Это оружие предназначено убивать! Джаана с ужасом поняла, что то, что так легко сломало толстую ветку, раскололо бы ей голову, словно гнилой фрукт.

За ту секунду, что она пряталась за деревом, тигрица с рычанием обогнала ее, вырываясь вперед в этой погоне. Противница (а теперь Джаана думала о ней именно так) взмахнула другой рукой — раздалось громкое Бах! , сопровождаемое яркой вспышкой и тигрица с воем покатилась по земле, закрывая руками лицо. Противница бросилась бежать, снова скрывшись из виду.

— Кинзе!

Джаана подбежала к подруге. Так стонала и терла глаза.

— Джаана! Помоги мне, Джаана! Я ничего не вижу!

Рядом приземлилось еще чье-то тело.

— Я позабочусь о ней! — крикнула Каталина. — Беги! Достань сучку!

Джааана кивнула и помчалась дальше. Она старалась бежать так, чтобы заросли постоянно скрывали ее от убегающей воровки, чтобы та не могла использовать на ней свое оружие, для которого, очевидно, нужно видеть цель.

Прикрываясь кустами, Джаана приближалась к добыче. Еще чуть-чуть и. она опоздала.

Выскочив на открытое место, Джаана как раз застала момент, когда противница одним махом вскарабкалась на пятиметровой высоты стену, окружавшую территорию Сакуры. Амазонка нерешительно замерла, зная, что не сможет повторить такого прыжка. Та, кого она преследовала, уже, считай, в безопасности.

Фигура в черном подтянулась, перекинув ногу через стену, и, прежде, чем спрыгнуть вниз, повернула голову и долгих несколько секунд пристально разглядывала Джаану своими тремя зелеными глазами, треугольником расположенными на ее скрытом маской лице.

Затем она бесшумно спрыгнула по другую сторону, оставив преследователей в дураках.

Шаан вернулась в общагу осторожно, убедившись в отсутствии хвоста. По-хорошему, нужно бы переждать некоторое время в каком-нибудь укрытии, но если Умбра и ее подельницы что-то затеяли, лучше встретить опасность дома — в укрепленной квартире, с камерами повсюду, оружием и помощницами. Кроме того, следовало немедленно доложить о провале задания наверх.

Едва роллета на входе поднялась и Шаан заползла внутрь, как из полумрака коридора ей в лицо уставился автомат Хиссы. Его ствол опустился только через секунду, когда Хисса собственными глазами убедилась, что домой вернулась именно Шаан, а не некий фантом, сумевший обмануть камеры.

Они двинулись в зал, где Шаан встретилась глазами с вопросительным взглядом Клэр. Напарница Хиссы по-прежнему сидела за монитором, но теперь и на ней был разгрузочный жилет, а на боку висело оружие.

— Винтовку, — скомандовала Шаан, и Клэр тут же бросила ей Разведчик .

Зеленая нага поймала его на лету, проверила магазин, и поудобней уложила оружие в руках, чтобы его можно было вскинуть в положение для стрельбы одним движением.

— Ну, что произошло? — раздался нетерпеливый вопрос.

Чуткие уши Шаан уловили шорох за дверью спальни — питомцы, очевидно, не спят, волнуются и подслушивают.

— Там была диверсантка, использующая аналогичное нашему снаряжение и оружие, — сказала Шаан, понизив голос. — Вы обе знаете, что это значит.

— Имперский агент, — помрачнев, тоже шепотом ответила Клэр.

— Что делаем? — деловито осведомилась Хисса.

— Я должна доложить старшим. Скорее всего, эвакуация отменяется. Книги слишком важны — нам прикажут оставаться здесь и дальше. Эту ночь проведем настороже, на случай, если враг знает про нас. Будьте готовы отразить штурм в любой момент. Клэр, продолжишь следить за мониторами, а завтра мы с тобой начнем просматривать записи камер в библиотеке — возможно, диверсантка и раньше приходила в библиотеку, исследуя объект так же, как делала я.

— Я поняла, — сказала Клэр, сопровождая свои слова утвердительным кивком.

— Кроме того, там была Умбра и ее подруги, — закипая гневом прошипела Шаан.

— Но как они узнали? Что они хотели?

— Я не имею не малейшего понятия! Диверсант стреляла в них, а значит они не вместе. С этим еще предстоит разобраться. Но уже сейчас понятно, что хищницы из Церемониального клуба — наши враги. Любые хорошие отношения, которые мы с ними можем поддерживать, будут ложью и притворством. Они будут врать нам, что они наши друзья, и готовить подлянку, а мы будем отвечать им тем же.

Вздохнув, Шаан прекратила шептать, повернулась в сторону двери, и сказала уже обычным голосом.

— Теперь вы можете выходить, София и Меррил.

Дверь тут же распахнулась, и взволнованные девушки выглянули в зал. Они обе были одеты по-уличному, в джинсах и куртках — практичная Хисса собрала их на случай, если срочно придется бежать.

— Шаан, все в порядке? Все получилось? — спросила София.

