или-были бедняки, муж и жена. Детей у них не было, но им и самим-то не хватало на пропитание, а уж когда прошла молодость, и того хуже им стало. Вот однажды жена и говорит:

— Послушай-ка, муженек, у нас ни кусочка хлеба, а без еды не обойдешься, придется тебе пойти в город и продать эту штуку холста. Холст я сама соткала тебе на рубашку или себе на сорочку исподнюю, да, видно, с обновками обождать надо.

Взял бедняк холст и поздно вечером отправился в путь-дорогу, чтобы к утру добраться до города. Шел он лесом, а по лесу ручей бежал. А на берегу ручья сидел старик с длинной белой бородой.

— Куда это ты так поздно собрался? — спросил он у бедняка.

Бедняк ему ответил, что идет он в город, чтоб пораньше утром холст продать и не умереть с голоду.

— Давай, — говорит старик, — лучше я у тебя холст куплю, тебе и в город идти не придется. А дам я тебе за него сто далеров. И еще много чего тебе дам, и ты больше нужды знать не будешь, только пообещай мне то, что твоя жена под кушаком носит.

Бедняк сразу согласился, он-то думал, что старик просит связку ключей, которую жена всегда под кушаком носила, а кто же станет жалеть связку ключей, когда за нее обещают безбедную старость?

И сказал старик, чтоб ровно через шесть месяцев на том же месте бедняк отдал ему то, что жена под кушаком носит, и зато он никогда больше не будет знать нужды, только ящик откроет, а там наготове всегда денежки будут лежать.

Пришел бедняк домой, отдал сто далеров жене, и она подивилась, как выгодно он холст продал. Ну, а про остальное он до поры не стал ей рассказывать. Да только сам он все время про это думал, и заметила жена, что у него на уме какая-то забота, и однажды подступила она к нему с расспросами, и он ей рассказал про свою сделку.

— Ах, что же ты наделал! — говорит жена. — Ты не ключи, ты нашего ребеночка пообещал невесть кому!

Стал бедняк оправдываться, мол, не думал не гадал, что в таких годах у них вдруг ребенок родится. Но сказанного не воротишь, слово надо держать, да и где тогда денег взять, чтобы долг-то уплатить, ведь сто далеров они давно уж потратили.

Делать было нечего, и вот прошло шесть месяцев, и родила жена ребеночка, прекрасного мальчика. В назначенный день взял бедняк на руки сынка и пошел в лес на то место, где протекал ручей. Старик ждал на берегу, завидел бедняка и говорит:

— Я свое слово сдержал, а ты свое. Не бойся, я не сделаю твоему сыну худа, я не тролль и не дьявол. Ладно, спешить некуда, сейчас я его у тебя не возьму, а в день, когда ему сравняется десять лет, приведи его сюда, а до той поры учите его уму-разуму и растите в неге да в холе, потому что я хочу сделать из него большого человека.

Взял он ребенка на руки и превратил сперва в ежа, потом в олененка, потом в соколенка, а потом опять в ребенка, окунул его в ручей и сказал:

— Окрестил я его Гренхат — Зеленая шляпа, — и ты пообещай мне, что больше уж не будешь никак его крестить, а не то я вам его на десять лет не отдам.

Бедняк все ему пообещал, он очень обрадовался, а еще больше обрадовалась жена, когда увидела своего сыночка. Купили они хороший двор — деньги-то у них в ящике всегда лежали — и ни в чем не отказывали сыну, ведь они в нем души не чаяли.

Рос сын сильным, здоровым, ладным да умным. Исполнилось ему пять лет, а он уж все книжки, какие в доме были, прочел, и родители стали думать, как его дальше учить. И позвали они самых лучших учителей, а те научили его всему, что сами знали, и десяти лет он уже узнал всю их науку.

Вот исполнилось ему десять лет, и повел его отец в лес, к ручью, а у ручья сидел старик с белой бородой и ждал. Стал отец просить, чтоб он им сына еще ненадолго оставил, просил, молил, а старик ни в какую, мол, довольно вы на него нарадовались, больше вы научить его ничему не можете, и пора вам с ним распрощаться.

