— А. А зачем тогда пять просил? Если бы ему денег дали, что он бы рассказывал, если ничего не знает?

— Ой, да что угодно! Иди туда, не знаю куда, ищи то, не знаю что. И тогда найдешь своих демонов, инфа сто процентов. И мы бы шарили по лесу целыми днями как бараны, пока торгаш бы хихикал и медяки мусолил грязными лапами.

— А они за такие маневры не боятся по голове получить?

— Я тебе уже говорил, что не стоит со всеми подряд связываться, если не хочешь, чтобы Дикие Земли на нас ополчились, — процедил Гедеон, нахмурившись. — Крипсы торгуют со всеми поселениями вокруг. Поскольку их почти никто не ест, кроме некоторых растений, да пары хищников, способных переварить даже камень, то эти мелкие уродцы шныряют со своими товарами меж деревень, торгуют, служат почтальонами и посыльными. Если мы на них нападем, то сможем убить нескольких, а остальные разбегутся. И заложат нас каждому дикарю в округе. Всем расскажут, что плохие рейнджеры ходят и нападают на честных торговцев. Тогда только держись.

— А так они нас не заложат?

— А сейчас мы для них покупатели. Видишь, Умгал лисиц с собой взял? Сейчас они по щепотке каких-нибудь порошков себе купят, которых в Датиане не достать, и все — мы, считай, их клиентура! Если хоть медяк с кого-то получат, то будут предлагать свое барахло каждый раз, как увидят. Клиентуру они никогда не закладывают — плохо для бизнеса. А бизнес для них все. В отличие от сильных хищников, заниматься разбоем в лесу они не могут, поэтому для этих слабаков возможна только торговля. И торговля эта будет до определенной степени честной — плохая репутация их похоронит.

— Он только что попытался капитана развести, какая же репутация?

— А нечего ушами хлопать. И облапошить могут, и неликвид продать, но заложить или напасть — едва ли.

Беседа прервалась, поскольку вернулись Умгал и лисицы. Девушки несли в руках пучки сушеных трав, мешочки с порошками и пару колбочек.

— Двигаем, — хмуро сказал Умгал. — Нихрена они не знают. Все те же слухи о нападениях, да про демонов, что приходят по ночам с юга.

Во второй половине того же дня рейнджеры вышли к небольшому комплексу зданий, стоявшему посреди джунглей. Салливан сначала удивился, но быстро понял, что это один из внешних укрепленных постов, с помощью которых в лучшие дни Датиан распространял свое военное влияние за пределы границ города. Умгал тут же подтвердил его догадку.

— Пост заброшен, — сказал командир, — раньше тут до сотни бойцов обитало. Но с тех пор, как началась вся эта вакханалия с миграцией дикарей, их отозвали, чтобы не подставлять под удар, и чтобы усилить непосредственно границы угодий. Мы с Гедеоном планировали его занять на несколько дней.

— Зачем? — рискнул спросить Салливан.

— Чтобы использовать в качестве временной базы, с которой будем рассылать разведчиков на небольшие расстояния. Не все же под открытым небом ночевать. Лин, есть чего?

Лисичка, усердно медитировала неподалеку, с помощью заклинания внутреннего взора пытаясь обнаружить живых существ, открыла глаза и покачала головой.

— Я ничего не чувствую. Вероятно, там никого нет, если, конечно, они не закрылись от магического обнаружения каким-либо оберегом. Все равно стоит проявить осторожность.

Умгал кивнул и дал сигнал Гедеону и Бурому готовить бойцов к атаке.

Рейнджеры побросали в кучу рюкзаки и обнажили оружие. Пантауры сгрузили с себя въюки с дополнительными принадлежностями. В числе прочего в них входили палатка, в которой спали лисицы (остальные рейнджеры ночевали в спальных мешках с откидным верхом), их волшебные предметы и снаряжение: тотем, сумки с зельями и ингредиентами. Между ними и решетчатым забором простиралось около пятидесяти метров чистого пространства, любая растительность выкашивалась гарнизоном, чтобы враг не мог подобраться незаметно, скрываясь в высокой траве. С момента оставления этого поста прошло не больше двух месяцев, и новые сорняки еще не успели сильно разрастись. Это значило, что если здания заняты, то скрытность не поможет — слишком легко будет увидеть атакующих. Необходимо бегом пересечь открытое место, чтобы, даже если их заметят, у дикарей было меньше времени схватить оружие и сгруппироваться. Первые секунды подобного боя окажутся самыми решающими — кто захватит инициативу и нанесет урон, тот с большой вероятностью и окажется победителем.

Учтя эти факторы, Умгал и Гедеон раздали соответствующие приказы. Вооруженные луками наги заняли позиции на краю джунглей. Рукопашные же бойцы побегут в сторону зданий со всей возможной скоростью. Пантауры и тролли, крупные и медлительные, неизбежно отстанут. Более легким оборотням предстоит первыми добраться до забора, преодолеть его, и, добежав до зданий вступить в бой со скваттерами, которые могут оказаться внутри.

