Пройдя по ряду между партами, Венди подошла к нужной дверце, и достала из кармана дубликат ключа, который сделала втайне от преподавателя. Неловкое движение — и ключ упал на пол, звякнув при падении. Чертыхнувшись, Венди наклонилась, чтобы его поднять.

И в этот момент она услышала тихий скрип, словно прогибались под чьим-то весом доски пола, покрытые линолеумом. Она осознала этот скрип только тогда, когда он раздался во второй раз, с первой попытки ее сознание просто не зарегистрировало услышанный звук.

Да что ж такое, третий раз за десять минут. — мысленно обругала девушка свою рассеянность.

Она схватила ключ и выпрямилась, быстро разворачиваясь, чтобы увидеть, кто подкрадывается к ней сзади.

Но слишком поздно! В воздухе мелькнуло, взмыв в прыжке, покрытое шерстью тело, и врезалось в нее на всем скаку! Обе девушки кубарем покатились по полу, к счастью, не зацепив ни одной из парт.

Венди успела сгруппироваться при падении так, чтобы не отбить себе ничего и не удариться затылком о линолеум. Когда кувырок закончился, она с изумлением поняла, что лежит на спине, раскинув руки и ноги звездочкой, а сверху на ней восседает никто иная, как Джульета!

Кошечка сидела на бедрах Венди, наклонившись вперед и упираясь руками ей в плечи. На лице у Джульеты было написано торжество, глаза горели восторгом, а хвост возбужденно хлестал свою хозяйку по бокам. Венди пораженно уставилась на это зрелище.

— Поймала! — завопила Джульета. Венди от неожиданности чуть не подпрыгнула, если бы Джульета не сидела на ней сверху. — Я тебя поймала!

— Да, с этим определенно трудно поспорить, — грустно согласилась Венди.

— Я пряталась под столом преподавателя, мышей ловила! — взахлеб принялась рассказывать довольная Джульета. — И тут ты заходишь! И, такая, осмотрелась, и не заметила меня! И потом я к тебе подкрадывалась, а ты совсем меня не услышала! И тут я такая ка-а-ак прыгну! И бац — я поймала тебя! Представляешь?!

— Ага. — снова пришлось согласиться Венди.

— Все, как сестра меня учила! Она так и сказала, что все само собой получится! — зарделась от гордости Джульета. — Правда здорово получилось?

— Ага, ты прям вся крутая.

Кошечка приосанилась, довольная похвалой от подруги.

— Ну, и. — осторожно поинтересовалась Венди, — что теперь?

— Теперь? —спросила Джульета, уши которой удивленно встали торчком.

— Ну, да. Ты меня поймала, и. что дальше?

— Ой. — смутилась кошечка, — я так далеко еще никогда не заходила.

Венди облегченно вздохнула.

— Тогда давай мышек в столовой купим?

— Мышек? Давай!

— Тогда, может, слезешь с меня?

— Ой, прости.

Джульета спрыгнула с Венди, и помогла той подняться. Девушка отряхнула пыль с задницы, и уставилась на все еще довольную своим оглушительным успехом кошку.

— Хорошая кися, — улыбнувшись сказала она, и принялась чесать Джульете за ухом.

— Ну, э-э-эй! Опять ты меня гладишь. — высказала та свое недовольство, снова начав мурчать против воли.

— Настоящая охотница! — похвалила Венди, не прекращая ласки.

— Если бы я была настоящей охотницей, то ты сейчас уже была бы у меня в животике!

У Венди мороз пробежал по коже. Она поняла, что кошечка вовсе не глупая, и правильно понимает произошедшее — она сделала успешную охоту, и поймала Венди. И если бы она не была такой ручной, то сейчас уже Венди была бы съедена.

— Ты все равно настоящая охотница. Для того чтобы быть таковой, тебе не обязательно съедать кого-нибудь.

— Почему? Я не понимаю. Признаться, я вообще не понимаю, почему ты со мной дружишь, подкармливаешь, на тренировки таскаешь. Ведь я же нэко! А нэко — хищницы, которые едят таких, как ты. Ты должна считать меня чудовищем, а не дружить.

— Джульета, я тебе одну вещь скажу. Запомни раз и навсегда: разумные существа не рождаются чудовищами — они ими становятся.

— Я не понимаю. — проворчала нэко, озадаченно хмуря брови.

— Когда-нибудь поймешь. И тогда ты увидишь разницу между мной, тобой, и теми мерзавками, которые называют себя хищницами .

Венди спрятала ключ в карман, решив не лезть в шкафчики для преподавателей на глазах у Джульеты, а второй рукой обхватила нэко за плечи.

— Идем в столовую — мышки сами себя не съедят!

Стайка Тайли шла по улице в сторону концертного зала — начиналась очередная репетиция школьного хора. Тайли бывала на паре таких репетиций на прошлой неделе, слушая хористок из зрительного зала, однако потом ей это наскучило. Но сейчас, после короткой конфронтации с Амелией, она старалась быть поближе к Марте, сопровождая ее всюду, где соседка по комнате могла столкнуться с Сиреной и ее подругой-ламией.

