ил-был король, и было у него три сына. Выросли двое старших, и стали они враждовать, ведь каждому хотелось получить в наследство корону отца. Старый король и сам не знал, кому из них завещать королевство, потому что были они похожи, как две капли воды, и лицом, и статью, и умом и сердцем. А хуже всего было то, что, сколько ни думал король-отец, он так и не мог понять, кто из них сможет править королевством так же мудро, как он.

И вот решил он их испытать и сказал:

— Поезжайте-ка вы по белу свету искать счастья. А кому больше счастья выпадет, кто привезет домой невесту краше и богатства и чести больше, тот и получит мою корону и королевство.

Обрадовались сыновья и сразу стали снаряжаться в дорогу.

Собрались они в путь и пришли попрощаться с отцом. Благословил он их и каждому дал вороного скакуна и седло золотое.

Услыхал тут младший сын, что братья едут счастья искать, и стал просить отца, чтобы он его тоже в дорогу отправил, хочу, мол, тоже богатства и чести, хочу прекрасную принцессу.

Братья ну хохотать и говорят:

— Да какая принцесса за тебя пойдет! И какого тебе богатства и чести, ведь ты только и умеешь, что сказки слушать, и у тебя еще молоко на губах не обсохло!

И все придворные стали над младшим принцем потешаться, а король рассердился и сказал, что младший сын у него не хуже других сыновей, а по правде сказать, он его даже больше любил, чем двоих старших.

Вот благословил его король, только уж вороного скакуна да седла золотого ему не досталось.

— Возьми в конюшне старую клячу, — сказали братья, — она в самый раз по тебе.

— А пусть будет хоть и старая кляча. Не в коне радость, а в отцовом благословенье, — сказал младший сын. — И седла мне золотого не надо, обойдусь и простым, как другие обходятся.

И поскакали принцы в путь, и скакали все рядом, пока их отец из своего окна видел. А как дворец скрылся из виду, старшие пришпорили вороных скакунов и оставили младшего на старой кляче далеко позади.

Сперва младший, конечно, опечалился, а потом подумал, что и одному неплохо, не надо хоть насмешек от братьев терпеть. Подумал он так, и сразу стало ему веселее.

Брела его кляча, брела и скоро добрела до большого леса, и на самой опушке принцу повстречался большой страшный волк, загородил ему дорогу и говорит:

— Семь миль я бежал, семь дней я не жрал. Отдай мне клячу, а я тебя за это на себе понесу.

Жалко ему стало волка, слез он с клячи, вынул меч, ударил ее по боку, она сразу и подохла. И волк ее съел.

Отдохнул волк немного после такого пира, принц вскочил ему на спину, и волк поскакал куда глаза глядят. Скакали они так, скакали и встретили странника, седого старика. Увидал странник принца и волка, остановился, поклонился до самой земли и спрашивает:

— Куда это знатный господин на таком чудесном скакуне собрался?

— Ах, — отвечал принц, — я собрался искать счастья.

— Вот оно что, — сказал странник. — Значит, ты пойдешь к великану, который правит этим лесом?

— Не знаю, зачем мне к нему идти, — сказал принц. — Но раз ты так подумал, будь по-твоему.

И тогда странник ему рассказал, что великан похитил принцессу, самую прекрасную в семи королевствах, и принцесса день и ночь горько рыдает, потому что великан хочет на ней жениться.

Сказал так странник и ушел, а принц похлопал волка по шее и говорит:

— Если знаешь дорогу, скорей скачи к великану, надо же нам поглядеть на принцессу!

Не успел он это сказать, а волк — скок! — и оказался у дома великана.

Достал принц меч и мечом постучал в дверь.

Открыла дверь прекрасная принцесса, испугалась и спросила: «Ты кто такой?», да потом разглядела храброго принца и так обрадовалась, что на шею ему кинулась и ну обнимать-целовать.

— Пришел меня выручить? — спрашивает.

А принц в ответ:

— Ясное дело!

— Мы про это после поговорим, — сказала принцесса. — А теперь прячься. Я чую, великан домой идет, и, если он тебя увидит, тебе несдобровать, он тебя сразу съест, со всеми потрохами!

Залез принц под кровать, а великан уже тут как тут. И как заорет:

— Человечьим мясом пахнет! Ладно! Пусть сюда хоть целое войско нагрянет, им тебя не вызволить, меня не убить, мое сердце не во мне, а в другом месте!

Покричал великан, покричал и лег спать.

А принцесса — давай к нему ласкаться и петь ему песни своим нежным голосом. Вот уж великан совсем было захрапел, а она ему и говорит:

— Как же ты предлагаешь мне руку и сердце, если сердце твое не в тебе, а в другом месте?

— Ах, — ответил великан. — Оно вон в том шкафу, и, когда мы поженимся, я уж его оттуда выну.

Сказал он так и сразу заснул и скоро захрапел.

Настало утро, и великан опять ушел в лес. А принц вылез из-под кровати — сразу к шкафу, и стали они с принцессой тот шкаф открывать. Да только как ни бились, как ни старались, дверца все не поддавалась.

Вот пришло время обедать, и они услышали, как великан по лесу идет. Весь лес так и гудел, так и скрипел, деревья гнулись, кусты ломались.

Испугалась принцесса, как бы великан не заметил, что они шкаф хотели открыть, а принц ее успокоил и сказал:

— Пойди в сад, набери полный передник розовых лепестков, принеси их сюда и на шкаф насыпь!

Сделала принцесса, как велел принц, и, не успела она насыпать лепестков на шкаф, в дверь вошел великан и говорит:

— Не было ли тут человека?

— Нет, — сказала принцесса. — Тут просто розами пахнет.

