Назойливый солнечный луч, проникший сквозь неплотно закрытые ставни, сначала заставил меня отвернуться, а потом оглушительно чихнуть, окончательно прогнав сон, за который я цеплялся всеми силами. Там, во сне, мы с Кайей гуляли по чистым дорожкам парка, наслаждаясь прекрасным днем, кивая встреченным знакомым, таким же беспечным как мы. Там во сне у нас не было ни забот, ни проблем… И самое главное, никто не старался нас убить. Сказка!

Но любая сказка когда-нибудь заканчивается, и на смену ей приходит суровая реальность. Хотя, могло быть и хуже, если так подумать. Да, я лежу не на мягкой кровати, а на набитом сеном матрасе, из которого летит пыль при попытке пошевелиться. И не в квартире с удобствами, а в небольшой избушке… Но всяко лучше, чем ночевать в пещере или на дереве.

- Чего вскочил? – сквозь сон пробормотал Федя, проспавший уже сутки, и явно не собирающийся останавливаться на достигнутом. Но в этот раз это был именно сон, а не забытье, да и внешним видом парень больше не напоминал умирающего. Не то из-за полноценного отдыха, но скорее после микстуры, которую хозяин избушки влил в него накануне.

- Уже ухожу, спи…

Некрашеные деревянные полы, несмотря на то, что я старался шагать аккуратно, пронзительно заскрипели, но Федя, поворочавшись немного, снова уснул, еще до того, как я закрыл за собой грубо сколоченную дверь.

Хозяин избушки, очевидно опять ушел по своим делам, вместе со своим странным питомцем, и потому я никого не стесняясь, скинул с себя обноски, и наскоро ополоснулся водой из бочки, фыркая и ежась от холода. А потом, посомневавшись пару минут, сполоснул в той же бочке и одежду, до конца потратив воду, которую, как я понял, набирали из небольшой речушки неподалеку. Куда, к слову, мне еще вчера запретили соваться одному. Да я и не собирался, по крайней мере до тех пор, пока не выясню все что смогу о месте куда мы попали.

Но пока, за исключением начала путешествия, новый мир принес нам сплошные плюсы. И в первую очередь потому, что больше не приходилось переживать об отравлении магией. Скорее наоборот, здесь ее было до изумления мало.

Нет, если приглядеться, то все живое в этом мире буквально фонило волшебством, и даже в траве и деревьях медленно текли искры, едва заметные сквозь кору. Но вот в воздухе силы не было. И почему так, мне еще предстояло выяснить, но пока ясно было одно. Этот мир прекрасное средство для реабилитации после заражения.

- Бездельничаешь? – имперец появился как всегда неожиданно и опять за спиной, и не скрывая усмешки, швырнул мне серые штаны из грубой ткани – Оденься, а то откусят все лишнее…

- А так не откусят? – хмыкнул я, но штаны с радостью натянул, поблагодарив местного.

- Тоже могут. – кивнул тот, и развернувшись пошел в дом, махнув рукой, чтобы я следовал за ним. Что я с готовностью и выполнил, надеясь получить ответы на свои вопросы. Поскольку с тех пор, как мы встретили своего спасителя, на вопросы отвечал в основном я, считая это авансом за помощь в лечении Феди. Но разумеется, рассказывал я сильно не все, старательно придерживаясь легенды о беженцах, подвизавшихся охранять границы империи, в обмен на гражданство. Которым банально не повезло попасть в плен степнякам. И что характерно, при упоминании тех самых степняков, имперец только морщился и сжимал кулаки, видимо переживая не самые приятные воспоминания.

- Знаешь, что самое непонятное в вашей ситуации? – уже в доме, разливая чай по обычным алюминиевым кружкам, вдруг спросил имперец, заставив меня напрячься в ожидании проблем.

- Что? – стараясь не подавать вида, я уселся на табурет, и взяв в руки кружку с горячим настоем какой-то местной травы, приготовился врать напропалую.

- Ваше везение. – глядя прямо в глаза, уточнил местный – Я прошел по вашим следам, и не понимаю, как вы ухитрились выжить. Портал, конечно, привлек к себе большинство чудовищ, но не всех же? Опять же, здесь много других вещей, мимо которых вы пройти никак не могли. Но прошли…

- Например? – не отводя глаз, вопросом на вопрос ответил я.