Опечалился бедняк и ушел восвояси, но только он ушел, а старик превратил мальчика в ежа, с одного бока иголки чистого серебра, а с другого бока чистого золота, и отпустил в лес. И велел ему целых пять лет ходить по лесу в таком образе. Вот прошло пять лет, и пришел еж к ручью и попросил старика снова превратить его в человека.

— Потерпи, — сказал старик. — Всему свой черед. Но голову повыше носить тебе сразу можно будет.

И превратил он его в оленя, один рог чистого серебра, другой рог — чистого золота, и велел пять лет скакать по лесу в таком образе.

Прошло пять лет, прибежал олень к ручью и попросил у старика, чтоб превратил его в человека, а старик ответил:

— Потерпи, всему свой черед. Но повыше летать и подальше видеть тебе сразу можно будет.

И превратил он его в сокола — одно крыло чистого серебра, другое — чистого золота, и велел летать над деревьями, над полями и морями целых пять лет в таком образе.

Вот прошло пять лет, прилетел сокол к ручью и просит у старика, чтоб снова превратил его в человека.

— Ладно, — говорит старик. — Ученье твое кончилось. Здравствуй, Рыцарь Гренхат.

И встал перед стариком молодец красоты неописанной. И старик сказал:

— Отныне и навсегда даю тебе власть, когда ты только пожелаешь, превращаться в ежа, оленя либо сокола. Ты побывал в их образе еще до крещения. А потом, когда захочешь, ты снова человеком обернешься. Ты теперь один на свете, мать с отцом у тебя умерли, в прошлом у тебя ничего не осталось, зато впереди ждут тебя такие чудеса и такое счастье, о каком ты и не мечтал. Ступай в королевский замок и наймись там на службу. Сперва попросись на службу конюхом. И не бойся, долго ты в конюшне не останешься. Только остерегайся Красного Рыцаря — Рыцаря Реда, где его увидишь, туда лучше и на службу не поступай, потому что второго такого злодея и предателя свет не видел. Будь всегда благороден и честен. А если приключится с тобой такая беда, что самому не справиться, кликни меня, и я сразу подоспею на помощь.

Отправился Рыцарь Гренхат в путь-дорогу, и вот он увидел замок. Вошел он туда и спросил, не здесь ли живет король. Оказалось, что короля там нет, а есть только принц и его сестра, но и то ведь неплохо.

— Конечно, неплохо, — сказал Рыцарь Гренхат, — а можно мне наняться к ним конюхом?

Долго пришлось ему ждать ответа, а потом ему сказали, что конюхом его возьмут, да только в конюшню к ледащим клячам. Но он и от такой работы не отказался и стал служить на конюшне верой и правдой.

И вот на беду Рыцарь Ред случился тут как тут. Был он у принца главным конюшим и правой рукой и приглядывал за лучшей конюшней, где держали отборных рысаков. И заметил он, что ледащие клячи в худшей конюшне вдруг ото дня ко дню стали делаться все глаже и даже оказались краше рысаков из лучшей конюшни. А Гренхат, который смотрел за ними, был такой прилежный да проворный, такой красивый, ласковый и в речах свободный, что все только о нем и говорили, все хвалили его, нахвалиться не могли. А принцесса смотрела из окна, как он чистит лошадей, и глаз не могла от него отвести.

И стал Рыцарь Ред ему завидовать, потому что сам он хотел жениться на прекрасной богатой принцессе, чтобы быть зятем принца. Он думал и гадал, как бы загубить Гренхата, и вот как-то раз он говорит принцу:

— Странный малый служит у нас в худшей конюшне. Все у него спорится, не иначе, как он выучку у тролля прошел. Но он и метит высоко. Я видел, он заглядывается на принцессу, и неизвестно, чем это кончится, если он пустит в ход все свое колдовское искусство. А еще я слышал, он хвастался, будто может сосватать принцу самую прекрасную невесту на белом свете, только, мол, просто не желает.

Услыхал про это принц, и так ему захотелось эту самую прекрасную на белом свете невесту. Позвал он к себе Гренхата и сказал, что знает про его похвальбу, и велел привести к нему ту невесту, а не то, мол, болтаться тебе на виселице.

