Но не все так просто. Рядом с Умгалом встала Лин, спокойно глядя на Гедеона. Она не призывала заклинаний, не рычала, оскалив зубы, но Гедеон знал, что это напускное спокойствие, которое может в один миг развеяться. Бурый стоял посередине между командирами. Медведь-оборотень, казалось, даже не запыхался, несколько минут неистово размахивая своим молотом. Оружие все так же было при нем, а на чью сторону он встанет было по-прежнему непонятно.

Кая растерянно переводила взгляд между старшими: с Лин на Умгала, затем на Гедеона и Бурого.

Остальные рейнджеры заволновались. Все знали о соперничестве между командиром и его заместителем. Все знали, как такие соперничества разрешаются — сильный хищник уничтожает слабого и по праву победителя получает все, что имел проигравший. Командование только вздохнет и выпустит приказ, утверждающий новое положение дел. Но сейчас не время! У них есть важное задание, которое до сих пор не выполнено, отряд находится посреди враждебного леса полного врагов.

Среди бойцов послышался ропот. Большая часть из них ценила Умгала, который, к тому же, прямо сейчас проявил недюжинную отвагу в бою, что вызывало невольное уважение у каждого из рейнджеров.

— Лейтенант, сейчас не время выяснять отношения, — подал голос Бурый, озвучив недовольство всего отряда.

Гедеон понял, что сейчас не тот момент, которого он ждет. Слишком много свидетелей, слишком многие не оценят его поступка. Он криво ухмыльнулся и вложил меч в ножны.

— Я всего лишь ожидаю дальнейших приказов от капитана. Что нам делать? Командуйте, сэр!

Строй снова зашумел, на этот раз облегченно выдыхая. Разборка опять откладывалась до лучших времен.

— Добейте раненых, но оставьте хоть одного, которого можно допросить. Выставьте дозор. Собирайте рюкзаки — нужно быть готовыми покинуть это место по первому же сигналу. И пусть Кая осмотрит наших!

Бойцы заторопились выполнять полученные распоряжения. А Лин, улучив момент, сунула Умгалу в ладонь один из запасных амулетов.

— Спасибо.

— Будешь должен, — загадочно улыбнулась лисичка в ответ.

Вдруг среди бойцов послышался ржач. Смеялись почти все и, пройдя через строй, Умгал увидел Салливана. Теперь, когда бой закончился, тот выглядел просто жалко. Его модный камуфляж, сделанный для человека, оказался недостаточно эластичен, чтобы пережить превращение в верформу, то же касалось и берцев. Сейчас салага выглядел словно оборванец в зеленых пятнистых лохмотьях и в драных ботинках. Умгалу стоило немало силы воли, чтобы не начать ржать вместе с остальными. Впрочем, капитан заметил кровь на лезвии меча новичка.

— Надеюсь, это ты не в один из трупов меч воткнул, пока я не смотрел?

— Что? Нет, нет! Это в бою было, честное слово! Спросите остальных — все видели!

— Ладно, ладно, верю. Выдайте ему запасной комплект формы и обуви, а это тряпье пусть выкинет.

Умгал пошел дальше, а к Салливану подбежала Кая.

— Салли, милый, ты как? Ты в порядке? Не ранен?

— Все хорошо.

— Ты у меня такой храбрый! — лисичка обняла волка, уже не стесняясь окружающих. — Я так тобой горжусь!

— Погляди на эту тварь! — Салливан указал концом меча на труп дворфа. — Она же просто огромная! Но ведь слово дворф означает карлик, так почему же эту тварь так назвали?

— Ну, все правильно! Дворфы — карликовые великаны, самые маленькие из великанов!

— Капец.

Умгал, Гедеон и Бурый тем временем обступили пленного орка, которого посадили возле бревна, наскоро замотав тряпкой колотую рану в груди. Остальных раненых добили, несколько минут на поляне стояли ругань, крики, стоны и звон металла. Нашли всех, кто не успел уковылять или уползти с поляны, дальше в лес командир распорядился не соваться.

— Рассказывай! — потребовал Умгал у пленника. — Сколько вас?

Пленник тяжело дышал, но лишь угрюмо молчал.

— Ну? — Умгал начал терять терпение и замахнулся рукой с выпущенными когтями. — Отвечай!

— Молчит, сука? Командир, позволь я его сожру, гада! — выкрикнул Бурый.

— Слышал? Колись и я не разрешу ему тебя сожрать!

— Здесь только деревня наша! — закричал в ответ орк. — Пара сотен охотников! Мы просто добываем пропитание здесь и все!

— Ага и нападаете на представителей закона. Откуда вы пришли?

— С юга!

— Почему? Из-за демонов?

В ответ орк выпучил свои маленькие свинячьи глазки.

— Вы знаете?!

— Что ты знаешь про демонов? Говори!

— Ничего не знаю!

— Врешь, собака! — снова загремел Бурый.