— Могло быть и лучше, — ухмыльнулась Шаан в ответ. — Впрочем, хуже тоже могло быть.

— Что мы будем делать теперь? Нам придется уходить?

— Пока, к сожалению, нет. Мы остаемся в Сакуре. Ложитесь спать — завтра на учебу.

Девушки кивнули и вернулись в спальню, а Шаан грустно смотрела им вслед.

Мы остаемся, а, значит, вам придется и дальше рисковать жизнью, посещая этот зоопарк. Простите меня.

— Где мой ноутбук? — вздохнула Шаан, возвращаясь к насущным проблемам. — Нужно рассказать все Дрейку.

Эллисон постепенно приходила в себя. Она начала воспринимать окружающую обстановку и сумела вернуться в сидячее положение, с удовлетворением отметив, что чувствует себя намного лучше. Получилось! Слияние произошло! Уже сейчас она ощущала, как в груди бьется новая сила. Ее Ядро увеличилось в размере почти вдвое, а это означало, что она больше не обычный человек, не Зеленая Добыча, не лань, которую так просто можно поймать и съесть. Сегодня она поднялась на одну ступеньку выше в пищевой цепи. С увеличенным Ядром она сможет творить более сильные заклинания, дольше поддерживать их. А с полученными через зелье свойствами ламии, станет намного сильнее и быстрее, чем обычные люди.

Первоначальный шок от перегрузки мозга множеством новых сенсорных ощущений проходил. Нос и язык улавливали множество запахов, уши слышали каждый шорох на несколько комнат вокруг, глаза отлично видели в темноте, невзирая на то, что свечи на пентаграмме давно погасли. Конечно, ей придется и дальше носить огромные круглые очки, чтобы никто не заподозрил изменений. Но она больше не лань — она хищница! И сегодня ее первая ночь в новом качестве, первая успешная охота.

На секунду ее сердце сдавили горе и сожаление. Ведь она пожертвовала ради полученного могущества собственной сестрой! Но это чувство длилось всего мгновение, и когда оно прошло, Меган была прочно позабыта — хищникам не должно сожалеть о Добыче. С этого момента у Эллисон все будет по-другому, и начинать привыкать нужно уже сейчас, иначе жизнь в новой ипостаси может оказаться очень недолгой.

Эллисон собрала с пола вещи и рюкзак Меган и выбралась в коридор, чтобы добраться до корзины для досрочного выпуска. Корзина оказалась пуста. Эллисон бросила вещи сестры на дно, и опустила бейдж-карту в прорезь коробки на стене.

Наконец-то все позади! Она заторопилась назад, пора было покинуть территорию Сакуры, переночевать в городе и вернуться сюда утром, оставшись вне подозрений.

Но в коридоре, который вел к выходу из корпуса, она услышала движение! Топот множества ног, шорох чешуи. Они быстро приближались. Если бы Эллисон была до сих пор лишь человеком, то она не услышала бы этих звуков, пока не стало слишком поздно, и она не налетела бы на толпу хищниц за углом.

Но даже сейчас ей следовало быть осторожной. Девушка отступила вглубь коридора, спрятавшись в алькове, готовая пуститься наутек, если ее заметят. Это была самая опасная часть ее плана. Она осознавала, насколько сейчас уязвима. Она была совсем одна, и даже будучи новой хищницей, она все еще могла рассматриваться как Добыча. И если ее заметят, то среди ночи некого позвать на помощь. Да она и не могла — тогда все узнали бы про нее. Родители ни за что не поймут. Эллисон любила их, а они любили ее — без прямых доказательств они никогда не стали бы ее подозревать. Но Меган они тоже любили — если бы они узнали, то вышвырнули бы Эллисон из дома, если не хуже. Даже слух был опасен, поэтому причастности, подтвержденной официально или даже на уровне слухов, ни в коем случае нельзя было допускать!

Эллисон нервничала, инстинктивно-подсознательно используя свои новые чувства, собирая запахи и вкусы. Она пыталась определить количество хищниц и их намерения.

К счастью для нее, стае охотниц не было дела до одинокой лани — они дружно промчались мимо даже не оглянувшись на ее укрытие. Облегченно вздохнув, Эллисон выбралась из алькова и двинулась дальше. Она спустилась по лестнице, вышла из корпуса и прошла по дорожке через парк к воротам школы. Новые обостренные чувства подсказали ей, что никто не сидит в засаде в кустах, и она смело шагала вперед.

В будке вахтера горел свет и бубнил телевизор. Эллисон пришлось постучать, чтобы на нее обратили внимание, да и то не сразу. Скучающий вахтер лениво встал из кресла, чтобы выйти и выпустить ее. Эллисон не любила такой тип охранников. Им все равно, будут рядом в кустах пожирать кого-то из ланей, или воры проникнут на территорию, или даже бой начнется — лишь бы не отвлекали от просмотра очередного шоу.

Сторож, позевывая и позвякивая ключами, отпер ворота Сакуры и выпустил Эллисон на улицы города. Девушка благодарно кивнула и заторопилась домой, довольная успехом своей трансформации и сопровождавшей ее первой охотой.