Тот давай клясться-божиться, что ничего-то он подобного не говорил и про невесту, мол, знать ничего не знает, ведать не ведает. Но принц ему не поверил. И попросил Рыцарь Гренхат три дня сроку. На том и порешили. Либо через три дня Гренхат покажет принцу невесту, самую прекрасную на белом свете, либо его ждет петля.

Опечалился Рыцарь Гренхат. Говорил же ему старик, чтоб не нанимался на службу, если рядом случится Рыцарь Ред, а он позабыл стариков наказ, и старик, видно, на него рассердился и выручать не станет.

Ну да ладно, будь что будет, а пока надо пользоваться свободой. Подумал он так и обернулся соколом — одно крыло золотое, одно серебряное — и взмыл высоко в синее небо. Захотелось ему улететь далеко-далеко, подальше от принца и злого Рыцаря Реда. Но старик ему наказывал: «Будь всегда благороден и честен». А он взял у принца только три дня сроку. Стало быть, улетать далеко нельзя. И полетел сокол потише и пониже к земле. И вдруг услыхал знакомый голос:

— Ты куда это собрался, Рыцарь Гренхат?

И увидел он, что летит над лесом, а под ним ручей течет, а у ручья сидит старик с длинной белой бородой. Бросился к нему сокол и рассказал про свою печаль и заботу.

— Что делать, крестный? Выручи, помоги!

— Помочь твоей беде нетрудно, — сказал старик. — Только вперед слушайся моих советов. Завтра ты покажешь принцу, на что ты способен. И если принц и после этого не оставит тебя при себе, а все равно пошлет за принцессой, приходи ко мне завтра вечером. А уж я научу тебя, что делать.

Обрадовался Рыцарь Гренхат, полетел обратно во дворец, сладко спал до утра, а утром, как велел ему старик, сказал одному конюху:

— Сослужи-ка мне службу. Пойдем вместе к принцу, и ты мне при нем скажи: «Не видать тебе заморской принцессы, Гренхат, скорей уж ты превратишься в горчичное зерно у меня в правой руке».

— Зачем это? — сказал конюх. — Только дураками себя выставим оба.

Но Рыцарь Гренхат просил его и молил, и пришлось тому конюху согласиться.

Встали они перед принцем, и конюх сказал, как его научили:

— Не видать тебе заморской принцессы, Гренхат, скорей уж ты превратишься в горчичное зерно у меня в правой руке.

И в тот же миг Рыцарь Гренхат превратился в горчичное зерно в правой руке у конюха, а потом опять в человека.

— Вот это да! — сказал принц. — Теперь я вижу, на что ты способен. Значит, ты и принцессу сможешь мне доставить.

Не очень-то обрадовался Рыцарь Гренхат, но делать нечего, и пообещал он принцу назавтра сказать, что понадобится ему в дорогу.

Вечером он полетел в лес, и старик растолковал ему, какое снаряженье просить у принца. А просить надо корабль и на семь лет припасов и ко всему портрет принца. Как приготовят корабль, надо на него сесть одному и следить во все глаза, как бы Рыцарь Ред туда тоже тайком не пожаловал, и потом плыть без руля, тот корабль сам дорогу знает. А как завидит он замок о трех золотых шпилях, пусть спускает паруса и бросает якорь и пусть соколом обернется и летит на берег, потому что в замке живет самая прекрасная невеста на белом свете. А как перелетит вал, пусть ежом обернется, а принцесса его увидит и понесет в замок, и он все ей расскажет. А потом он потихоньку отведет ее на корабль, снимется с якоря, поднимет паруса, и корабль сам поплывет без руля ко двору принца.

Сделал Рыцарь Гренхат все, как было ему велено, снарядил корабль, взял на семь лет припасов и поплыл по морю без руля.

Плыл он, плыл, целый год плыл и вот увидел замок о трех золотых шпилях. Бросил он якорь, спустил паруса, обернулся соколом — одно крыло золотое, одно серебряное — и полетел к замку. Там он обернулся ежом — с одного бока иголки золотые, с другого серебряные — и стал на валу. А принцесса шла мимо со своим отцом-королем, и была она прекрасней всех на свете, и лицо у нее сияло, словно солнце.