Дождавшись, пока все приготовятся, Умгал шепнул в рацию приказ:

— Давайте!

Рейнджеры дружно, как один, сорвались с места и понеслись вперед. На месте остались только лучники, лисички и Салливан. В несколько длинных прыжков Умгал и Гедеон преодолели расстояние до забора. Ворота оказались открыты — замка не было, и Гедеон просто рванул створку в сторону, открывая проход. Оборотни, не задерживаясь, помчались дальше. Добежав до здания, они заскочили внутрь, и сразу стало понятно, что предосторожности были напрасны. Внутри казармы никого не было, всюду лежала не тронутая пыль.

Умгал понюхал воздух и на всякий случай проверил несколько комнат, двигаясь по коридору медленно и осторожно, держа правую руку с мечом слегка отведенной назад для немедленного тычка, если кто-то выскочит на него из-за угла.

Снаружи послышалось натужное дыхание — это приближались пантауры, а за ними медведь и тролли. Бурый уже издалека понял, что опасаться нечего — раз звуки сражения не слышны, то внутри почти наверняка никого нет.

Еще полчаса ушло на тщательный осмотр помещений, прежде чем командир успокоился и скомандовал отбой. Дикари не рискнули занимать строения, принадлежащие Датиану, опасаясь, что рейнджеры могут в любой момент вернуться. Да и местные животные еще не успели превратить заброшенные помещения в свое логово.

Заселение началось. Получив добро от группы захвата, Салливан, лисицы и лучники похватали снаряжение и отправились в сторону зданий. Внутри бойцы уже занимали подходящие помещения для проживания. Умгал, Гедеон и Бурый спустились в подвальный этаж. Здесь, за массивными, запертыми на магнитный замок дверьми, находились генераторы, устройства связи, пульт управления ловушками и камеры наблюдения. Достав из рюкзака ключ, выданный в штабе, Умгал отпер замок и Бурый с трудом отодвинул в сторону тяжелую створку.

Подойдя к распределительному щиту, Умгал повернул рубильник, и помещение озарилось тусклым желтым светом ламп. Заработали, мигнув пару раз, мониторы, засветились датчики на пультах. Подняв трубку телефонного аппарата, командир убедился, что есть и связь — как и электропитание, она была подключена к энергетической линии, соединявшей Датиан и замок Таронна. Эвакуируясь, гарнизон тщательно законсервировал оборудование так, чтобы им можно было воспользоваться в любой момент.

— Господа, — довольным тоном произнес Умгал, — все работает просто отлично. Здесь мы и останемся на несколько дней — сделаем перерыв в блужданиях по лесам.

— Салага будет просто пищать от радости, — с сарказмом изрек Гедеон.

К тому времени, как солнце начало склоняться к горизонту, рейнджеры уже с комфортом расположились в казарме поста, понемногу обживая доставшиеся им помещения. Две девушки, каждый из офицеров, сержанты и Салливан получили по отдельной комнате, а рядовой состав расположился в общей спальне. Бурый и Гедеон расставили первую смену часовых. Для них на каждом углу квадратного строения с небольшим внутренним двориком были предусмотрены наблюдательные вышки с застекленными окнами.

В кухне часть рейнджеров принялась готовить еду. Использовать по-прежнему приходилось собственные запасы — уходя, гарнизон выбросил из отключенных холодильников все припасы, чтобы они не испортились.

Пока на одной плитке варился ужин, во внутреннем дворике развели костер, чтобы Лин и Кая могли варить там свои отвары, не перебивая им запах пищи.

Лин вместе с Каей занималась готовкой зелий. В их паре она условно была старшей, хотя в рейнджерах у них были одинаковые звания и каждая из лисиц была приписана к одному из отделений, подчиняясь его сержанту, или непосредственно капитану Умгалу.

Сегодня Лин предстояло обработать собранные по дороге травы. В Угодьях и оранжереях магов росли далеко не все растения, что можно использовать для всяких редких зелий. И девушка решила воспользоваться выпавшей в походе возможностью и заготовить достаточно ингредиентов, а так же сварить некоторые из зелий на месте. На каждом привале она выкладывала сорванные травы сушиться на солнце. Уже высохшие травы надлежало толочь в ступке, перетирая до состояния порошка. Из некоторых трав Лин выдавливала сок, так же она поступала с некоторыми цветами или плодами. Всего алхимия использовала три разновидности компонентов — растительные, животные и неорганические. К неорганическим относились: земля, вода, некоторые минералы, алкоголь, служивший основой большинства зелий, фекалии различных животных. Растительные компоненты: корни, стебли, цветы, плоды, сок растений, порошок из сушеных листьев. Сложности для алхимиков начинались с компонентов животного происхождения — хотя яйца или сброшенные при линьке шкуры и шерсть можно было собрать достаточно легко, по-настоящему серьезные ингредиенты приходилось добывать из туш побежденных монстров. Причем, чем ценнее был компонент, тем опаснее обычно бывало существо, частью которого он являлся. Пропитанный магией орган монстра, давал его телу огромную силу и способности, вплоть до инстинктивно используемых магических навыков. Верформа, которой обладали очень многие хищники, служила ярким примером подобных способностей.