- Ну вот сейчас позавтракаем, и сам увидишь одно из них. Воду то ты всю потратил? Не мне же ее таскать?

- Договорились. – Хмыкнул я, но отставать не собирался, и с трудом вспомнив непривычное моему уху имя имперца, уже сам приступил к расспросам – Расскажешь о здешнем мире, Тамак? Что тут вообще творится? А то я ничего толком и не видел, шел как в бреду…

- Здесь? – почему-то усмехнулся в бороду местный – Да что бы ты здесь увидел? Тут самая дикая глушь, какая только может быть. На сотни километров вокруг одно зверье, да дикая природа. Можешь целыми днями бродить, но так и не встретить никого, с кем можно было бы поговорить.

- А где-то не так? – забыв про напиток, сделал стойку я – Хотя да, та же кружка сделана на заводе, да и штаны явно не ручной выделки…

- Наблюдательный, это хорошо. – кивнул Тамак – На охоте пригодится.

- На охоте?

- А ты думаешь, что как только попадешь в цивилизацию, весь такой красивый, и тебе сразу все дадут? Ага, жди… Догонят и еще дадут! Пинка под зад…

- Ты потому здесь в глуши живешь? – понял я – Охотишься? А потом?

- А потом продаю добычу скупщикам и у них же закупаю все необходимое. – кивнул имперец – Местные сами не торопятся в земли чудовищ. Опасно это, тут ведь и убить могут! Но вот плодами охоты с удовольствием пользуются. Ну а нам, чужакам, да изгоям, есть на что жить.

- Земли чудовищ? – Выделил для себя главное я – Это из-за портала?

- Из-за магии. – пожал плечами Тамак – Все зверье в округе напитано ей, и очень даже успешно использует, не хуже наших магов. Правда, в основном что-то одно, но им и этого хватает. Причем чем дальше от портала, тем звери слабее… Но это ты тоже скоро сам увидишь и сравнишь. Вот выздоровеет твой друг, и я выведу вас поближе к цивилизации. Там сам все поймешь.

На этом разговор сам собой утих, так и не добавив мне новых знаний. Но как бы я не пытался завести его по новой, Тамак либо молчал, либо отвечал односложно. Видимо просто отвыкнув от общения, или исчерпав свой запас слов на неделю вперед. И дальше он говорил в основном по делу, отдавая команды. Впрочем, я не спорил, не до того было.

После завтрака, я попытался разбудить Федю, чтобы покормить, за что был отруган, и отправлен за ведрами. Чтобы не маялся дурью, а занялся делом…

- Пусть спит! – выдал имперец в итоге – Ему полезно…

И все, ни тебе объяснений, что за зелье он опять влил в рот сонному больному, ни прогнозов о состоянии его здоровья…

Хотя, и тут я не спорил, хотя хотелось. Просто потому, что видел, как Федор семимильными шагами идет на поправку. Дыхание стало ровное, жар спал, да и рана под повязкой, которую я поменял на свежую, выглядело явно лучше.

- Идем! – Позвал не то меня, не то свою лохматую зверюгу Тамак, и подхватив ведра, я с готовностью отправился за имперцем по тропе ведущей к речке.

Причем первым шел пес, обнюхивая воздух перед собой, следом почти неслышно шагал Тамак, с копьем в руках, ну а последним уже шел я, в качестве носильщика, с занятыми руками.

Хотелось спросить местного, как он носил воду, когда нас не было, если походы в лес настолько опасны, но стоило мне открыть рот, как на меня злобно зыркнули, да так, что слова застряли в глотке сами собой.

А чуть позже, когда лохматый питомец имперца вдруг буквально исчез, я и сам понял, причину такого поведения. Потому что на тропу зверь вышел, неся в пасти небольшого, фонящего магией зверька, напоминающего своим видом лису, но зеленого цвета. Которого имперец сноровисто разделал прямо на моих глазах, подвесив к дереву и слив кровь в какой-то сосуд, напоминающий древнюю резиновую грелку. А потом, упаковав по контейнерам внутренности, отдал тушку псу, и не дожидаясь пока тот поест, отправился дальше, уже не так тихо, как прежде.