— Про демонов на юге никто наверняка не знает! Они всегда приходят по ночам, вырезают целые деревни, убивают тех, кто заходит на юг слишком далеко! Никто из тех, кто попал к ним в руки, не вернулся. Никто не видел их вблизи. Про то, что это они делают, узнают только от тех немногих, кому удалось убежать. Их оружие — гром и молнии. И они не знают пощады! Жители юга бегут либо на север, либо к свободному городу Лискат, правители которого собирают ополчение, чтобы попытаться разбить врага.

— А вы почему не пошли в Лискат?

— А нашу братию там не привечают.

— Понятно. — пробормотал Умгал и задумался.

— Я тебе все сказал, отпусти, гражданин начальник!

— Предать его мечу, — огрызнулся Умгал на этот скулеж.

— Эээ! Это по беспределу! Ты обещал, что отпустишь!

— Нифига подобного. Я обещал, что не дам медведю тебя сожрать, и только. Гедеон.

Умгал и Бурый отошли, а Гедеон, кровожадно улыбаясь, вытащил свой меч.

— Значит так, — сказал Умгал на импровизированном совете, собранном через пару минут, — нам надо срочно валить! Сейчас выжившие орки побегут поднимать лагерь, а это сотни три-четыре дикарей, пленник наверняка преуменьшил их численность. Если хотим жить, то нужно как можно скорее добраться до земель Таронна, туда дикари не сунутся! Гедеон, Бурый — стройте отделения на выход. Пусть бросают все дела, нам тут делать нечего! Трофеев пусть даже не пытаются брать! Барахло орков ничего не стоит. Лин, Кая — дайте Салливану какой-нибудь отравы, чтобы мог идти как ужаленный и без привала. Остановок делать не будем, пока до пограничной крепости не доберемся! Выходим!

Еще через несколько минут отряд рейнджеров исчез среди зарослей леса в юго-западном направлении, торопясь как можно скорее увеличить дистанцию между собой и разъяренными орками.

Глава 21. Рейнджеры задают тон. (часть 3)

Стремительный переход отряда рейнджеров к землям Таронна длился почти весь день. Бойцы даже не шли — они бежали рысцой, без остановок или привалов. Салливан ожидал, что вот-вот его натруженные ноги откажут, и он свалится в траву, но эликсиры, которыми его регулярно поили Лин и Кая, волшебным образом придавали силы идти дальше.

Похоже, им удалось оторваться от погони, если таковая была. Сотни орков остались позади, а вокруг снова начали появляться следы цивилизации — линии электропередач, служебные строения, грунтовые дороги, возделанные поля. Стало возможно сделать короткую остановку после многочасового бега. Она длилась лишь пятнадцать минут, затем Умгал требовательным тоном отдал приказ двигаться дальше. Теперь рейнджеры снова шли пешком, надеясь, что угроза миновала.

Окончательно Умгал убедился, что орков можно больше не опасаться, когда впереди, на петлявшей в зарослях дороге, по которой они шли, послышался рев моторов, и показались несколько грузовиков — гвардия Таронна спешила перехватить нарушителей.

— Так, всем держать руки на виду и не делать резких движений, — скомандовал Умгал. — Помните, мы здесь в гостях.

Гвардия перемещалась на гусеничных бронетранспортерах с открытым верхом. Подобные машины раньше поставлялись из Медианского Содружества, а теперь производились на Карвонне для нужд армий Безопасных Зон. Машины заменили собой тягловых и ездовых животных, которые, невзирая на многие поколения приручения, все еще инстинктивно боялись хищников, составлявших почти сто процентов личного состава войск, особенно когда те превращались в верформы или начинали использовать магию. Поэтому раньше войска Безопасных Зон — гвардия или рейнджеры, передвигались пешком, военными походами. С появлением машин, армии получили возможность оперативно перебрасывать подразделения по освоенным землям, там, где имелась сеть дорог или ограниченное бездорожье. Это позволило значительно повысить мобильность войск, охватывая их контролем большую территорию и оперативно отвечая на угрозы в любой ее точке.

Теперь в мире, где скорострельное оружие до сих пор отсутствовало, и исход битвы решала физическая сила воинов и их количество, военные походы превратились в перемещение большого количества забитых пехотой бронетранспортеров, сходу вступавших в сражения, в то время как пехотинцы выпрыгивали через борта, чтобы сразиться с врагом. Подобно боевым таурам из прошлого века, броневики использовались в качестве таранов, смешивая с грязью ряды противника. Они выписывали круги по полю боя, стремясь раздавить и рассеять пехоту, внося хаос в боевые порядки армий и тараня вражеские машины. Бороться с ними было возможно — машины поджигали, опрокидывали, запрыгивали на них, чтобы расправиться с экипажем, а в обороне современная военная наука научилась создавать противотанковые рвы, чтобы затруднить перемещение вражеской бронетехники. Когда из-за рвов не было возможности пускать броневики на штурм в таранные атаки, в их кузова устанавливали катапульты или баллисты, превращая машины в некое подобие самоходной артиллерии.