— Гляди, какой чудесный еж, — сказала принцесса и попросила, чтоб отец разрешил ей взять ежа с собой в замок. И понесла она ежа к себе в комнату, накормить его и с ним поиграть. И заговорил еж человечьим голосом, и сказал, что есть на свете принц, и он к ней сватается, а какой он из себя, она может увидеть по портрету.

Поглядела принцесса на портрет и в тот же миг полюбила принца. Да и в доме у отца ей жить надоело, потому что отец никуда ее не пускал, и захотелось ей отправиться в дальние страны. Однако была она девушка разумная и попросила сроку до завтра. А Рыцарь Гренхат обернулся соколом и опять на корабль полетел.

Наутро король вспомнил про чудесного ежа, и захотелось ему на него поглядеть, а принцесса сказала, что не знает, куда он подевался. Стал отец ее ругать-распекать, а потом простил, и вечером они пошли гулять. Шли они мимо вала и вдруг видят — стоит на валу олень, один рог золотой, другой серебряный.

— Можно, я его поймаю и домой отведу? — спросила принцесса.

— А что толку? — сказал король. — Ты ежа не уберегла, ты и оленя не убережешь.

Но отчего же не попробовать? Набрала принцесса полный подол ячменных зерен, заманила оленя в замок, к себе в комнату, да там и привязала. Только поняла она, что это за олень, и, когда вернулась к себе в комнату, отвязала его, и стали они разговаривать.

— Ну, поедешь ты со мной, выйдешь замуж за принца?

— Поеду, — отвечала самая прекрасная принцесса на белом свете. — Только дай мне еще один день, чтоб сложить мои уборы и драгоценности.

На том и порешили. Рыцарь Гренхат сказал, что завтра вечером приедет за ней на лодке, принцесса потихоньку в нее сядет, подплывет к кораблю, а потом на раздутых парусах они помчатся в дальнюю страну к ее любимому принцу. А пока Рыцарь Гренхат обернулся соколом, вылетел в окно и улетел на корабль.

Наутро король спросил, где же олень, и принцесса ответила, что олень пропал куда-то. И тут король не на шутку рассердился, весь день он сердился, а вечером не пошел с принцессой гулять. А принцессе только того и надо было. Села она незаметно в лодку, Рыцарь Гренхат отвез ее на корабль, как было уговорено, и корабль помчался по волнам.

И вот Рыцарь Гренхат стоял на борту с самой прекрасной принцессой на белом свете, и уже завидел он вдали замок и хотел ей показать, как вдруг откуда ни возьмись Рыцарь Ред, схватил его сзади и бросил в злые волны. Оказывается, с самого начала он прокрался на корабль и все время следил за Рыцарем Гренхатом. Бросил он его в море, а сам взял принцессу за руку и сразу к принцу повел. Так, мол, и так, вот, мол, самая прекрасная принцесса на белом свете, я ее для тебя раздобыл и привел к тебе невестой. И скажи, мол, спасибо, что я на корабле спрятался, а то Рыцарь Гренхат, подлый, хотел ее себе забрать. Да не тут-то было, я оставил его в дальней стране, и оттуда ему не доехать, не доплыть, все его колдовское искусство не поможет.

И сделал принц Рыцаря Реда графом, и стал Рыцарь Ред первейшим человеком в королевстве после принца.

Обрадовался принц, что у него самая прекрасная невеста на белом свете, да только недолго он радовался. Скоро оказалось, что она немая, ни слова не говорит, да еще и глухая, не слышит, когда с ней разговаривают. На самом-то деле она просто умная была и поняла, что, говори не говори, принц все равно Рыцарю Реду поверит, и она надеялась, что Рыцарь Гренхат жив, и вернется, и расскажет принцу всю правду.

Опечалился принц, что самая прекрасная невеста на всем белом свете немая да глухая. Ведь этак на ней и не женишься. Спросит пастор — согласна она замуж идти или нет, а она не услышит, а и услышит, так ответить не сможет. Если только она не прикидывается, конечно. И решил принц положить ее спать вместе со своей сестрою, вдруг они подружатся и невеста во всем признается сестре. Ведь не соврал же в самом деле Рыцарь Ред, будто с ней разговаривал?