На репетициях в зрительском зале сидело достаточно много народу, послушать хористок и поддержать подруг. Еще больше собиралось снаружи — те, кто приходили просто со стайкой и не горели особым желанием слушать полтора часа однообразные куплеты. Вместо этого они пользовались этим временем, чтобы посидеть на крыльце, пообщаться, повеселиться, подурачиться, и заниматься прочими делами, довольно далекими от хора.

Марта и Тайли относились как раз к этой второй категории. Они беседовали с девушками из разных групп и потоков, с которыми успели подружиться на подобных посиделках. На крыльце концертного зала царил веселый смех, играла музыка и звучали беззаботные разговоры. Лани не забывали об осторожности, но даже самые настойчивые хищницы не станут следить за собравшейся стаей в почти полсотни человек.

Тайли вовсю общалась. За несколько прошлых посиделок она завела полезные знакомства, которые теперь превращались в дружбу. Еще она встретила нескольких игроманок, с которыми можно было обсуждать Приключения палади. тьфу, кобольда. Скучать не приходилось, и это примиряло девушек стайки с казавшейся унылой необходимостью полтора часа тусоваться на одном месте ради безопасности подруг.

В любом месте — веселее вместе! — задвинула однажды Тайли таинственный слоган. Никто не знал, откуда он, но всем понравилось. Чтобы ожидать было не скучно — устраиваем веселье сами.

Очередная посиделка была в самом разгаре, когда вдруг кто-то тронул Тайли за плечо. Девушка оглянулась и увидела Чанг, второкурсницу и хористку. Эта девушка с раскосыми глазами жителей востока Карвонны беспокойно смотрела на Тайли. За спиной у нее маячила еще пара девчонок — Чанг спустилась не одна, а значит, где-то рядом хищницы. Тайли напряглась.

— Да-а-а? — обеспокоенно протянула она.

— Эммм. Тайли, а ты не могла бы. пойти с нами?

— Зачем?

— Ну, это. Амелия и Нагиса послали за тобой, хотят поговорить. На виду у всех, конечно же!

— А чего хотят?

— Они не сказали.

— Хм.

Тайли задумалась ненадолго, выключившись из окружавшего ее общения.

— Тайли, все в порядке? — спросила Марта, сидевшая рядом.

Тайли лучезарно улыбнулась ей в ответ.

— Все отлично! Не переживай, Марта, все будет хорошо! Я отойду ненадолго, а ты ни в коем случае не ходи за мной — оставайся здесь. Хорошо?

— Эээ. Ладно.

— Веди, Чанг.

Тайли отправилась следом за троицей хористок, которые повели ее в здание, в аудиторию реквизита, рядом со сценой. Амелия и Нагиса ожидали, ее появления. Они явно волновались, опасаясь, что Тайли не придет, и на лицах хищниц проступило облегчение при ее появлении.

— Амелия, Нагиса, — сказала Чанг, — Тайли сразу согласилась прийти, не знаю, почему вы думали, что она не пойдет.

— Спасибо, Чанг, ты очень помогла, — сказала Амелия. — Пожалуйста, дай нам несколько минут поговорить с Тайли наедине.

— Хорошо, — кивнула Чанг и отошла, предоставив девушкам уединение, что означало, что она и еще две девушки остановились поодаль, так, чтобы до них не долетал разговор, но чтобы отчетливо видеть, что происходит. Разумная предосторожность, когда рядом Нагиса.

— Ну? — спросила Тайли у хищниц, вопросительно приподняв бровь. — Что случилось?

— Тайли, беда!

— Какая? — удивилась Тайли.

— Одна из ключевых хористок заболела! И охрипла! И теперь не сможет петь! — запричитала Нагиса, заламывая руки. — А выступления с участием всех школ скоро начнутся!

— А я тут при чем?

— Тайли, — Амелия сделала жалостливое лицо, — пожалуйста, не могла бы ты поступить в хор? Тебе ведь второй факультатив нужно выбрать, а нам очень нужен хороший голос!

— С чего вы взяли, что он у меня хороший? — возмутилась Тайли.

— У нас с Нагисой отличный музыкальный слух, и мы слышим, как ты разговариваешь. И. ну, ты понимаешь.

— Я уже говорила — людям не нравится, как я пою.

Амелия вздохнула. Девушка с таким голосом однозначно не могла плохо петь, и просто набивает себе цену.

— Скажи, чего ты хочешь?

— Безопасность для Марты и ее стайки! Чтобы ни одна из вас даже не помышляла больше провернуть такой трюк, как тогда!

— Всей стайки? — ужаснулась Нагиса. — А не жирно будет? Там уже больше тридцати человек набралось! Буквально каждая старается пролезть, потому что Виктория и Эрика договорились с группировкой Шаан, чтобы ни она, ни ее наги их не трогали.

— Только Марты, Виктории с Эрикой, и еще тех, кого укажу дополнительно.

— А сколько будет этих дополнительно ?

— Столько сколько нужно! — холодно парировала Тайли. — В этот список не попадают просто так. Если девушку защищают, значит, кто-то за нее попросил. Поэтому или так, или никак.