Сейчас пять таких машин, покрашенных в однотонный зеленый цвет и с эмблемой замка Таронна на бортах, изображавшей крепостную стену, на которой сидел расправивший крылья дракон, приближались к отряду рейнджеров. Пять машин это примерно сотня бойцов, прикинул Умгал, дергаться определенно будет вредно для здоровья. Поэтому он еще раз повторил команду не сопротивляться и рейнджеры встали на месте, хмуро наблюдая за приближением тароннцев.

Броневики описали вокруг датианцев круг, беря их в кольцо и остановились. Борта машин оказались настолько высоки, что заглянуть через них и посчитать солдат не получилось бы, а кабины были полностью закрыты и с тонированными стеклами. Каждая машина перемещалась на четырех гусеничных подвесках вместо колес.

Едва броневики замерли на месте, из-за бортов их кузовов показались головы местных стражников. Послышалась резкая команда, и еще через секунду солдаты посыпались через борта, выстраиваясь вокруг сбившихся в кучку рейнджеров. Их оказалось немного меньше, чем оценивал Умгал — около восьмидесяти. Большая часть была кобольдами, дальними родственниками драконов, всегда отиравшимися вблизи мест обитания последних. Ну, примерно как ящерицы — дальние родственники крокодилов. Остальные были представителями прочих хищных рас малого ранга, кому выпадало занимать нишу обычных воинов и основной массы пехотинцев. Сильнее, чем Зеленые, но слабее Красных и сильных представителей Оранжевых рангов.

Их командир не спеша выбрался наружу. Он не стал сигать через борт, что не подобало его высокому статусу, а неторопливо спустился по опущенной рампе одного из броневиков. Он оказался рослым и сильным полудраконом, одним из множества внебрачных отпрысков Великого Таронна, которых тому в большом количестве наплодили многочисленные наложницы разных видов, от других хищников разных рангов, до амазонок и Зеленых — Таронн с удовольствием совокуплялся с любой самкой, пробудившей его животную похоть. Но помимо полукровок у Таронна были несколько сыновей от настоящих дракониц. Старший жил вместе с ним в замке, помогая отцу управлять землями и командовать армиями, держа в страхе всех тех, кто посмел бы бросить вызов владычеству драконов. Полукровки тоже получали место в иерархии замка, становясь младшими командирами войск.

Командир стражников вышел вперед. Умгал всмотрелся в его лицо, пытаясь понять, кем была его мать. Возможно, амазонкой или человеком? Слишком уж человекоподобным он был. Даже глаза были как у человека, а не рептилии, с голубого цвета зрачками. Среди чешуи местами проступали светлые полосы чистой кожи, особенно на животе, который приходилось защищать доспехом. Полудракон отдаленно напоминал человека, одетого с ног до головы в кольчугу зеленого цвета и впечатление усиливал плюмаж черных волос, росших на голове. Умгал знал, что смотреть на тароннца свысока из-за его происхождения не следовало — пусть частично, но он по-прежнему оставался драконом, больше и сильнее чем Умгал или любой из бойцов его отряда. Красный ранг, пусть даже и с натяжкой.

— Приветствую вас! — заговорил дракон, выйдя вперед. — Я капитан сторожевого отряда стражи Таронна и мое имя Каррас. Назовите себя и цель своего прибытия в наши земли таким большим количеством.

— Я капитан Умгал из рейнджеров Датиана. По согласованию с вашим повелителем мы проходим через ваши земли, направляясь на юг для выяснения сложившейся там обстановки.

— Вас ожидали, — подтвердил Каррас. — Хотя мы были уверены, что вы приедете на поезде.

— Я принял решение идти через лес в поисках следов нашего противника.

— Это достойно уважения. Видно, что вы не боитесь и не избегаете трудностей. Надеюсь, ваше путешествие вышло легким и безопасным.

— У нас была стычка с орками полдня назад, неподалеку от ваших границ. Мы перебили их около двадцати, допросили пленника. Он сказал, что их не больше двух сотен. Значит, на самом деле их не меньше полутысячи.

— Проклятье, — помрачнел дракон. — Вот только их еще не хватало, и так проблем уже выше крыши. Вам нужна помощь? Может, вы понесли потери или у вас есть раненые?

— Нет, к счастью все обошлось. Несколько царапин на троллях и оборотнях уже зажили, а остальным помогли магией наши волшебницы.

Умгал указал рукой на Лин и Каю, ожидавших чуть позади вместе с остальными.

— Разрешите, я представлю своих офицеров. Это лейтенант Гедеон, младшие колдуньи Лин и Кая. А это Салливан, наш специалист по обработке данных .

— А что это значит? — полюбопытствовал Каррас.