Звон склянок отвлек Лин от работы. Она неодобрительно глянула в сторону Каи — более молодая напарница уже установила небольшой дистиллятор, а теперь ложечкой накладывала в флакон заваренную мазь.

— Что это, Кая?

— Это. мазь для Салливана. Нужно обработать ему ноги, а то он скоро ходить не сможет.

— Зачем ты это делаешь?

— Ну, кто-то же должен.

— Я не об этом спрашиваю, — вздохнула Лин. — Понятно, что кто-то должен заботиться о нашем сахарном принце, чтобы он на солнце не растаял. Я спрашиваю зачем ты с ним флиртуешь?

— О, ты заметила. — пробормотала Кая, смутившись.

— А что там не заметить? Бегаешь к нему каждый привал, трепетесь постоянно. Да и мазь он мог бы сам себе втирать. Вот мне и интересно — зачем?

— Ну, а почему бы и нет? — с вызовом спросила Кая. — Молодой парень, красивый. Богатый и перспективный к тому же. Вдруг выйду замуж? Перееду в город, принесу ему щенков и мы будем хорошо и счастливо жить. Не вечно же в рейнджерах девкой бегать!

— Наивное дитя! — вздохнула Лин в ответ на страстную речь напарницы. — Ты деревенская девчонка, а он — городской мажорчик, у которого красивых девушек целая стая. Для него этот поход просто необходимое зло, страдания, которые надо превозмочь, чтобы получить очередную плюшку в штабе. Как только мы вернемся в Датиан, он сбежит от нас в ужасе, и тут же про тебя забудет!

— Не забудет! — уверенно сказала Кая и потрясла перед Лин склянкой с еще одним отваром.

Лин потянула носом и с удивлением уловила исходивший от зелья цветочный запах.

— Лавандра? Это, что — приворотное зелье?

— Ну! — Кая выдернула из себя небольшой клочок шерсти и бросила его в склянку, закупорив все это пробкой и как следует взболтав. — буду поить его аж пока в Датиан не вернемся! Он в меня влюбится и мы поженимся!

Вдруг Кая навострила уши, заметив, что к ним шагает Умгал.

— Ой, ну, мне пора! — сказала лисичка, засуетившись, и, собрав свои склянки, резво убежала.

— Ну, удачи, чо. — вздохнула Лин.

Она ощутила укол сожаления, что не успела сказать наивной подруге о том, что ее приворот городская колдунья сможет рассеять за один-два сеанса. Впрочем, если такое случится, то Кае всегда можно будет вернуться в земли кицуне — Долину Савои, где умиротворение и красота природы залечат душевные раны и принесут спокойствие мятущейся душе.

Стоило Кае скрыться из виду, как Умгал тут же направился прямиком к Лин. В руке он нес несколько цветов тысячецвета.

— Привет, Лин.

— Здравствуйте, господин капитан.

— Пожалуйста, просто Умгал, — попросил командир, — а то я чувствую себя каким-то старым.

— Хорошо, госп. Умгал.

— Держи, — Умгал протянул Лин цветы. — Ты, помнится, говорила, что тысячецветы нужны, ну вот я и собрал. Увидел с вышки, что они растут неподалеку.

— Спасибо.

Лин взяла цветы и принялась сортировать их, срезая соцветия, откладывая листья на просушку. Стебли она положила в ступку, чтобы перетереть их в плотную зеленую массу, пропитанную соком, которую затем предстоит законсервировать для последующих зелий.

Умгал все это время не уходил. Он вызвался помочь ей с чем-нибудь простым, и Лин поручила ему толочь ступку. Командир усердно работал толкушкой, и не менее усердно языком. Он расспросил Лин о том, как лисички переносят поход, рассказал о том, что предстоит сделать, сделал девушке пару комплиментов о ее красоте и навыках работы, заодно спросил ее мнение о происходящем.

Лин, улыбаясь, отвечала. Внимание Умгала было ей приятно, общаться с ним было легко, и лисичка позволяла себе немного флиртовать и благосклонно принимала комплименты в свой адрес. Ведь если Кае можно, то почему бы и ей не попробовать? Тем более, что вариант с Умгалом намного вероятнее, поскольку они примерно одного социального круга. И Лин очень льстило, что командир оказывает знаки внимания именно ей, а не Кае, более молодой, с мягкой яркой шерстью и симпатичной мордочкой.

Салливан в это время отдыхал, сидя на кровати в доставшейся ему комнате. Работу по лагерю ему не поручали, ввиду того, что он не имел нужных навыков, а за день ходьбы выматывался так, что нагружать его дополнительно не рисковали. Умгал и Гедеон относились к салаге как к неизбежному злу и осложнению их задачи, и старались не контактировать с ним без особой нужды.