- Твой пес, он что телепортировался? – вполголоса спросил я, и замявшись, пытаясь подобрать нужное слово на чужом языке – Переместился, в смысле?

На что имперец лишь равнодушно кивнул, только умножив количество загадок в моей голове.

Впрочем, долго раздумывать над ними у меня не получилось, и вскоре тропинка пошла вниз, открыв моим глазам овраг, с небольшой речушкой, текущей под сенью местной растительности. Но помня о словах проводника, спускаться вниз я не торопился, внимательно осматривая берег в поисках следов. Вдруг здесь местный аналог крокодилов водится? Или еще что похуже?

Не угадал…

Стоило мне приблизиться к воде, как на противоположном берегу вдруг раздвинулась трава на берегу, и на меня, призывно улыбаясь, весело глянула молодая девушка, удивительно похожая на Кайю.

- И не стыдно тебе? – вдруг нахмурившись, прощебетала она – Весь грязью зарос! Иди сюда, сейчас мы тебя приведем в порядок…

Сам не знаю почему, я взял, да и шагнул вперед, отчего девушка высунулась из травы уже по пояс, заставив меня замереть на месте, разглядывая подробности фигуры. Отчего та нахмурилась, но не из-за моего любопытства, а в ответ на задержку.

- Иди ко мне, чего же ты медлишь?

- Да я как-то…

- Смелее, мой герой, тебе понравится, вот увидишь… - проворковала девушка, но не договорив, вдруг опрокинулась навзничь, со стрелой в глазнице, еще в падении превращаясь в уродливую тварь, чем-то похожую на земную обезьяну. А где-то за ее спиной, в зарослях, горестно завыли, на разные голоса.

- Ну как, понравилось представление? – ехидно ухмыльнулся имперец, видя мою растерянность – Успел полюбоваться?

Я же, только головой покачал, глядя на острые клыки, в оскаленной пасти, и шагнул назад, забыв про брошенные ведра, оставшиеся валяться на тропинке.

- Набирай воду. – продолжая лыбиться, махнул рукой в сторону реки Тамак – Теперь они не подойдут. На редкость трусливые твари, хотя и стайные. Если бы не это, к реке было бы не подойти…

- Что это было? – Уже возвращаясь к хижине, спросил я.

- Обычный для этих краев зверь. – пожал плечами Тамак, назвав животное, название которого я решил перевести как обезьяна – Как-то влазит в голову жертве, показывая то, что он хочет увидеть, а когда приманит поближе, перегрызает глотку. При этом, стоит ей дать понять, что запудрить мозг не удалось, как тварь убегает быстрее собственного визга.

- А почему ты ее не разделал? – продолжил любопытствовать я – Ну, как лису до этого?

- Смысла нет. – поморщился имперец – Тварь распространенная, много за нее не получишь, если только кровь продать. Но у меня с собой нет лишнего сосуда, да и лезть в реку ради этого не хотелось.

- А кровь, зачем она?

- Ради магии. – лаконично ответил Тамак, и заметив, как я снова готовлю вопрос, поднял руку, останавливая поток вопросов – Хватит! Все узнаешь постепенно…

За следующей партией воды я отправился один, вооруженный коротким копьем, которое мне вручил Тамак, со словами:

- На всякий случай. Пушок проверил, ничего опасного рядом нет, а обезьяны сегодня больше не сунутся.

- Пушок, блин… - ворчал я, осторожно шагая по тропе, старательно озираясь – Милый зверек… Зазеваешься, ногу откусит по самую жопу!

Но, несмотря на мои опасения, никакой хищник на меня в этот день не наткнулся, а натаскав воды, я сумел-таки разбудить друга, и выведя его во двор, помог тому смыть многодневную грязь. Под ворчание сонного товарища, любопытные взгляды наблюдающего за процессом помывки Пушка.

- Как заново родился! – наконец, выдал окончательно проснувшийся Федя, и усевшись на завалинку, вытянул больную ногу, перевязанную свежей тканью – А где мы, кстати?

- В другом мире. – хмыкнул я, усаживаясь напротив – Логично же?

- Не умничай, а? – скривившись попросил Федя – Ты же понял, о чем я?

- О чем ты, понял. А вот где мы… - Я задумался, обобщая все что успел понять за прошедшее время – По меркам местных, у черта на рогах, в землях чудовищ, как они это место называют. Где-то в глуши, посреди леса, в центре которого портал.