Сказала она так и показала на розовые лепестки.

Увидел великан лепестки, удивился и спрашивает:

— Зачем ты их тут насыпала?

— Как же! — ответила принцесса. — В шкафу ведь твое сердце лежит, а сердцу среди розовых лепестков хорошо лежать!

Услышал это великан и ну хохотать, так что весь дом от его смеха затрясся.

— Нет, милая моя, — сказал он, когда чуть-чуть успокоился. — Сердце мое вовсе не в шкафу лежит. Но если уж ты хочешь знать, где мое сердце, так лежит оно под порогом и там пролежит, покуда ты не пойдешь за меня замуж.

Сказал он так и прилег поспать после обеда.

Поспал он час-другой и снова собрался в лес. Только он ушел, принц из-под кровати вылез и сразу — к порогу. И стали они с принцессой под порогом копать. Но как ни бились, как ни старались, одну старую конскую кость нашли, а больше ничего.

Вот настал вечер, и сказал принц принцессе:

— Пойди-ка набери опять розовых лепестков да рассыпь их по порогу, и послушаем, что он теперь скажет.

Сделала принцесса, как велел принц, и, только она порог лепестками посыпала, в дом вошел великан. Увидел он на пороге лепестки и, ясное дело, удивился. А принцесса ему и говорит:

— Ах, не удивляйся. Под порогом твое бедное сердце лежит, в грязи да в пыли, и, чтоб ему повеселее было, я порог лепестками посыпала.

А великан ей в ответ:

— Не будет моему сердцу веселее, пока ты не пойдешь за меня замуж. И если уж ты хочешь знать, нету его под порогом, а запрятано оно так, что никому не найти. А где запрятано, я тебе не скажу, пока ты не согласишься выйти за меня замуж.

Замуж за него принцесса не хотела, зато она очень хотела узнать, где сердце великана, потому что тогда бы она могла что угодно великану приказывать.

Просила она его, молила сказать, где сердце лежит, и очень ему надоели ее расспросы, и он сказал:

— Мое сердце тебе никогда не найти. Но если пройдешь милю на восток от солнца, милю на запад от месяца, попадешь на остров посреди моря. Пройдешь по острову и увидишь замок. Войди в ворота и увидишь широкий двор, а во дворе пруд, на пруду селезень плавает, в клюве яйцо держит, и в том яйце мое сердце.

Услыхал это принц под кроватью у великана, да так обрадовался, что от радости даже подпрыгнул.

— Что это у меня под кроватью? — закричал великан.

— Крыса! — сказала принцесса.

— А, пусть ее, — сказал великан и заснул.

Захрапел великан, а принц вылез из-под кровати, простился с принцессой и кликнул борзого волка.

Прискакал к нему волк, спину подставил и спрашивает:

— Куда путь держать?

А принц ему в ответ:

— Нам надо попасть в то место, что в миле на восток от солнца и в миле на запад от месяца.

— Это дело недолгое, — сказал волки скок через леса и горы, поля и реки прямо к морю.

Слез принц у него со спины и стал лодку искать, чтобы по морю к замку добраться. Искал-искал — ничего не нашел и совсем опечалился. А волк ему и говорит:

— Хлопни три раза в ладоши и не горюй!

Хлопнул принц три раза в ладоши, и прилетел могучий орел, подхватил принца вместе с волком, понес над морем и принес на остров, прямо к замку.

Ворота замка были заперты, а мост не поднят. И не было у ворот стражников.

И сказал орел принцу:

— Хлопни три раза в ладоши и не горюй!

Хлопнул принц три раза в ладоши, и слетела с крыши замка голубка и села принцу на плечо: в клюве голубка держала ключ от ворот замка. Обрадовался принц, отпер ворота и вместе с волком, орлом и голубкой ступил на широкий двор. И видят они посреди двора пруд и по пруду селезень плавает и в клюве яйцо держит. Увидел он принца — и к берегу поплыл. Протянул принц руку к яйцу, а селезень его выронил, и оно об камень ударилось, и сердце великана из него вывалилось, а принц схватил его и в кулаке зажал.

И вдруг услышал из-за моря голос великана:

— Ай-ай! Кто так больно жмет мое сердце?

— Я тебя победил! — закричал принц. — Пришла тебе пора умирать!

Но тут стал великан молить принца, просить, чтоб он его не губил, и за это обещал исполнить все, чего только принц ни пожелает.

— Освободи принцессу, и пусть она будет здесь, со мною, — сказал принц.

И не успел он это сказать, принцесса очутилась с ним рядом.

Обрадовался принц и снова сжал в кулаке сердце великана, и снова великан закричал:

— Грабитель, грабитель, чего же тебе еще надо?

— Расколдуй всех, кого ты заколдовал, и выпусти на волю! — крикнул принц.

И в тот же миг волк зарычал, встряхнулся и обернулся прекрасным молодцем с мечом на боку. Орел взмахнул крыльями, заклекотал и тоже обернулся прекрасным молодцем. А голубка перышки расправила, заворковала и обернулась красавицей-принцессой. Ну, а селезень — тот обернулся старым оруженосцем.

Обрадовались они все и бросились на колени перед принцем, который их освободил от чар злого великана. Оказалось, это два брата с сестрой и оруженосцем и великан их всех четверых заколдовал и заставил стеречь свое сердце.

Вот и пришел злому великану конец.

Оруженосец взял меч и рассек пополам его сердце. И в тот же миг умер великан, а принц с друзьями пошли к нему в дом и все его сокровища себе забрали.

И привез принц домой невесту всех краше, а богатства и чести привез всех больше и, ясное дело, сразу стал королем в отцовом королевстве да вдобавок еще в королевстве своей жены-принцессы.