Амелия и Нагиса переглянулись.

— А, черт, надо соглашаться, — сказала Амелия, — а не то через две недели нас ждет фиаско!

— Мы согласны! — подтвердила слова подруги Нагиса. — Только давай начнем прямо сейчас. Я пойду и скажу мисс Розалине, что ты хочешь пройти прослушивание, а то она уже валерьянку пить собралась.

И ламия заторопилась в сторону двери. Амелия, помедлив, последовала за ней, задержавшись на секунду, чтобы поблагодарить Тайли.

— Спасибо! Не знаю, чтобы хор сейчас делал без тебя.

— Да не за что, — криво усмехнулась Тайли, — не забесплатно же.

Амелия скрылась за дверью, а Тайли пару секунд смотрела перед собой. В ее желтых глазах плясали лукавые огоньки.

Я вас предупреждала — мои песни не понравятся! Пусть мисс Розалина не убирает валерьянку слишком далеко. Готовьтесь, сучки, концерт имени меня начинается!

Покрутившись перед стоявшим среди реквизита пыльным зеркалом, Тайли постаралась убедиться, что выглядит как можно лучше, прежде чем заторопиться в сторону концертного зала.

На сцене ее встретила обрадованная мисс Розалина, которой Амелия и Нагиса только что сказали, что новенькая девушка наконец-то согласилась вступить в хор.

— Тайли! — воскликнула мисс Розалина. — Я так рада! Ты не представляешь, как ты нас выручишь!

Преподаватель повернулась к залу, где собралась пара десятков девушек, чтобы сделать объявление:

— Внимание, девушки! Сейчас репетиция ненадолго прервется, чтобы мы по-быстрому провели прослушивание новенькой участницы — мисс Тайли Макдауэлл! Тайли, ты готова?

— Да, мисс Розалина. Только скажите, что нужно петь?

— Спой что-нибудь свое, что ты хорошо знаешь, чтобы ты не волновалась и не запуталась!

Тайли ожидала такого ответа. Она была на прослушиваниях в качестве зрительницы, и мисс Розалина всегда предлагала новеньким девушкам, желавшим показать свой талант, спеть что-нибудь свое . Желтые глаза Тайли недобро сверкнули, а на лице расцвела поистине дьявольская улыбка. Амелия с Нагисой встревоженно переглянулись: они отлично знали такие улыбки — они появляются на лицах хищниц, наблюдающих за ничего не подозревающей добычей.

А ведь улыбка слетела бы с лица Тайли мгновенно, если бы она знала, что сейчас в общий чат, где сидели все ожидавшие внизу девушки, пришло сообщение:

Прикиньте! Тайли собирается поступать в хор, и сейчас будет петь!

— Вот это да! — воскликнула Виктория. — Вот зачем Чанг забрала Тайли! В хор пробоваться!

— А почему прямо не сказала? — с подозрением спросила Эрика.

— Какая разница! Го смотреть!

И вся толпа, сидевшая на крыльце, сорвалась с места и понеслась к концертному залу. Но вместо того, чтобы заскакивать внутрь, девушки сгрудились у боковой двери, осторожно заглядывая через дверь — мисс Розалина не любила, когда начавшееся выступление прерывали. Кто не успел занять места — тот опоздал.

Марта тоже пришла послушать (оставаться на обезлюдевшем крыльце одной не было смысла), спрашивая себя, почему Тайли забрали выступать так скрытно, почему она отказывалась петь в предыдущие разы, но согласилась сейчас. Так получилось, что кудрявая соседка Тайли оказалась в первых рядах сгрудившихся у двери слушательниц — узнавая в ней подругу Тайли, девушки расступались в сторону, чтобы дать ей пройти.

А на сцене Тайли, не обратившая внимания на суету за дверью, поправила микрофон на стойке, постучала по нему пальцем, чтобы убедиться, что он работает, и знаком показала мисс Розалине, что все О.К. и она готова петь.

— Итак, Тайли, какую песню ты нам исполнишь?

— Это будет популярная у меня дома песенка про игру в прятки! — ухмыляясь, объявила Тайли.

Она шутливо поклонилась, наклонила микрофон поближе к себе и вдохнула воздух для первого куплета. В зале установилась полная тишина. Мягким, чарующим голосом, Тайли запела:

Дин-дон, я пришла, скорее двери открывай,

Оставь надежду на спасенье.

Дин-дон, я пришла, скорее двери открывай

Нет выхода из этой клетки.

Глянул ты в окошко,

Наши взгляды встретились, и

Страх сковал движенья,

Дай-ка мне взглянуть поближе.

Дин-дон, я уже внутри, нет смысла убегать,

Давай-ка в салки поиграем.

Дин-дон, я уже внутри, нет смысла убегать,

Давай-ка в прятки поиграем.

Тайли с удовлетворением отметила, как вытягиваются лица слушателей. По залу прошла почти осязаемая волна удивления и страха. Это примерно то чувство, с которым слушают звук, внезапно раздавшийся в ночном лесу из ближайших кустов. Подсознательное беспокойство, что в них сидит кто-то страшный.