В Церемониальном клубе царило уныние. Мало того, что Убмра и Кинзе пострадали, так еще и всем целям удалось ускользнуть. И это от целой ватаги казалось бы опытных хищниц!

Черной Мамбе долго не удавалось избавиться от жжения во рту и носу. Она выпила всю воду из кулера, чашку за чашкой. Но дискомфорт по-прежнему оставался, и в итоге Нагисе пришлось воспользоваться своей магией, чтобы убрать Умбре болевые ощущения и слегка полечить. Получив долгожданное облегчение, Мамба со вздохом завалилась на диван, устало прикрыв глаза.

— Это просто невероятно. Словно кошмар, от которого хочется проснуться.

— Шутишь? — удивилась Джаана. — Да это же было самое настоящее приключение!

— Ага, особенно если бы Шаан на нас кинулась с ножом, пока я корчилась в коридоре, нанюхавшись какой-то отравы.

— Тогда это было бы не приключение, а трагедия. — рассудительно сказала амазонка.

— Давайте посмотрим, что у нас есть, — предложила Амелия.

Послышался одобрительный гул голосов, и хищницы сгрудились возле стола, чтобы рассмотреть сделанный снимок. На экране ноутбука, к которому подключили камеру, появилось четкое изображение в зеленых оттенках. Умбра немного поправила фильтр, убирая зелень , и перед изумленными хищницами оказалось изображение бегущей девушки в черной облегающей одежде. Камера сработала как раз тогда, когда она повернула голову в сторону объектива, и теперь было хорошо видно три расположенных треугольником глаза.

— Что это такое? — спросила Нагиса с благоговейным страхом в голосе.

— Это прибор для ночного зрения, — ответила Джаана. — Люди делают такие, чтобы не быть слепыми ночью. Пытаются компенсировать врожденные недостатки их расы в попытке приблизиться к физиологическому совершенству большинства хищников.

— Ааа, — разочарованно протянула ламия. Страх перед неизвестным исчез. Это всего лишь еще одна игрушка людей, очередной костыль для их недостатков.

Они продолжили рассматривать снимок. На груди неизвестной был надет жилет со множеством кармашков, из которых виднелись различные предметы. В руке было зажато некое устройство.

— Какое-то оружие, — сказала Джаана, показав на него. — Это с его помощью она пыталась ранить нас, возможно, даже убить.

— Убить?! Это же не по правилам!

— Думаю, эта драка велась без правил. И Шаан и эта незнакомка мутят какие-то серьезные дела.

— Нужно рассказать обо всем преподавателям, — подвела итог Амелия. — Для нас это уже прыжок выше головы. Скажем мисс Кроуфорд, и пусть она принимает решение. Мы не готовы бодаться с такими как Шаан на равных.

— Пойдем все вместе?

— Нет, — Амелия покачала головой. — Мне нельзя, мое участие в приключениях с хищницами ночью вызовет много вопросов. Так меня могут раскрыть. Да и остальным не стоит светиться. Пусть пойдут Умбра и Ванесса — они помощницы мисс Кроуфорд, им будет проще разговаривать с ней.

— Но мисс Кроуфорд! — возмущенно пропыхтела Умбра.

До начала первой пары оставалось уже мало времени. Помощницы мисс Кроуфорд, Умбра и Ванесса, обычно приходили пораньше, чтобы успеть подготовиться. Но в этот раз разговор шел совсем не об учебе.

— Я понимаю ваше раздражение, мисс Умбра, — как можно более умиротворяющим тоном сказала преподаватель. — Но поймите и вы меня! Не только вы, но и руководство школы не имеет возможности разбираться в подобном деле!

— Но можно же заявить в полицию!

— Заявить в полицию с чем? С фотографией неизвестной на ногах, чье лицо скрыто маской и. — мисс Кроуфорд пошарила рукой в кучке улик, собранных девушками сегодня очень рано утром по горячим следам, — и с металлическим кольцом, двумя половинками какого-то устройства, разорвавшегося при применении, с жменей маленьких латунных цилиндров, пахнущих гарью? У Шаан такие связи, что она, наверное, могла бы ограбить библиотеку у всех на глазах и все равно отмазаться! Мне звонили из офиса Городского Совета, с рекомендацией уладить проблему между ней и вами, мисс Умбра, самым мирным способом!

Умбра и Ванесса молча сидели с понурыми лицами.

— Прошу, ради Сакуры, отстаньте от нее. Я вызвала ее сюда, и она скоро придет поговорить. Мы постараемся найти компромисс, чтобы больше не было драк и. эксцессов. Шаан уже доказала свое право на особое отношение. Она сильна, в том числе и поддержкой своего клана. Да, можно ввязаться с ней в войну и победить, но нужно ли? Я буду просить мира, и вам советую сделать так же.

— Да, мисс Кроуфорд.

Ванесса и Умбра вернулись в клуб, где с нетерпением ожидали новостей их подруги.