Вот легли две принцессы спать, а сестра принца кинулась на шею невесте и давай ее молить-уговаривать, мол, признайся, что слышишь меня, а я, мол, тебя никому не выдам. Да только напрасно она старалась, невеста ей ни слова не ответила.

И созвал принц совет, — решать, что делать с невестой. Прежде она говорила, а теперь она немая, значит, либо ее подменили, либо она ведьма. И решил совет, что она колдунья и надо ее сжечь на костре. Приговорил совет прекрасную принцессу к смерти, а она и бровью не повела.

А Гренхат вовсе не погиб, хоть злой Рыцарь Ред столкнул его с корабля на самое дно морское. За кораблем все время плыла русалочка, и она подняла со дна прекрасного рыцаря, отнесла в свой подводный дворец и сказала, что хочет выйти за него замуж и будет служить ему и угождать, лишь бы он согласился.

Очень хороша была русалочка, но Рыцарь Гренхат давно отдал свое сердце прекрасной сестре принца, день и ночь думал о ней и больше никого не мог полюбить. Печальный сидел он в подводном дворце. Если уж ради самой прекрасной на свете невесты не позабыл он свою любовь, на что же надеяться бедной русалочке?

Вот однажды утром пришла к нему русалочка и говорит:

— Послушай-ка, Рыцарь Гренхат, сегодня из-за тебя сожгут на костре прекрасную невесту принца. Ты вывез ее из дальней страны, а она онемела с тех пор, как Рыцарь Ред сбросил тебя в море, и вот сегодня ее сожгут.

И стал Рыцарь Гренхат просить-молить русалочку, чтоб отпустила его хоть на денек. Не хотелось русалочке его отпускать, но делать нечего, пришлось согласиться. И она надеялась своей добротой смягчить его сердце. Только отпустила она его с тем условием, чтоб назавтра он воротился.

Обернулся он соколом — одно крыло золотое, одно серебряное — и полетел к замку принца. Прилетел он к замку, обернулся ежом — с одного боку иголки золотые, с другого боку серебряные — и подоспел к костру как раз в ту минуту, когда его зажигали, а самую прекрасную на свете принцессу к столбу привязывали. Расправил еж иголки, прыгнул в костер и его раскидал, — у принцессы ни один волосок не подпалился.

Принц стоял рядом, увидел он это и говорит:

— Вот так еж! Откуда такой взялся!

А немая принцесса открыла рот и говорит:

— Откуда бы ни взялся, спасибо ему.

Тут-то она себя и выдала. Отвели ее обратно во дворец и опять уложили спать с сестрой принца. И стала сестра принца ее расспрашивать, да так ласково, что камень бы — и тот заговорил.

И сказала самая прекрасная на свете принцесса:

— Пообещай так же молчать, как я молчала, и тогда я открою тебе свою тайну.

Сестра принца пообещала. И принцесса из дальней страны рассказала ей обо всем, что с нею приключилось — о том, как Рыцарь Гренхат исполнил повеление своего господина и как Рыцарь Ред сбросил его в море. И тогда она решила молчать, пока снова не увидит Рыцаря Гренхата. И сегодня она его увидела, потому что не кто иной, как он, бросился сегодня в костер и спас ей жизнь.

Обрадовалась сестра принца и обещала прекрасной принцессе молчать, пока не увидит Рыцаря Гренхата, ведь она полюбила его всем сердцем с того самого дня, когда он нанялся к ним конюхом.

Назавтра обе принцессы онемели. Забеспокоились придворные, снова созвали совет и стали думать, как побороть злую волю. И решили, что самое лучшее — взять и казнить принцесс. Спорили только о том, какой их казнить казнью-то ли четвертовать, то ли в бочки посадить, утыканные изнутри гвоздями. В конце концов спросили у Рыцаря Реда, и он сказал, что принцесс надо сжечь дотла.

И сложили для принцесс в поле огромный костер.

