, — по крайней мере, хуже уже не будет.

В этот момент с потолка с громким хлюпаньем отвалился ещё один кусок штукатурки и плюхнулся прямо в ведро с грязной водой, обдав их обоих брызгами.

Они переглянулись.

— Я ничего не говорила, — быстро сказала Ария.

— Я ничего не слышал, — согласился Макс.

И они снова рассмеялись — мокрые, уставшие, но почему-то абсолютно счастливые.