Осадочные слои в горных породах показывают, что наш современный ледяной мир начал формироваться примерно 34 миллиона лет назад. Поначалу Земля замерзала медленно, только на высоких горных вершинах и на Южном полюсе. Примерно за 20 миллионов лет лед распространился за пределы полюса на остальную часть антарктического континента. Восточная часть Антарктиды покрылась льдом 13 миллионов лет назад, а более низкая западная часть замерзла 7 миллионов лет назад. В результате этой глубокой заморозки понизился уровень мирового океана, а в Антарктиде произошли колоссальные биологические изменения. Из зоны тропических дождевых лесов с обилием цветов, птиц, млекопитающих и лягушек, какой она была 90 миллионов лет назад, Антарктида превратилась в замерзший континент, лишенный каких‐либо растений или животных. Все живые существа, обитавшие на континенте, либо вымерли, либо переселились в другие места.

Но в Гренландии, канадской Арктике, на Аляске и в Сибири ничего подобного не происходило. Пока Южный полюс замерзал, северный полярный регион продолжал оставаться зоной умеренного климата. Первые признаки появления ледников в Северном полушарии относятся к периоду около 10 миллионов лет назад: в глубоководных кернах обнаружены следы ледниковой активности. И только 3 миллиона лет назад Северный Ледовитый океан на Северном полюсе покрылся толстым ледяным щитом.

Когда оба полюса скрылись подо льдом, мир вошел в новую фазу: уровень океана упал, профили температуры и осадков кардинально изменились, одни виды организмов вымерли, другие появились. Родился наш современный мир.

Полярные льды возникали и исчезали, но остается вопрос: почему полюса Земли замерзают? Почему Антарктида превратилась из зоны тропических дождевых лесов в ледяной мир? Почему она замерзла на 30 миллионов лет раньше Арктики? Ответы на эти вопросы можно найти, если проследить связь между камнями, океанами и жизнью.