А Рыцарь Гренхат в это время сидел в подводном дворце у русалочки. По-прежнему он на нее не глядел, но она надеялась, что он позабудет земную жизнь и ее полюбит. Вот утром приходит она к нему и говорит:

— Рыцарь Гренхат, сегодня обеих принцесс из-за тебя сожгут.

Стал он просить ее, чтоб отпустила его хоть на часок, клялся-божился, что только поглядит на казнь и сразу вернется. И снова уступила ему русалочка, ведь она надеялась добротой смягчить его сердце. Подплыла она с ним к берегу и вынесла его на сушу.

Обернулся Рыцарь Гренхат соколом — одно крыло золотое, другое серебряное — прилетел к замку, обернулся оленем — один рог золотой, другой серебряный — прискакал к костру как раз в ту минуту, когда туда уже бросали принцесс, кинулся в костер, разметал его рогами, затоптал так, что искры полетели, а у принцесс ни один волосок не подпалился.

Удивился принц, закричал:

— Вот так олень! Откуда такой взялся!

А обе принцессы ему в ответ:

— Откуда бы ни взялся, спасибо ему!

Тут-то они себя и выдали. Отвели их обратно в замок и дали им три дня сроку, а через три дня велели им признаться во всем, что они раньше скрывали. Не признаются — тогда их сожгут. И чтоб никакой еж, никакой олень не мог их выручить, сложили огромный костер, и вокруг того костра построили стену, и вокруг той стены поставили воинов видимо-невидимо. Вот прошло три дня, а принцессы все молчат — ничего не слышат. И отвели их к тому костру за высокой стеной, которую охраняли воины.

И в то самое утро сказала Гренхату русалочка:

— Рыцарь Гренхат! Сегодня-то твоих принцесс уж точно сожгут. И не проси не моли меня, я тебя все равно не отпущу. Да и на что это тебе? Разве я их не краше? Пускай лучше их сожгут, и у тебя душа за них больше болеть не будет.

Понял Гренхат, что просьбами ничего не добьешься, и решил он пуститься на хитрость и сказал:

— Верно, русалочка, ты их краше. И я не стану их спасать. Но хотелось бы мне своими глазами увидеть костер. Ты только подними меня над водою, я его и увижу.

Обрадовалась русалочка, ведь никогда прежде не говорил он с нею так ласково. Обняла она Гренхата, всплыла со дна кверху так, что он голову из воды высунул, и спросила:

— Видишь ты что-нибудь?

— Нет, ничего не вижу, подними меня повыше!

Подняла она его так, что он руки из воды высунул, и спросила:

— Видишь ты что-нибудь?

— Нет, ничего не вижу, подними меня еще повыше!

Подняла она его так, что он весь оказался над водой, и сказала:

— Ну, теперь-то ты видишь?

— Вижу! Спасибо и прощай! — сказал Гренхат, в тот же миг обернулся соколом — одно крыло золотое, другое серебряное — расправил крылья и взмыл к небу. А русалочка осталась ни с чем. Пролетел он над морем, к замку принца, над воинами, над стеной, бросился в костер и разметал его так, что на все королевство искры посыпались.

И обе принцессы в один голос закричали:

— Здравствуй, Рыцарь Гренхат!

И вышел он из костра в человеческом образе, и обе принцессы стали его обнимать-целовать.

Так обрели они обе дар речи, и самая прекрасная невеста на белом свете рассказала принцу о том, как Рыцарь Гренхат служил верой и правдой своему господину, как он привел ее на корабль и как злой Рыцарь Ред столкнул его в море.

Стыдно стало принцу, что он поверил такому злодею и обидел из-за него свою невесту и свою сестру. И спросил он у Рыцаря Гренхата, как ему поступить с подлым предателем. И сказал Рыцарь Гренхат, что надо его сжечь на том самом костре, который он сам приготовил для двух неповинных принцесс.

И злого Рыцаря Реда спалили дотла!

А потом сыграли сразу две свадьбы, принц обвенчался с самой прекрасной невестой на всем белом свете, а Гренхат с сестрою принца. И гуляли на той свадьбе три дня и еще три года.