В 1994 году профессор Аргентинского института Антарктики Педро Скварка опубликовал довольно туманную статью на основании спутниковых изображений так называемого Антарктического полуострова. Как следует из названия, эта область Антарктиды выдается из центральной части континента на 1200 километров в сторону Южной Америки. Это продолжение Трансантарктического хребта, ограничивающее море Уэдделла. Многие слышали об этом регионе, поскольку именно он включен в большинство туристических круизных маршрутов на континент. Если на фотографиях, выложенных в социальных сетях, вы видите людей в парках в лодке “Зодиак” и с пингвинами на заднем фоне, скорее всего, эти фотографии сделаны на Антарктическом полуострове или у береговой линии моря Уэдделла. Исследователям полуостров знаком потому, что вдоль его берегов находятся шельфовые льды, плавающие на поверхности океана. Они соединены с континентальными ледниками и служат эффективной преградой, предотвращающей сползание внутренних континентальных ледников в океан.

Скварка хотел зарегистрировать изменения, происходящие в одном из участков ледяного пространства, называемого шельфовым ледником Ларсена и прилепленного к полуострову с западной стороны. Этот гигантский ледник состоит из пяти отдельных зон, называемых ледниками Ларсена А – E. Скварка пытался зафиксировать изменения ледника с течением времени, но у него были только отрывочные данные, поскольку лишь несколько спутников получают фотографии этого региона. Скварка смог раздобыть изображения, полученные в 1975 году с помощью камеры KATE‐200, установленной на советском спутнике, а также с американского спутника Landsat за период с 1986 по 1989 год. Сравнивать эти изображения было трудно, поскольку их получили в разных условиях и с помощью разного оборудования, однако вывод был однозначным: за десять лет, прошедших между двумя сериями наблюдений, шельфовый ледник уменьшился в размере, и в нем появились трещины и разрывы. Скварка обнаружил, что шельфовый ледник Ларсена сжался и, судя по всему, распадается, однако закончил статью словами о необходимости более надежных данных. Нужны были более точные наблюдения в режиме реального времени.

Скварке не пришлось долго ждать. Аргентине принадлежит крохотная научная станция Матиенсо, расположенная на вулканическом острове в 50 километрах от побережья полуострова. Она окружена ледником Ларсена А, по площади сравнимым с территорией Лос-Анджелеса, и на ней работают не более десяти исследователей. В феврале 1995 года полярники услышали странный шум и обнаружили, что каждое утро вид ледника меняется. Доносившееся с ледника журчание и возникавшие на его поверхности мостики свидетельствовали о том, что он плавится. С каждым днем ситуация ухудшалась. По ночам люди слышали оглушительный грохот, напоминавший звук грозы. В конце каждого рабочего дня они видели новые разломы и трещины. А однажды, во время обеда, мир взорвался. Ураганный звук заставил людей выскочить на улицу. И они увидели, как шельфовый ледник развалился на части. Прочный ледник, просуществовавший несколько сотен лет, рассыпался за несколько часов. Полярников, ставших свидетелями такой перемены полярного пейзажа, какой не видел никто за всю историю исследований, вскоре эвакуировали. Спутниковая съемка подтвердила, что ледник Ларсена А просто разорвался на части и за несколько дней был унесен в море.

Рассуждения об Антарктике как об устойчивом буфере против климатических изменений растаяли так же быстро, как шельфовый ледник Ларсена А. Теперь внимание исследователей было приковано к ледникам B, C, D и E. Не начнут ли исчезать и они?

Спутник NASA под названием “Терра” размером с небольшой школьный автобус имеет пять камер, регистрирующих изменения на поверхности Земли. Одна из этих камер, названная MODIS, имеет такое широкое поле обозрения, что способна каждые два дня сканировать все точки на поверхности Земли. 31 января 2002 года были получены изображения нескольких параллельных синих полос длиной в несколько километров, быстро возникавших на поверхности ледника Ларсена B. Такие синие полосы указывают на появление воды на поверхности льда. Полосы были параллельными, а это означало, что поверхность льда плавилась и в трещины и расщелины затекала вода. Несколько дней изображения не поступали, поскольку камеры не были настроены именно на этот объект или мешали облака. Через несколько дней исследователи получили новые фотографии с камеры MODIS, на которых синих полос больше не было. Но радоваться не приходилось, поскольку стало понятно, что вода из расщелин, скорее всего, вытекает через отверстия в нижней поверхности ледника. На леднике Ларсена в зоне B происходили какие‐то стремительные процессы, напоминавшие о том, что случилось в зоне А в 1995 году. Следующие высококачественные изображения были получены только 17 февраля, и по ним было видно, что выступающий край ледника в зоне B сократился на восемь километров. К 7 марта большая часть ледника распалась, оставив после себя только голубоватый гель в том месте, где всего несколько месяцев назад находился целый ледяной щит.

Распад ледника Ларсена B весной 2002 года

Площадь ледника Ларсена B, растаявшего в 2002 году, в два раза превосходила площадь ледника Ларсена A, который исчез в 1995‐м. Теперь за несколько недель в океане растворился шельфовый ледник, сравнимый по размеру с Род-Айлендом. Исчезновение этих гигантских ледяных щитов совпадало с периодами жаркого лета. Потепление воздуха и океанской воды способствовало подтаиванию шельфовых ледников сверху и снизу, в результате чего они растрескались и развалились на множество айсбергов.

Хотя исчезновение этих ледников вызывало тревогу и показывало, что ледники могут сжиматься и отступать гораздо быстрее, чем мы полагали раньше, никто не задумался о немедленном влиянии этих событий на уровень мирового океана и на жизнь в прибрежных зонах дальше к северу. Шельфовые ледники обычно плавают на поверхности воды, как кубики льда в стакане. Плавление кубиков льда не изменяет объем воды в стакане, и таяние плавучих ледников не должно менять уровень мирового океана.

Однако существует серьезная скрытая проблема. Если, как предполагали Мерсер и его коллеги, шельфовые ледники выступают в роли дамб, удерживающих континентальные ледники от сползания в океан, их исчезновение может привести к тому, что в воду попадет гораздо больше льда. Если кусок льда размером с крупный город плавится за считаные дни, открываются шлюзы, пропускающие в море гигантское количество континентального льда.

После плавления ледников Ларсена в зонах A и B, а также других шельфовых ледников на полуострове группы ученых стали наблюдать за движениями ледяных потоков, переносящих лед от внутренней части континента к берегу. Как и предполагали Мерсер и другие гляциологи, потеря шельфовых ледников привела к усилению потока льда в направлении к морю. Скорость потока выросла в четыре раза, потом в восемь раз. Вклад этого потока в повышение уровня моря невелик, поскольку полуостров представляет собой тоненькую полоску земли, покрытую небольшим слоем льда.

Это хорошая новость: шельфовые ледники Ларсена удерживают небольшое количество льда. Плохая новость заключается в том, что другие шельфовые ледники удерживают такое количество льда, что его исчезновение может привести к повышению уровня мирового океана почти на пять метров всего за одно столетие.