- А чудовища? Ты их видел?

- Не спрашивай! – отмахнулся я – Когда мы шли, я себя не видел, так что… Но наш спаситель удивляется нашему везению. По его словам, мы до сюда дойти не могли никак, так что думай сам.

Оставив товарища переваривать услышанное и греться на солнце, я подхватил ведра и снова пошел уже привычным маршрутом, восстанавливать потраченное.

Уже у реки, заметил на той стороне шевеление травы, и нешуточно напрягся в ожидании галлюцинаций, но, как и обещал имперец, никто меня больше не дурил.

Зато вернувшись, я застал разговор, который добавил новых красок в картину наших будней.

- Почему ты нас спас? – С явным удовольствием уплетая за обе щеки жаркое из мяса и местных овощей, светящееся от магии, расспрашивал хозяина дома Федя – В чем твоя выгода? Не по доброте же душевной?

- Почему нет? – с уже начинающей раздражать ухмылкой, переспросил местный, накладывая и мне порцию, в такую же миску, явно изготовленную штамповкой на фабрике. Что вызвало у меня не меньший интерес, чем разговор за столом. Накануне, голодный как не знаю кто, я на такие вещи внимания не обращал, ложка только мелькала, а вот сегодня стал задумываться.

- Нет, я конечно верю в доброту людей, но…

- Но кто-то только сегодня рассказывал о том, что никто в мире ничего просто так не делает. – поддержал я друга – Или ты исключение?

- Конечно исключение! Я такой один! – весело подмигнул имперец, а потом, уже серьезно добавил – Ну и выгода есть, как без неё? И даже того что я получил, хватит, чтобы оправдать невеликие усилия.

- Новости с родины? – догадался я – Или бесплатное развлечение?

- И то и другое. – кивнул имперец – А еще, я возьму с вас слово, что когда вы пойдете наниматься охотниками в местную гильдию, вы сошлетесь на меня. А поскольку за каждого нового охотника ветеранам положена награда…

- А с чего ты взял, что мы решим стать охотниками?

- А куда вы денетесь? – отмахнулся Тамак, и поднялся со стола, показывая, что разговор окончен.

- Что думаешь? – повернулся ко мне Федя, едва за имперцем закрылась дверь.

- А что тут думать? – пожал плечами я, с удовольствием поглощая свою порцию – Поживем увидим. Как я понимаю, за лесом вполне себе нормальная цивилизация… Хотя наш спаситель там места себе не нашел, как я понял. Но мы то с тобой привыкшие, неужели рабочими на какой-нибудь завод не устроимся?

- Думаешь тут есть заводы?

Вместо ответа, я только кивнул на кружку, из которой Федя пил свой отвар. А потом, подумав, продолжил:

- Ну а как освоимся, можно будет и о возвращении подумать… Хотя, сейчас я хоть убей не понимаю, как мы будем выкручиваться. И я сейчас даже не про местных хищников, как ты понимаешь.

- Степняки… - хмуро кивнул Федя.

- Именно! – подтвердил я – Так что придется или искать оружие, которое пройдет через портал, или заморачиваться с магией… С которой тут тоже не все ладно.

- Ну и ладно, зато больше не надо заморачиваться с этим дурацким отравлением! – подумав, подвел итог Федя, и с явным удовольствием допив сладковатый напиток, продолжил – Знаешь, что думаю? Надо будет освоиться тут, а как наберемся сил, наших сюда вытащить, на лечение. А то может и…

- Не загадывай. – Хмыкнул я, тормозя как всегда разошедшегося в построении планов друга – Еще не известно, что тут за люди живут. А то может побежим отсюда, только пятки засверкают!

- Вот! – Подтвердил тихо вошедший с двумя наполненными рюкзаками в руках Тамак – Слушай друга, умные вещи говорит!

И конечно же не став развивать свою мысль, имперец занялся своими делами, сообщив лишь, что как только рана Феди заживет, мы отправляемся на границу леса, в форпост скупщиков. Он, чтобы сдать добычу, а мы интегрироваться в местное общество. Если получится, конечно.

- Но в любом случае – подвел итог Тамак – Здесь, так близко к порталу, вам делать нечего.